Глава 190 — Последующие техники
Глава 190. Последующие техники
Во чреве раскалённого [Дворца Магматических Бессмертных] , где сам воздух дрожал от обжигающего жара, располагался второй перевалочный зал. Прямо перед массивными, вторыми по счёту [Вратами Дао] , внезапно громыхнул раскатистый смех.
— Ва-ха-ха! — Мэн Чун гордо упёр руки в бока и задрал подбородок, всем своим естеством излучая дикий, ничем не прикрытый восторг.
За его широкой спиной тяжело переводили дух уцелевшие члены [Отряда Реконструкции] из [Поместья Градоначальника] . Их деревянные марионеточные тела, коих осталось не больше восьми, представляли собой поистине жалкое зрелище: испещрённые глубокими трещинами, обугленные и изломанные. Однако сквозь эту изувеченную оболочку прорывалась безудержная, почти маниакальная эйфория.
— Мы прошли! — хрипели они, радостно вскидывая покалеченные руки. — Мы снова прорвались!
— Это же новый рекорд! — ликовал другой марионеточный боец, едва стоя на ногах. — Абсолютно новый рубеж! Мы по-прежнему удерживаем первенство! Ближайшие преследователи — отряд Семьи Нин, который ведёт Нин Чжо. Но эти черепахи только-только доползли до первых Врат Дао! Наш отрыв просто колоссален!
— Воистину, вот что значит истинный [Бессмертный Талант] ! — благоговейно выдохнул кто-то из толпы, с нескрываемым обожанием глядя на Мэн Чуна.
Каждый из присутствующих прекрасно осознавал горькую, но неоспоримую истину: львиная доля этого грандиозного триумфа принадлежала исключительно Мэн Чуну. Да, его разум казался детским, а прямолинейность и откровенная наивность часто вызывали лишь снисходительные усмешки у умудрённых опытом культиваторов. Но сейчас, стоя посреди покоренного зала, никто не смел насмехаться. Они могли лишь склонить головы перед его чудовищным потенциалом.
Его коронный навык, [Неистовый Прорывной Гром] , оказался пугающе универсальным. Невероятная, сокрушительная мощь позволяла Мэн Чуну совершать то, что для других оставалось недостижимой мечтой!
Тем временем в Главном Зале Дворца Магматических Бессмертных, вальяжно развалившись на пылающем троне, за этой жалкой вознёй наблюдал [Огненный Дух Драконьей Черепахи] . Его горящий взор, подобно раскалённому клинку, без труда пронзал слои дикого камня, толщу перекрытий и базальтовые плиты, упираясь прямо в ликующую толпу.
Из огромных ноздрей духа с агрессивным шипением вырвались клубы едкого серного дыма. Пшш-ш… Он был в бешенстве.
Эти напыщенные ничтожества из Поместья Градоначальника уже добрались до второго перевалочного зала, но до сих пор ни один, ни единый глупец из них не задался простейшим вопросом! Если существует только одна-единственная дверь, то во имя небес, зачем вообще создавать столь обширный перевалочный зал?!
Однако эта кричащая нестыковка так и оставалась незамеченной. Огненный Дух Драконьей Черепахи прекрасно знал причину их вопиющей слепоты. Виной всему был Юань Дашэн, чьё периодическое появление в залах сбивало этих идиотов с толку, заставляя делать в корне неверные выводы.
— А ведь та жуткая механическая обезьяна так и не появилась, — с явным облегчением произнёс один из марионеток, нервно озираясь по сторонам. — Какое счастье!
— Слышал я, что объединённый отряд трёх семей потерпел сокрушительное поражение, — злорадно подхватил другой, потирая деревянную шею. — Их было слишком много, вот они и нарвались на двойную мясорубку: механическая обезьяна объединилась с [Марионеткой, порабощающей призраков] ...
— Да? А до меня дошли слухи, что они были в шаге от победы! — вклинился третий голос. — Вот только Нин Сяохуэй решила свести личные счёты прямо во время кровавой бани. В самый критический момент она не только упустила верный шанс, но и полностью разрушила их строй!
— Проклятье... — Мэн Чун с досадой сжал кулаки, да так сильно, что деревянные суставы угрожающе затрещали. На его широком лице отразилось искреннее, глубокое разочарование.
В его простецком понимании мироустройства, подобные перевалочные залы существовали исключительно для того, чтобы там поджидала механическая обезьяна или ужасающая марионетка. Мэн Чун до дрожи в коленях жаждал новой, кровопролитной схватки с Юань Дашэном. Однако в последнее время эта проклятая обезьяна попадалась ему на глаза до обидного редко, заставляя буквально изнывать от нетерпения.
Лишённый гнетущего присутствия Юань Дашэна, просторный зал казался Мэн Чуну унылым и пустующим. Презрительно фыркнув, он уверенно зашагал вперёд, намереваясь распахнуть вторые Врата Дао.
— Молодой господин Мэн Чун, умоляем, не лезьте на рожон! — в панике заголосили культиваторы Отряда Реконструкции, бросаясь ему наперерез.
— Позвольте нам! Позвольте нам первыми толкнуть створки!
— Именно! — взмолился один из бойцов, хватая его за рукав. — Если за дверью таится смертельная ловушка и вы получите серьёзные ранения, нашему продвижению придёт конец!
— Мы ведь так и не нашли ни одной [Комнаты подготовки] после первого зала, — поддержал другой. — Господин Мэн Чун, проявите хоть каплю осторожности!
Стоит признать, что изощрённые, дьявольские ловушки, расставленные Нин Чжо, оставили в душах этих людей неизгладимый, кровоточащий шрам паранойи.
— Вы слишком много трясётесь от страха! — Мэн Чун небрежным взмахом мощной руки раскидал суетливых подчинённых и вплотную приблизился к массивной преграде. — Если там и скрыт механизм, то лишь я обладаю достаточной силой, чтобы сокрушить его! Стойте позади и смотрите, как я разнесу эту преграду в щепки! Ва-ха-ха!
Его заливистый, полный юношеской бравады смех эхом отразился от каменных сводов. Мэн Чун с силой навалился на дверь, но внезапно замер, словно наткнувшись на невидимую стену.
— А? — с его губ сорвался озадаченный вздох.
— Что? Что случилось?! — мгновенно подобрались культиваторы, готовясь к худшему.
Ответом им послужил новый, оглушительный взрыв смеха. На этот раз Мэн Чун хохотал так громко и раскатисто, что казалось, сами стены вот-вот рухнут:
— Нашёл! Боги, я нашёл последующие техники! — взревел он, резко оборачиваясь к ошарашенной толпе. — Достаточно лишь приложить руку к этим вратам, и в разум вливаются знания! Это продолжение [Техники Ритма Ци Пяти Стихий] ! С четвёртого по шестой уровень!
Эта новость обрушилась на отряд подобно благодатному ливню в затяжную засуху. Многие из них уже давно застряли на пике третьего уровня, мучаясь от невозможности пробить узкое горлышко развития. И вот теперь, заполучив заветное продолжение, их застопорившаяся культивация вновь могла устремиться ввысь!
— Вот только сами врата не поддаются, — с ноткой искреннего сожаления добавил Мэн Чун, бессильно скребя могучими пальцами по камню. — Чтобы открыть их, нужно достичь пика шестого уровня. Какая жалость...
Впрочем, его подчинённым было абсолютно плевать на закрытые двери. Они ликовали, словно безумные, упиваясь обретённой надеждой.
Наблюдая за этим жалким праздником жизни, Огненный Дух Драконьей Черепахи в приступе бессильной ярости скрежетал когтями по спинке своего пылающего трона. Ему до боли хотелось прореветь на весь зал, вбить в их тупые головы истину: помимо Врат Дао, здесь скрыты [Врата Демонов] и [Врата Будды] ! К величайшему сожалению, полномочия Хранителя Дворца были строго ограничены, и он не имел ни малейшего права вмешиваться в ход испытаний.
И пока древний дух задыхался от гнева на эту непроглядную человеческую глупость, истинный виновник всего этого хаоса, Нин Чжо, спокойно активировал свою печать [Ученика-испытателя] .
«Идёт...» — пронеслось в голове Нин Чжо. — «Я вижу её!»
В его обострённом восприятии мир исказился. Прямо с небес, прорываясь сквозь пустоту, к его макушке потянулась призрачная, мерцающая нить.
[Божественная способность] — [Нить Человеческой Жизни] !
Не теряя ни секунды, Нин Чжо высвободил свою собственную, полноценную божественную способность. Энергия Дворца Магматических Бессмертных, заключённая в нисходящей нити, мгновенно столкнулась с его волей. Призрачная струна заметалась, забилась в воздухе, словно ивовая ветвь в эпицентре урагана, никак не в силах закрепиться на темени юноши.
— А?! — Огненный Дух Драконьей Черепахи мгновенно уловил пульсацию аномалии и перевёл свой пылающий взор на источник возмущения.
То, что предстало его глазам, заставило древнее существо учащённо заморгать. Духу на мгновение показалось, что он бредит! Неужели это реальность?!
Нин Чжо же, вдоволь наигравшись с защитным механизмом Дворца, лишь хищно улыбнулся. Он плавно ослабил ментальную хватку, позволяя Нити Человеческой Жизни наконец-то впиться ему в затылок. Но не успел процесс завершиться, как юноша вновь пустил в ход свою силу, искажая свойства нити: теперь она не просто связывала его, но и начала агрессивно вытягивать его душу, многократно ускоряя процесс погружения в чертоги бессмертных.
«Снова это странное чувство?!» — Огненный Дух Драконьей Черепахи, не в силах сдержать шок, подскочил на троне. Его драконьи глаза расширились до столь комичных, немыслимых размеров, что едва не вывалились из орбит.
Комната номер один.
Нин Чжо, едва материализовавшись, молниеносно собрал своё марионеточное тело. Пара грациозных прыжков — и он мягко приземлился на пол, покинув гору разбросанных деревянных деталей. К этому времени он настолько сроднился с искусственной оболочкой, что каждое его движение сквозило пугающей лёгкостью. От прежней топорной скованности не осталось и следа.
Однако в первом зале он оказался не один.
— Молодой господин Нин Чжо? — неуверенно окликнули его. Несколько марионеток из Отряда Реконструкции [Семьи Чжоу] , завидев приближающуюся фигуру с несоразмерно большой головой, мгновенно узнали её владельца.
— Нин Чжо, — сухо, но с явным уважением кивнул лидер этого отряда, Чжоу Чжу, один из признанных гениев Семьи Чжоу.
Обычно Нин Чжо поддерживал тесные связи с Чжоу Цзэшэнем, тогда как пути с Чжоу Чжу пересекались крайне редко. К тому же, сам Чжоу Чжу от природы был человеком мрачным и неразговорчивым. Но сейчас, прекрасно осознавая истинную силу стоящего перед ним юноши, даже этот угрюмый молчун переступил через себя, предлагая объединить силы.
— Приношу свои извинения, собратья по Дао из Семьи Чжоу, — мягко, но непреклонно отверг предложение Нин Чжо, вежливо поклонившись. — Но, как ни крути, я — сын [Семьи Нин] .
Один из марионеток, стоявших по правую руку от Чжоу Чжу, горячо и возмущённо воскликнул:
— Господин Нин Чжо, мы же не слепые! Все знают, что [Главная ветвь] Семьи Нин насильно заставила вас объявить ту подлую атаку Нин Сяохуэй «досадной ошибкой»!
— Именно! — яростно подхватил другой член отряда. — Любой, кто участвовал в том сражении, прекрасно понимает: никакой ошибкой там и не пахло! Это было хладнокровное, преднамеренное покушение! Хвала небесам, что это лишь испытание, и мы заключены в деревянные тела. Случись подобное за стенами Дворца, эта стерва стала бы вашей убийцей!
Люди Семьи Чжоу искренне, до хрипоты сопереживали «несчастной жертве», даже в самых смелых фантазиях не подозревая, что именно этот скромно опустивший глаза юноша и был гениальным кукловодом, срежиссировавшим весь тот кровавый спектакль.
Нин Чжо лишь глубоко, надрывно вздохнул, не проронив ни слова в ответ. Он с признательностью сложил руки в почтительном жесте, благодаря их за поддержку, а затем решительно толкнул тяжелую дверь и шагнул в Комнату номер два.
С его нынешним статусом и пугающе возросшей репутацией, тот факт, что он в одиночку отправился на штурм Дворца, не вызывал у окружающих ни малейших подозрений — лишь уважительный трепет.
Внутри второй комнаты Нин Чжо, полагаясь исключительно на своё мастерство владения заклинаниями, порхал среди смертоносных ловушек с грацией тёмного танцора. Механизмы щелкали и лязгали впустую, ни разу не задев его тело. В мгновение ока он уже стоял перед следующей дверью.
Культиваторы Семьи Чжоу, следовавшие за ним по пятам, стали невольными свидетелями этого завораживающего сольного выступления.
— Невероятно... — прошептал один из них, завороженно глядя в спину юноше.
— Кто бы мог подумать, что молодой господин Нин Чжо настолько искусен в магии! Заклинания слетают с его пальцев, будто дышат сами по себе!
— Неудивительно, что он регулярно проводит собрания по обмену опытом. Говорят, когда он делится своими секретами контроля ци, каждый боец Семьи Нин выходит оттуда просветлённым!
Нин Чжо вполуоборот оглянулся на своих случайных спутников. Его взгляд скользнул поверх их голов, где призрачным светом мерцали нити Человеческой Жизни. Это был его урожай, заботливо посеянный ранее. По правде говоря, практически каждый культиватор, состоявший в объединённом отряде трёх семей, уже успел получить от Нин Чжо этот незримый, но крепкий «подарок».
Именно сейчас он с глубоким удовлетворением отметил: каждая нить, привязанная к марионеткам Семьи Чжоу, стремительно наливалась силой, становясь всё толще и плотнее.
«Их вера и признание в мою сторону лишь крепнут...» — мысленно усмехнулся Нин Чжо. Легонько помахав ошеломлённым зрителям рукой на прощание, он растворился во мраке третьей комнаты.
Нин Чжо больше не был серой мышью. Он — безжалостный Повелитель [Черного Рынка] . Он — тот, кто своими руками сверг с пьедестала [Молодого Главу] собственного клана и открыто вступил в конфронтацию с Главной ветвью. Каждое событие, связанное с его именем, обрастало легендами.
А та недавняя совместная битва? Да, альянс потерпел фиаско. Но именно Нин Чжо сиял в той мясорубке ярче всех. И пусть позже выяснилось, что он до паранойи цеплялся за свои [Дымовые повозки] и допускал огрехи в командовании... Мелкие пятна не способны затмить сияние солнца! Отныне фигура Нин Чжо обладала колоссальным весом. Игнорировать его было бы сродни самоубийству.
Действуя в одиночку, юноша миновал один смертоносный рубеж за другим, пока не достиг Комнаты номер восемь. Именно здесь его преданно поджидала [Золотокровная Боевая Обезьяна] — Юань Дашэн.
С этого момента их дуэт уподобился разящему тесаку, безжалостно рассекающему преграды. А чтобы обезопасить тылы от назойливых крыс, Нин Чжо позаимствовал Ци Бая, приказав тому затаиться в тенях восьмой комнаты. Если бы кто-то попытался сесть им на хвост, ледяные клинки Ци Бая быстро отправили бы его на перерождение.
Каждую новую дверь, каждую арку Нин Чжо заставлял открывать Юань Дашэна, не позволяя себе ни единой ошибки в деталях.
Вскоре человек и могучий примат ступили под своды второго перевалочного зала. Мэн Чуна и его свиты здесь уже не было. Заполучив манускрипты с техниками, они спешно ретировались.
Но то, что эти глупцы не смогли сдвинуть с места Врата Дао, вовсе не означало, что Нин Чжо постигнет та же участь. Впрочем, его целью были отнюдь не они.
Скрипнули древние петли, и перед юношей гостеприимно распахнулись вторые Врата Будды.
Видя, с какой издевательской непринуждённостью Нин Чжо шагает по залам, Огненный Дух Драконьей Черепахи скрипел зубами так, что во все стороны летели искры.
Первое испытание за Вратами Будды было юноше до боли знакомо. Правила суровы: выбрать материалы девять раз, а затем в условиях жесточайшего лимита времени создать броню и оружие для Юань Дашэна.
Далее примату предстояло в одиночку пройти сквозь горнило ловушек. И самое главное — Нин Чжо категорически запрещалось управлять своим творением. Выживание зависело исключительно от инстинктов самой обезьяны.
«В прошлом это стало бы проблемой...» — губы Нин Чжо изогнулись в хищной усмешке. — «Но теперь... теперь в моих руках божественная способность!»
— Нить Человеческой Жизни, — властно произнёс юноша. — Покажи мне свою истинную ярость!
С леденящей душу решимостью он обрушил мощь навыка на непокорный механизм испытания.
Огненный Дух Драконьей Черепахи: !!!
Он взвыл. В этот миг до его разума дошла ужасающая истина: этот ничтожный червь действительно овладел полноценной версией Нити Человеческой Жизни!
Весь Дворец Бессмертных содрогнулся в судороге. Вспышки багрового пламени сплелись со столбами магмы, заливая своды апокалиптическим светом.
Яростный рёв древнего стража прорвался сквозь камень и достиг ушей Мэн Куя. Градоначальник недоуменно нахмурился. Что за чертовщина там творится? В громоподобном гласе он отчетливо различил нотки первобытного ужаса.
А Нить Человеческой Жизни работала безукоризненно!
Нин Чжо даже не пришлось пускать в ход свою [Печать Сердца Будды и Разума Демона] . Цинично и безнаказанно он использовал Нить, чтобы напрямую контролировать каждый удар Юань Дашэна.
При жизни Юань Дашэн до одури ненавидел магию, предпочитая рвать врагов в ближнем бою. Этот недостаток, который должен был погубить его здесь, благодаря гениальному контролю Нин Чжо, растворился без следа.
В тот день Нин Чжо смел три сложнейших рубежа подряд, триумфально вломившись в третий перевалочный зал.
Он поочередно коснулся Врат Будды, Врат Дао и Врат Демонов. Седьмые, восьмые и девятые уровни [Искусства Общения с Духами Зеркального Алтаря] , [Техники Ритма Ци Пяти Стихий] и [Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил] — всё это оказалось в его безраздельной власти.
Перед уходом Нин Чжо, криво усмехнувшись, с издевательской заботой активировал скрытые механизмы, поднимая глухие каменные стены перед Вратами Будды и Вратами Демонов.
Для тех неудачников, что придут следом, он оставил лишь одну зияющую дорогу — Врата Дао.