Глава 170 — Первой падёт Обезьянья Голова
Глава 170. Первой падёт Обезьянья Голова
Город Бессмертных Огненной Хурмы.
Штаб-квартира Банды Обезьяньих Голов.
Нин Сянцянь, Нин Сянго и другие бывшие дьяконы семьи Нин шагали в едином ритме, гордо расправив плечи. Их тяжелые шаги неотвратимо приближались к главным вратам Банды Обезьяньих Голов.
— С-стойте! Кто идет?! — завопил стражник, чье некогда наглое лицо теперь побелело от животного ужаса при виде надвигающейся армады.
Нин Сянцянь, Нин Сянго и их спутники не зря в прошлом носили звания дьяконов: каждый из них был закаленным бойцом на стадии Заложения Основ. Совсем недавно главная ветвь семьи Нин с позором изгнала около двадцати дьяконов из побочных ветвей, и теперь хитроумный Нин Чжо, воспользовавшись авторитетом Нин Хоуцзюня, собрал под своим началом более дюжины этих грозных изгоев.
Свыше десятка мастеров Заложения Основ! Эта чудовищная сила вдвое превосходила всю боевую мощь верхушки Банды Обезьяньих Голов.
Рядовые бандиты, едва завидев давящие ауры мастеров Заложения Основ, уже были готовы побросать оружие. А когда их взгляды зацепились за тяжелые нефритовые жетоны семьи Нин на поясах незваных гостей, их сердца ушли в пятки.
«Семья Нин! Одна из трех великих семей! Какого дьявола им от нас понадобилось?!» — в панике проносилось в их головах.
— Беда! Беда, господин глава! — срывая голос, голосили бандиты, в ужасе бросаясь вглубь штаба.
Новый глава Банды Обезьяньих Голов занял свой пост совсем недавно. Однако благодаря железной хватке, циничному опыту и паутине полезных связей, он сидел на троне куда крепче, чем покойный Юань Эр.
Едва заслышав сбивчивый доклад перепуганных подчиненных, он тяжело нахмурился, а по спине скользнул липкий холодок предчувствия.
— Раз уж они вломились с таким размахом, мира не жди, — мрачно процедил он сквозь зубы.
Немного поразмыслив, главарь с трудом поднялся из-за массивного стола:
— П-пригласите глубокоуважаемых господ из семьи Нин...
БАБАХ!
Не успел он договорить, как тяжелые створки его личной резиденции разлетелись в щепки, словно пробитые осадным тараном. Стражники, стоявшие у дверей, кубарем влетели внутрь, жалобно стеная и корчась от боли на ковре из обломков дерева и каменного крошева.
Сквозь оседающее облако пыли во внутренний двор надменно и властно ступили мастера семьи Нин.
Но настоящим венцом этой высокомерной демонстрации силы стала массивная, богато украшенная механическая повозка. Она безжалостно давила железными колесами кирпичи и черепицу, пока плавно не остановилась прямо перед ошеломленным главой банды.
Нин Сянго услужливо распахнул дверцу повозки, а за его спиной, словно каменная стена, выстроились остальные культиваторы. И как только из полумрака салона вышел Нин Чжо, все до единого мастера-изгои почтительно склонили головы.
Зрачки нового главы Банды Обезьяньих Голов сузились от потрясения. Он ожидал увидеть как минимум Старейшину семьи Нин, но никак не юнца, от которого едва фонило аурой Конденсации Ци третьего уровня! Впрочем, старый лис не посмел выказать и тени пренебрежения. Натянув на лицо самую приторную улыбку, он засеменил навстречу.
— Стоять, — ледяной голос Нин Сянцяня ударил как хлыст, преграждая ему путь.
Не смея сделать и лишнего шага, глава банды замер, сложил руки в почтительном поклоне и сладко пропел:
— О, какая честь! Молодой господин Нин Чжо пожаловал в нашу скромную обитель! Прошу простить, что не встретил вас у ворот, уповаю на вашу безграничную снисходительность!
— Ты как раз тот, кто мне нужен, — юноша смерил его пронзительным взглядом, и на его губах расцвела хищная усмешка. — В дом. Я пришел выставить тебе счет.
— С-счет? — Лицо бандита искривилось в гримасе неподдельного ужаса. — Господин, помилуйте, должно быть, произошла какая-то чудовищная ошибка!
Не желая тратить время на пустую болтовню, Нин Чжо раздраженно отмахнулся. Повинуясь его жесту, мастера Заложения Основ молчаливо скользнули вперед, замыкая непроницаемое кольцо вокруг новоиспеченного главаря. В воздухе повисла удушливая жажда крови, от которой стыла кровь в жилах.
Чувствуя себя так, словно его швырнули в прорубь, глава банды запаниковал:
— Ошибка! Это точно ошибка! Эй, кто-нибудь! На помощь!!
Вторжение Нин Чжо наделало столько шума, что всполошило всю Банду Обезьяньих Голов. Многие старейшины, достигшие стадии Заложения Основ, поспешили на крики, однако ни один из них не рискнул вмешаться — они лишь замерли в отдалении, настороженно наблюдая за происходящим.
Еще бы! Зрелище было поистине пугающим.
Два десятка бойцов Заложения Основ — это сила, способная стереть их банду в порошок за считанные минуты. Но страшнее всего был их статус: за спиной семьи Нин стояли монстры уровня Золотого Ядра. По сравнению с ними Банда Обезьяньих Голов была лишь хрупкой яичной скорлупой перед сокрушительным валуном.
Нин Чжо обвел собирающуюся толпу острым, как бритва, взглядом и, чеканя каждое слово, громко заявил:
— Юань Эр был моим другом. И пусть мы виделись нечасто, наша связь была крепка!
— Когда пал ваш бывший лидер Юань Дашэн, Юань Эр доверил мне его тело. Я вложил все свои силы, чтобы создать из его останков механического зверя — Древесную Боевую Обезьяну. И это известно каждому из вас! Но даже под её защитой мой друг был убит. Прямо здесь. В стенах вашего собственного штаба!
Сделав суровую паузу, юноша громыхнул сталью:
— И теперь ко мне в руки попали доносы от кое-кого из ваших. Я глубоко убежден, что это была не банальная месть, а грязный, тщательно спланированный заговор.
Бандиты в толпе растерянно переглянулись; их первоначальный гнев начал уступать место пониманию. Предлог, выбранный Нин Чжо, был безупречен и справедлив. А вот старейшины банды заметно сникли, их глаза испуганно забегали. Они-то прекрасно знали горькую правду: именно они, недовольные правлением Юань Эра, дергали за ниточки Бао Чоу, организовав то роковое покушение.
«С каких это пор юный господин Нин Чжо успел так сдружиться с этим олухом Юань Эром?» — мысленно вопрошали они друг друга.
«Трудно сказать! Но ведь Юань Эр и правда отдал труп Юань Дашэна этому парню. И тот действительно приставил к нему Древесную Боевую Обезьяну в качестве телохранителя!»
«А помните, он даже присылал двух послов от семьи Нин, чтобы поддержать Юань Эра?»
Быстро обменявшись мысленными посланиями, старейшины осознали: слова юноши звучат до жути логично и неопровержимо.
В это время сердце нового главы банды обливалось горькими слезами отчаяния. Ведь именно он был главным архитектором убийства Юань Эра! Поначалу он до дрожи в коленках боялся реакции Нин Чжо, и потому долго не решался занять трон. Но дни шли за днями, и на горизонте царил полный штиль. Подгоняемый амбициями и видя, как шатаются настроения среди старейшин, он, наконец, вышел из тени.
Он фанатично берег свои достижения: безжалостно искоренял гнилые порядки, щедро осыпал серебром рядовых бойцов и скрепя сердце делился прибылью со старейшинами. С первого же дня он вкалывал как проклятый, выгорая дотла, и наконец-то добился стабильности, вселив в банду надежду на светлое будущее.
И вот теперь, когда плоды его каторжного труда только-только начали созревать, заявляется Нин Чжо! Драться с ним? Самоубийство. Бросить вызов? Верная смерть!
Глава банды был готов ползать в ногах, но Нин Чжо даже не дал ему шанса раскрыть рот, в лоб заявив о кровной мести.
«Если ты так жаждал мести, почему, дьявол тебя побери, не пришел раньше?!» — в бессильной ярости вопил его внутренний голос. «Ты что, специально ждал, пока я усядусь в это проклятое кресло, чтобы явиться по мою душу?! Да я же еще ни одного дня не успел насладиться властью!»
Сверля юношу взглядом, глава банды кипел от гнева, но не смел произнести ни звука, тогда как Нин Чжо лишь презрительно усмехался.
— Молодой господин Чжо, — почтительно доложил Нин Сянцянь. — Мы обыскали дом. Чисто.
— Отлично. — Нин Чжо перевел ледяной взгляд на главаря. — Внутрь. И ради своего же блага, выкладывай всё как на духу. Дядя Сянцянь, возьми людей и пойдем со мной. Дядя Сянго, останьтесь снаружи с остальными. Посмотрим, не захочет ли кто из их старейшин шепнуть пару ласковых о своем дорогом предводителе.
— Шагай, — процедил Нин Сянго, обступая главаря; лица бойцов Заложения Основ были похожи на гранитные маски смерти.
— Я невиновен! Клянусь, я чист! — сквозь стиснутые зубы бормотал несчастный, затравленно озираясь по сторонам. Он отчаянно искал поддержки, но ответом ему была лишь глухая, трусливая тишина.
Едва переступив порог собственного кабинета с тяжелым сердцем, глава банды с ужасом обнаружил, что Нин Чжо уже по-хозяйски развалился в его кресле во главе стола.
— На колени, мразь! — Нин Сянго с силой ударил его под колено.
И без того ватные ноги бандита подкосились, и он с гулким стуком рухнул на пол. Волна обжигающего унижения заставила его рвануться вверх, но две железные хватки намертво впечатали его в доски. В ту же секунду от чужих ладоней по его плечам поползла морозная корка, сковывая суставы колючим льдом.
— Смеешь дергаться? — ядовито усмехнулся Нин Чжо. — Значит, ты выбрал смерть.
Ледяной ужас парализовал главаря, заставив его замереть изваянием.
— Юань Эр был моим другом. Теперь он мертв. А значит, ты — его убийца, — чеканя слова, наслаждался моментом юноша.
Судорожно втянув воздух, главарь попытался собрать остатки самообладания:
— Господин Нин Чжо... Вы бросаетесь такими громкими обвинениями. У вас есть хоть какие-то доказательства? Если предъявите их — я покорно приму свою участь.
— Доказательства? — Нин Чжо глухо рассмеялся. — Конечно, они у меня есть. Более того, они прямо сейчас в твоих руках. Давай, доставай.
Бандит впал в ступор.
— Ч-что вы имеете в виду? — вытаращив глаза, прохрипел он. — Вы хотите, чтобы я сам достал улики против себя? Чтобы я собственноручно подписал себе смертный приговор?!
— Смертный приговор? — Нин Чжо вальяжно кивнул. — Зависит от того, как ты будешь себя вести.
От запредельной наглости главаря затрясло. В жизни он не встречал столь чудовищного самодурства! Ворваться в его дом без единой крупицы улик, притащить армию мастеров, разгромить чужой штаб, а потом требовать, чтобы обвиняемый сам себя засадил за решетку! Да есть ли в этом мире хоть капля справедливости?!
Словно прочитав мысли пленника, Нин Чжо прищурил глаза и ледяным тоном произнес:
— Кажется, ты что-то путаешь. Я тебе не чиновник и не Божественный сыщик. Когда я вершу дела, бумажки и улики меня не волнуют. Моего друга убили. А его трон достался тебе. Одного этого факта мне достаточно, чтобы назначить тебя виновным. Потому что именно ты сожрал самый жирный кусок пирога.
Юноша расхохотался и, откинувшись на спинку кресла, ткнул пальцем в бледное лицо главаря:
— И заметь, я вообще не просил доказательств. Ты сам заикнулся о них.
По лбу главаря ручьями катился холодный пот. Его лицо стало белым, как погребальный саван:
— Г-господин Нин Чжо... Неужели для меня сегодня всё кончено? Нет! Нет, нет, нет! Я ведь только-только стал главой! Умоляю, сжальтесь! Отныне я буду каждый год платить вам щедрую дань! Всё, что угодно! Только не убивайте! Я же только начал править!!
Губы Нин Чжо изогнулись в довольной улыбке, а голос неожиданно смягчился:
— Что ж, весьма похвально. Ты оказался не таким тупым, как я думал. Сохранить тебе жизнь — вполне обсуждаемо. Но с этого самого вздоха ты принадлежишь мне. И вся Банда Обезьяньих Голов будет служить мне!
Зрачки бандита бешено задергались, и он, не раздумывая ни секунды, истошно завопил:
— Понял! Всё понял! Отныне этот ничтожный раб — ваш верный пес!
— Ха-ха-ха! — Юноша запрокинул голову, издав раскатистый, пропитанный неприкрытым триумфом смех. Но он оборвался так же резко, как и начался. Взгляд Нин Чжо вонзился в жертву с безжалостностью хищной птицы. — Раз мы договорились... живо тащи сюда все доказательства того, что именно ты спланировал убийство Юань Эра.
Глава банды снова оторопел. И тут ледяная рука осознания сжала его сердце: ловушка захлопнулась!
Он обязан выдать компромат на самого себя. Только получив железобетонные улики, Нин Чжо сможет доверять ему. Ведь отныне, стоит ему хоть на волосок отклониться от воли господина, тот просто выкинет эти бумаги на всеобщее обозрение, и тогда его разорвут на куски его же собственные подчиненные. Он будет марионеткой до конца своих дней.
Застыв как каменное изваяние, бандит несколько долгих секунд боролся с собой. Наконец, судорожно выдохнув, он низко, до самого пола, поклонился своему новому хозяину:
— К-как прикажете, мой господин!