Глава 168 — Щедра награда для Нин Чжо

Глава 168. Щедра награда для Нин Чжо

Поместье Нин Цзэ.

Позавтракав, Нин Чжо неспешно вышел во двор. Нин Чэнь, Нин Юн и остальные уже дожидались его. Увидев юношу, соученики наперебой повскакивали с мест, почтительно кланяясь.

— Брат Чжо! — радостно гаркнул Нин Юн, сверкая внушительными синяками недосыпа под глазами. — Я всю ночь глаз сомкнуть не мог! Аж трясло от возбуждения, ха-ха-ха!

Остальные подхватили его смех, гудя, словно растревоженный улей. Нин Чжо сложил руки в ответном приветствии и, обменявшись с ними парой легких шуток, обернулся к стоящему позади человеку:

— Двоюродный брат, присаживайся, где душе угодно. Сегодня мы продолжим разбирать тонкости применения заклинаний. Хоть ты и не практикуешь Технику Ритма Ци Пяти Стихий, знания из смежных областей никогда не бывают лишними. Послушать будет полезно.

— Д-да, конечно, — Нин Цзи неловко закивал, а на его лице проступила явная краска смущения. — Сделаю всё, как скажешь, брат!

С самого рассвета его отец, Нин Цзэ, вызвал его в кабинет и суровым тоном приказал отныне во всем полагаться на Нин Чжо. Не смея перечить отцу, Нин Цзи еще за завтраком «по собственной инициативе» напросился в свиту брата, заявив, что готов ради этого даже забросить Зал Рун. Нин Чжо не стал с ходу принимать его клятвы верности, посоветовав пока остаться на прежнем месте, но и не оттолкнул, пригласив присоединиться к утренним беседам. Такой компромисс не до конца удовлетворил Нин Цзэ, но и не оставил его ни с чем.

Нин Цзи протиснулся в толпу, раздавая скупые кивки. Будучи одноклассником Нин Чжо, он неплохо знал многих из Отряда Реконструкции. Присмотрев местечко в самом первом ряду, поближе к брату, он уже собирался опуститься на циновку, как вдруг раздался холодный голос Нин Чэня:

— Это мое место. Куда лезешь?

— А? — опешил Нин Цзи. — Разве мы не садимся, где хотим?

— У каждого места есть своя цена, — презрительно усмехнулся Нин Чэнь. — По крайней мере, тебе стоило бы выучить правило: кто первый встал, того и тапки. Пришел последним — марш на галерку.

— Эй, Нин Чэнь! — возмущенно фыркнул Нин Цзи. — Больно ты дерзкий. Не забывай, этот двор принадлежит моей семье. Я здесь хозяин, а ты гость! Где это видано, чтобы гость помыкал хозяином?

— Ха! — Нин Чэнь расхохотался, ткнув пальцем прямо в грудь Нин Цзи. — Думаешь, нам сдался твой жалкий дворик? Мы здесь только потому, что брат Чжо изволил тут остановиться. Поверь, переберись он хоть в сарай на окраине, мы все равно пойдем за ним!

Поняв, что в словесной перепалке ему не победить, Нин Цзи жалобно уставился на Нин Чжо:

— Брат, ну ты посмотри на него...

— Сегодня мы собрались, чтобы обсуждать магию, учиться и делиться опытом, — легкая улыбка тронула губы Нин Чжо. — Считай это нашим классом. А в классе нет братьев — есть только ученики. Нин Цзи, садись назад. Поверь, оттуда слышно ничуть не хуже.

Лицо Нин Цзи пошло красными пятнами. Скрывая жгучую обиду, он скрипнул зубами:

— Раз отец велел мне следовать за тобой, я подчиняюсь.

Понурив голову, он поплелся в самый дальний угол двора. Места по правую и левую руку от Нин Чжо незыблемо остались за Нин Чэнем и Нин Юном. Остальные переглянулись, мотая на ус расстановку сил.

— Позавчера мы разобрали Технику Ледяных Объятий, — начал лекцию Нин Чжо. — Сегодня я хотел бы поговорить о синергии: как объединить эту технику с заклинанием Порыв Ци. Если я где-то ошибусь или упущу деталь, прошу, не стесняйтесь меня поправлять.

Он плавно перешел к объяснениям. Двор погрузился в тишину, прерываемую лишь его размеренным голосом — ученики ловили каждое слово. Изначально многие из них считали успехи Нин Чжо лишь следствием невероятного везения, удачным совпадением с Техникой Ритма Ци Пяти Стихий. Однако, услышав его глубочайшие познания в магической теории, все они в корне изменили свое мнение. Теперь никто не сомневался: перед ними стоял истинный гений. Нин Чжо мог сколько угодно скромничать, называя эти встречи «обсуждениями», но и Нин Чэнь, и Нин Юн прекрасно понимали — он щедро делится с ними бесценным боевым опытом!

Обладая даром Ранней Мудрости, подкрепленным щедрым наследством матери и суровыми уроками Сунь Линтуна, Нин Чжо годами искусно скрывал свою истинную силу. А после того, как награды за рейтинги во Дворце Магматических Бессмертных раз за разом приумножали его магический резерв и опыт, наставлять этих желторотых юнцов для него было сродни детской игре — легко и непринужденно.

Пожалуй, единственным, кто витал в облаках, был Нин Цзи. В его груди кипела желчь: стоило ему впервые склонить голову перед Нин Чжо, как его тут же публично унизили.

«Я же твоя родня, твоя кровь!» — мысленно вопил он. — «А ты встаешь на сторону этих чужаков?! И что за бред он вообще несет? Я в глаза не видел ни эту Технику Ледяных Объятий, ни Порыв Ци!»

Нин Чжо, разумеется, кожей чувствовал волны раздражения, исходящие от брата, которому не было никакого дела до учебы. Но он промолчал, позволяя Нин Цзи вариться в собственном соку. Лекция продолжалась до тех пор, пока во двор не вошел посланник клана.

— Нин Чжо! — торжественно провозгласил посланник. — Бывший Молодой Глава, Нин Сяожэнь, брошен в темницу. А я прибыл, чтобы вручить тебе заслуженную награду. Магический артефакт Ветряк Торнадо, один флакон Пилюль Изысканного Сердца Трех Отверстий, три флакона Пилюль Конденсации Ци, один флакон Пилюль Очищения Костного Мозга и один флакон Пилюль Изгнания Яда!

Огласив список, посланник протянул Нин Чжо расшитый пространственный мешочек:

— Проверь содержимое и давай закончим с формальностями.

Приняв мешочек, Нин Чжо быстро просканировал его ауру.

— Всё верно, — он едва заметно кивнул, но тут же нахмурился. — Однако я не вижу здесь ни Свитка Постижения Законов, ни Вина Ледяного Нефрита. Могу я узнать причину?

— И правда! — тут же вскинулся Нин Юн. — Брат Чжо с боем пробился на восьмой уровень! На тот момент он состоял в Отряде Реконструкции, а значит, по уставу ему полагается право изучить Свиток Постижения Законов и получить Вино Ледяного Нефрита!

Остальные соученики зашумели, поддерживая справедливое возмущение. Лицо посланника слегка побледнело, и он торопливо замахал руками:

— Господа, прошу, успокойтесь! Мой визит — это лишь первая волна. Со вчерашнего дня старейшины клана только и делают, что обсуждают дополнительные компенсации для молодого брата Нин Чжо. То, что я принес — лишь капля в море. Это вещи, которые удалось извлечь из сокровищницы первыми, и меня тут же отправили сюда. За мной придут и другие.

Услышав это, толпа недовольно загудела, но всё же успокоилась.

— Вот как. Прошу простить мою недогадливость, — вежливо улыбнулся Нин Чжо, жестом приглашая гостя в дом. — Не желаете ли отдохнуть с дороги?

Но посланник отказался и, завершив передачу, поспешил удалиться. Прицепив мешочек к поясу, Нин Чжо невозмутимо вернулся к прерванной лекции. Спустя примерно полчаса на пороге появился второй посланник.

— Магический артефакт Линейка Пяти Стихий, магический артефакт Колокол Спокойного Разума, один флакон Пилюль Прозрения, стопка Талисманов Поддержки Ци и шесть Талисманов Слияния! — громогласно объявил он.

Нин Чжо принял пространственный мешок, быстро проверив содержимое. В его глазах мелькнула искра понимания — он, кажется, начал догадываться, к чему ведет этот спектакль. Видя, что юноша не спешит с вопросами, посланник заговорил сам:

— Заждался, небось, младший брат Нин Чжо? Вино Ледяного Нефрита обязательно доставят. Но, видишь ли, такой благородный напиток должен выдерживаться в Нефритовом Кувшине Ледяного Сердца, чтобы сохранить свою силу. А этот кувшин — величайшее сокровище нашего клана, и он всегда находится при Праотце. Чтобы нацедить хотя бы чарку, нужно испросить аудиенции, получить личное дозволение Праотца, а затем передать вино через Главу Клана.

— Я никуда не тороплюсь, — лучезарно улыбнулся Нин Чжо. — Вы, должно быть, устали. Прошу, проходите в дом, отдохните.

— Нет-нет, что вы, у меня еще полно дел, — отмахнулся посланник.

— Какая досада, — вздохнул Нин Чжо. — Столько хлопот из-за этих побегушек. Не проще ли было главной ветви собрать всё воедино и просто позвать меня? Я бы пришел и забрал всё разом.

— Я лишь исполняю приказы, — едва заметно покачал головой второй гость.

— В таком случае, будьте добры, передайте им мои слова, — не отступал Нин Чжо.

— Непременно.

И второй посланник растворился за воротами. Возвращаясь во двор, Нин Чжо уловил обрывки возбужденных шепотков.

— Ничего себе! Старейшины-то расщедрились!

— Да еще как! Сплошные сокровища. Даже Нин Сяохуэй в лучшие дни такого не видела!

— А всё потому, что брат Чжо преподал им отличный урок! Теперь эти старикашки знают, с кем имеют дело!

— Ха-ха, то ли еще будет! — ликовал кто-то на задних рядах. — Сам Молодой Глава с его подачи слетел с пьедестала. Кто теперь в своем уме посмеет обделить брата Чжо? Жить надоело?

— И всё-таки странно, — почесал затылок Нин Юн. — Чего они носятся туда-сюда с этой наградой? Нельзя, что ли, всё за один раз принести?

— Скорее всего, — Нин Чэнь прищурил глаза, словно пытаясь разглядеть скрытый умысел, — кто-то из верхушки клана хочет устроить из этого представление. Показать всем и каждому: смотрите, мол, как щедро мы вознаграждаем брата Чжо. Никакой несправедливости!

С тех пор как Нин Юн первым назвал его «братом Чжо», это обращение, словно лесной пожар, расползлось по всему классу. А после вчерашних потрясений даже самые упрямые соученики сменили тон — теперь никто не смел обращаться к нему просто по имени.

Наконец, с третьим визитом прибыло и долгожданное вино.

— Два ляна Вина Ледяного Нефрита, Жетон Мистического Льда, Свитки Постижения Законов «Пронзающего Инея» и «Горделивого Снега», три стопки Талисманов Укрепления Меридианов Ледяного Света, флакон Пилюль Белоснежной Весны и десять Камней Духа Высшего Качества! — торжественно огласил третий посланник. Завершив чтение списка, он предупредил:

— Вино Ледяного Нефрита капризно, его не следует хранить долго — лучше выпить при первой же возможности. Что касается свитков «Пронзающего Инея» и «Горделивого Снега» — это подлинники кисти великих мастеров прошлого. В них сокрыты глубинные законы мироздания. Они не передаются в твою собственность, а лишь выдаются во временное пользование. Как только срок истечет, изволь вернуть их в сокровищницу клана в целости и сохранности.

Посланник уже развернулся к выходу, но Нин Чжо преградил ему путь, хмуря брови:

— Эта награда слишком велика. Она в разы превышает то, что мне положено. Я не возьму чужого. Заберу лишь то, что заслужил, а остальное пусть вернется в сокровищницу.

Но посланник был готов к такому повороту.

— Это не просто награда, но и компенсация от старейшин, — отрезал он, словно зачитывая заученный текст. — Нин Сяожэнь оказался недостоин звания Молодого Главы. А твои успехи в исследовании Дворца Бессмертных неоспоримы. Эти дары призваны успокоить твое сердце и загладить вину клана. Такова воля верхов. Теперь эти вещи — твои. Что с ними делать — решай сам. Прощай.

И, не дожидаясь ответа, посланник удалился. Жадность окончательно прорвала плотину выдержки Нин Цзи. Он вскочил на ноги:

— Брат! Столько ресурсов... разве ты сможешь использовать всё это в одиночку? Вспомни, вчера в Зале Предков я ведь тоже стоял на твоей стороне! Одолжи мне эти два Свитка Постижения Законов! Ну или хотя бы Ветряк Торнадо... да даже Колокол Спокойного Разума сойдет!

Нин Чжо скользнул цепким взглядом по остальным ученикам. Почти у всех в глазах загорелся алчный огонек. Награда верхушки клана была поистине астрономической — эти шестнадцати-семнадцатилетние юнцы в жизни не видели подобных богатств. По сути, Нин Цзи лишь озвучил то, о чем кричали их сердца.

— Сам посуди, — не унимался Нин Цзи, чувствуя молчаливую поддержку. — Вчера мы все как один вступились за тебя, подняли такой шум на весь клан, что Нин Сяожэнь полетел со своего трона. Благодаря нам ты отхватил такой куш! Ладно, пилюли — дело расходное, съел и нету, на них мы не претендуем. Но эти магические артефакты — идеальное подспорье для тренировок! Ради нашей дружбы, неужели не одолжишь попользоваться?

Под десятками полных надежды взглядов мягкая улыбка мгновенно испарилась с лица Нин Чжо. Словно скованный льдом, он непреклонно покачал головой:

— Магические артефакты — это продолжение души практика. Как я могу передавать их из рук в руки? Больше не смейте поднимать эту тему! — Он плавно опустился на свою циновку. — Итак, раздача наград завершена. Мы продолжаем.

И, как ни в чем не бывало, Нин Чжо возобновил лекцию, погружаясь в тонкости управления магической энергией.

«Жадная тварь! Какой же он жалкий скряга!» — мысленно бесновался Нин Цзи. Безжалостный отказ, помноженный на ослепительный блеск чужих сокровищ, распалил в его душе костер черной зависти, стремительно перерождающейся в лютую ненависть.

Некоторые ученики тоже потеряли нить разговора, рассеянно глядя в пустоту. Однако большинство быстро взяли себя в руки, подавили алчность и вновь обратились в слух. Нин Чжо же, не подавая виду, мысленно ставил галочки, навсегда запоминая реакцию каждого из присутствующих.