Глава 178 — Обнаружен шпион?
Глава 178. Обнаружен шпион?
Нин Чжо невероятно быстро проглотил полученные в обмен «Записки об Облаке, опустившемся на край света».
Книга, написанная от лица Лоюнь-цзы, повествовала о злом роке, что обрушился на его плечи, и о долгих, полных лишений скитаниях по самым отдаленным уголкам бескрайнего мира. История оказалась на редкость увлекательной: Нин Чжо словно воочию узрел причудливые обычаи и диковинные нравы чужедальних земель.
Увы, что касалось мистической Энергии Судьбы и техник изменения рока, текст лишь едва царапал поверхность, не углубляясь в суть. И всё же, на данный момент это был лучший фолиант, который Нин Чжо смог раздобыть в Башне Всех Книг. Он бегло просмотрел аннотации к остальным трактатам, затрагивающим Энергию Судьбы, и убедился, что они уступали даже этим «Запискам...».
«Знания об Энергии Судьбы отнюдь не лежат на поверхности, — задумчиво размышлял юноша, прикрыв глаза. — Они подобны тайным шепоткам, циркулирующим лишь в самом узком кругу избранных».
«Судя по всему, глубочайшим пониманием этих таинств ныне обладает лишь Обитель Небесных Орбит».
«И пусть это могущественная секта, число её адептов ничтожно мало, а сами они окутаны непроницаемой пеленой тайн. Лоюнь-цзы обмолвился, что некогда обучался в их чертогах, однако в своих "Записках..." он не проронил о них ни единого слова».
«Тем не менее, этот мастер был способен на время и в определённых пределах искажать чужую судьбу. Он мог даровать людям богатство, стремительный взлёт по службе или даже удачу в любовных делах».
«Но у каждой подобной техники было свое второе, темное дно, — нахмурился Нин Чжо. — Стоило лишь нарушить незримое табу, как последствия обрушивались на глупца во сто крат страшнее изначальной беды».
Тяжелый вздох сорвался с губ юноши.
Его грандиозные планы рассыпались в прах: книга так и не стала тем самым катализатором, что помог бы божественной способности Нить Человеческой Жизни совершить качественный скачок. Впрочем, назвать эти поиски вовсе бесплодными было бы несправедливо. Как минимум, теперь он кристально ясно осознавал: игры с чужим роком всегда требуют кровавой платы.
«В таком случае, Мэн Куй, — мысленно обратился он к своему незримому врагу, — твое божественное Наблюдение с Горы способно искажать потоки судьбы. Но какова твоя цена? В чем твоя слабость?»
Этот вопрос не давал ему покоя. Мэн Куй был точно таким же претендентом на Дворец Магматических Бессмертных, как и он сам. Реальность обдавала ледяным холодом: тот факт, что его противник восседал на сияющей вершине стадии Зарождающейся Души, а сам Нин Чжо барахтался в низах Конденсации Ци, отнюдь не отменял их смертельной конкуренции. Рано или поздно наступит судный час, и тогда ему, ничтожному червю, придется поднять клинок на божество.
«Но если до того рокового мига мне удастся нащупать брешь в его божественной способности, мои жалкие шансы на победу обретут хоть какой-то вес!»
Отбросив сомнения, Нин Чжо с головой погрузился в изнурительные тренировки. Его Божественное Море уже достигло абсолютного предела вместимости. Море Ци также уперлось в невидимый потолок, хотя сама магическая энергия еще отчаянно нуждалась в глубокой очистке. Лишь Море Эссенции оставляло простор для роста. Поглощая в невероятных количествах драгоценные духовные блюда и эликсиры, юноша гнал свое развитие вперед с пугающей скоростью.
«И всё же... — горько усмехнулся он, чувствуя, как бурлит кровь в жилах. — Даже если мое Море Эссенции достигнет пика шестого уровня, этой сырой мощи не хватит, чтобы пробить нынешний барьер».
Он мог поклясться собственной жизнью: испытания, скрытые за вторыми Вратами Демонов, окажутся столь же чудовищными, как и за Вратами Будды и Вратами Дао. И, если не случится чуда, он вновь застрянет намертво.
«За вторыми вратами скрывается особый рубеж, где в награду даруют Диск Трансформации Духа Пяти Элементов. И чем виртуознее я овладею Техникой Взаимопорождения и Взаимопреодоления Пяти Стихий, тем более качественный артефакт получу».
«Если вспомнить ту жуткую комнату с гробами за первыми Вратами Будды, выбор, скорее всего, дадут сделать лишь однажды. Право на ошибку просто не предусмотрено».
«Значит, я обязан вознести свое мастерство владения пятью стихиями до абсолютного предела. А до тех пор я даже пальцем не притронусь к этому Диску!»
И если Техника Взаимопорождения и Взаимопреодоления Пяти Стихий требовала адского, изматывающего труда, то Сутра Пражни Кремации и Высвобождения Духов просила за себя и того больше. Именно в этой суровой методике, по расчетам Нин Чжо, и крылся заветный ключ к спасению! Ведь в конце концов, на фоне пугающих Врат Дао и кровавых Врат Демонов, именно Врата Будды оставались его единственным козырем.
С того дня юноша превратил свою жизнь в идеально отлаженный механизм. Все силы он бросил на постижение Сутры Пражни Кремации и Высвобождения Духов, следом шла Техника Взаимопорождения и Взаимопреодоления Пяти Стихий, и лишь крохи внимания доставались Искусству Демонического Заражения Кровавых Жил. Каждое мгновение бодрствования было расписано; даже на еду, сон и справление естественных нужд отводилось ровно столько ударов сердца, сколько требовалось физиологии — ни секундой больше.
Его фанатичное, граничащее с безумием усердие повергало окружающих в священный трепет.
— Я-то, дурак, мнил себя трудягой... — ошарашенно бормотали юнцы. — Да на фоне брата Чжо я просто ленивый кусок дерьма!
— Пахать, как проклятый, не зная ни сна, ни усталости... Теперь ясно, почему он забрался так высоко. Я преклоняюсь перед ним, без шуток.
— Если уж гений вроде брата Чжо рвет жилы на куски, какое право мы имеем прохлаждаться?!
Слова летели, как искры в сухую солому. Нин Юн, Нин Чэнь и остальные вспыхнули небывалым энтузиазмом. Избрав Нин Чжо своим безоговорочным идолом, они с головой ринулись в водоворот неистовых тренировок.
Вместе с неуклонно растущим статусом и чередой громких побед, авторитет юноши взлетел до небес. Ему даже не нужно было произносить пламенных речей — одно лишь его присутствие выковывало сталь в сердцах соратников. Заметив, как Нин Чэнь, Нин Юн и другие из кожи вон лезут, пытаясь угнаться за ним, Нин Чжо собрал их вместе.
— Все мы сейчас застыли на пике третьего уровня Конденсации Ци, — его голос, твердый и непререкаемый, разрезал тишину комнаты. — Если вы желаете спуститься в истинные глубины Дворца Бессмертных, вам придется бросить все силы на оттачивание механизмов.
— Сделаем так, — юноша обвел их цепким взглядом. — Я замолвлю за вас словечко и пристрою в механические мастерские. Оказавшись там, вы будете своими руками ковать и собирать шестеренки, создавать артефакты и набивать мозоли. Этот практический опыт станет для вас бесценным фундаментом.
Никто из них не проронил ни слова возражения. В их глазах Нин Чжо давно стал оракулом; если он указал путь, значит, этот путь — единственно верный. Все, как один, склонили головы в знак согласия, и, не откладывая дело в долгий ящик, Нин Чжо лично сопроводил юношей к Чэнь Ча.
— Держи, — Нин Чжо протянул мастеру увесистый свиток с новенькими чертежами. — Это переработанная модель механической Огненной взрывной обезьяны. В этот раз упор сделан исключительно на боевую мощь.
Чэнь Ча развернул хрустящий пергамент, пробежался глазами по сложным схемам и с довольным урчанием закивал:
— А материалы-то в разы солиднее прежних!
— Они пойдут прямиком в лапы Банды Обезьяньих Голов, — уголки губ Нин Чжо тронула легкая улыбка. — Когда речь заходит о настоящей резне, лучше, чтобы боевые механизмы были надежными, как скала. В конце концов, за каждый сбой кто-то расплатится жизнью.
Больше недели пролетело, словно один суматошный вздох.
В один из душных послеобеденных часов, следуя своему суровому расписанию, Нин Чжо выкроил толику драгоценного времени, чтобы выслушать доклад Нин Сянго и Нин Сянцяня.
Почти все дьяконы, с позором выставленные за дверь главной ветвью семьи, нашли пристанище под крылом юноши. Из этой пестрой толпы именно Сянго и Сянцянь проявили наибольшую хватку, за что и были возведены в ранг главных управленцев. Подмяв под себя весь Черный Рынок и высеча в камне новые, железные законы, сам Нин Чжо предпочел удалиться в тень, оставив всю черновую работу на плечах этих экспертов стадии Заложения Основ. И вот уже полмесяца эта криминальная махина исправно работала исключительно их стараниями.
Появление Дворца Магматических Бессмертных, приправленное громким Указом о Привлечении Талантов, сработало как магнит. Огромные толпы чужаков бесконечным потоком стекались в Город Бессмертных Огненной Хурмы, отчего торговля на Черном Рынке вспыхнула с невиданной яростью — прибыли взлетели в десятки раз.
Но вместе с золотыми реками пришла и головная боль: удерживать в узде такое количество алчного сброда стало дьявольски сложно. Благо, все бойцы семьи Нин стояли на стадии Заложения Основ, да и то не были простыми рубаками. Те, кого главная ветвь когда-то отобрала в дьяконы, обладали уникальными, отточенными годами талантами. Это была настоящая элита. Их мастерское владение магией льда идеально подходило для захвата буйных нарушителей: скованные прочным инеем безумцы, как правило, оставались живы, что избавляло рынок от лишней крови и проблем.
Признаться честно, если бы Черным Рынком по-прежнему заправлял Сунь Линтун со своими скудными ресурсами, этот кипящий котел давно бы разорвало на куски. Однако бывшие дьяконы семьи Нин железной хваткой навели здесь такой порядок, что комар носа не подточит.
— Вы проделали адскую работу за эти дни, — кивнул Нин Чжо, едва последние слова доклада стихли в воздухе, и тут же перешел к главному — распределению куша.
Он заранее, до последнего медяка, выведал, какое жалованье эти мастера получали на службе у семьи. Без тени сомнения юноша отсек ровно восемьдесят процентов от колоссальной прибыли Черного Рынка и бросил их в фонд оплаты. Благодаря этому, каждый из них должен был получить ровно ту же сумму, к которой привык в сытые годы.
— Конец месяца на носу, — хлопнул ладонью по столу Нин Чжо. — Раздайте эти деньги людям.
— Молодой господин Чжо... — Нин Сянго с опаской пересчитал предложенное, его брови поползли вверх. — Тут закралась ошибка. Мы гнули спины лишь полмесяца, а золота здесь — на полный оборот луны.
— Никакой ошибки, — мягко усмехнулся юноша. — Считайте эти излишки моим скромным приветственным даром. Отныне и впредь каждый член нашего клана, решивший встать под мои знамена, будет получать в первый месяц работы приятный бонус — ровно половину от своего оклада в качестве подъемных!
— Дьявол меня подери, это гениально! — Глаза Нин Сянцяня алчно сверкнули. — Парни будут выть от восторга!
— Но это еще не всё, — Нин Чжо властно поднял руку, призывая к тишине. — Далее мы переходим к расчету премиальных. Они будут зависеть исключительно от личных заслуг и количества пролитого пота. Подсчет вести строго по тем формулам, что я дал вам ранее. И помните: каждый грош, каждая цифра должны быть прозрачны. Результаты вычислений обязаны ложиться на стол самим работникам для проверки.
— Эти премиальные будут выплачены в конце следующего месяца, вместе с основным жалованьем, — чеканил каждое слово юноша. — Проще говоря: оклад мы платим месяц в месяц, а премии — с задержкой в тридцать дней. Это даст время тем, кто сочтет себя обделенным, подать жалобу и пересчитать монеты.
— Звучит справедливо, как удар меча! — закивал Нин Сянцянь, словно болванчик. — Теперь каждый понимает: работая на Черном Рынке, он не потеряет ни монеты по сравнению с клановой пайкой. А кто рвет жилы сильнее всех — унесет самый тяжелый кошель. Идеально!
Но лицо Нин Сянго оставалось хмурым, как грозовая туча.
— При таком раскладе от прибыли Черного Рынка останутся лишь жалкие крохи, — осторожно начал он. — Молодой господин Чжо... Вы бы приберегли золотишко-то. Простите мою дерзость, но вы швыряете деньги на ветер слишком щедро.
Нин Сянцянь моргнул, словно выходя из транса, пошевелил мозгами и с неохотой согласился:
— А ведь старик дело говорит... Мы почти ничего не оставляем в закромах.
— Расслабьтесь, это лишь первый месяц, — Нин Чжо пренебрежительно отмахнулся, а его улыбка стала хищной. — Уверен, в будущем мы будем купаться в золоте. На Черный Рынок хлынет еще больше живого мяса с тугими кошельками. Запомните: пока Дворец Магматических Бессмертных не признает нового владыку, поток этих глупцов, бредущих к нам за тридевять земель, не иссякнет.
— Они прутся сюда, глотая пыль. И даже если дух Дворца брезгливо отвергнет их, не пустив за порог, большинство из них осядет в Городе Бессмертных Огненной Хурмы, чтобы зализать раны, — продолжил юноша. — Вся эта шваль неизбежно начнет спускать деньги, разогревая торговлю добела. Наш Черный Рынок уже пухнет на глазах, разве вы не замечаете?
— Ваша правда! — оскалился в широкой ухмылке Нин Сянцянь.
Однако Нин Сянго лишь глубже залег в свои думы. Его взгляд стал пронзительным, когда он тихо спросил:
— Но ответьте честно, молодой господин Чжо... Вы действительно планируете вечно править этой сточной канавой? Смею заметить, что это гиблое дело на долгой дистанции. Нам нужен чистый бизнес, отмытый до блеска. Черный Рынок — это путь во тьму, он претит праведному Дао.
— Если мы увязнем здесь слишком глубоко и надолго, эта гниль въестся в само имя семьи Нин, — покачал головой старик. — Пока что всё выглядит благопристойно: зеваки верят, будто четыре великие силы заключили пакт, позволив семье Нин взять власть в теневом секторе исключительно ради покоя и стабильности в городе. Но в будущем, когда чужаки разбегутся, а Дворец обретет хозяина, мы не сможем удержать этот лакомый кусок. Нам придется выплюнуть его.
Нин Сянцянь тут же вскинулся, его лицо исказилось от возмущения:
— Какого черта?! Мы проливали кровь за этот Рынок! С чего бы нам его отдавать?!
Было кристально ясно: Нин Сянго обладал куда более острым умом стратега, способным читать между строк и заглядывать далеко за горизонт. Не обращая внимания на вспышку товарища, он продолжил гнуть свою линию:
— Поэтому я от всего сердца умоляю вас, молодой господин: прекратите разбрасываться богатством. Пока фортуна улыбается нам, выжимайте из Рынка всё до последней капли! Копите золото, набивайте собственные сундуки. Когда придет час отступить, у нас хотя бы останется толстая финансовая подушка.
Нин Чжо одарил старика тяжелым, нечитаемым взглядом, от которого по спине мог пробежать холодок.
Все это время, несмотря на свой статус затворника, юноша умудрялся выкраивать свободные минуты, чтобы лично, с глазу на глаз, пообщаться с каждым мастером Заложения Основ в семье. Вдобавок, его цепкие щупальца в виде Банды Черепашьего Дыхания исправно поставляли самые грязные и достоверные секреты на каждого из них.
И теперь подавляющее большинство этих грозных экспертов стадии Заложения Основ уже были опутаны незримой Нитью Человеческой Жизни.
Нин Сянго и Нин Сянцянь отнюдь не стали исключением — они крепко сидели на крючке.