Глава 184 — Читая вновь, ты сам становишься героем книги

Глава 184. Читая вновь, ты сам становишься героем книги

Напряжение в воздухе сгустилось настолько, что, казалось, вот-вот вспыхнет настоящая драка. Видя, как стороны свирепо сверлят друг друга взглядами, Чжэн Хуа поспешно шагнул вперед, вскинув руки в примирительном жесте.

— Прошу вас, остыньте! — взмолился он, переводя обеспокоенный взгляд с одного лица на другое. — Настоящая битва еще даже не началась, а мы уже грыземся между собой... Если слухи об этой сваре просочатся наружу, репутация семьи Нин понесет невосполнимый урон.

Чжоу Цзэшэнь и остальные присутствующие поспешили присоединиться к уговорам, согласно кивая.

Лишь под напором всеобщего миротворчества Нин Чжо, Нин Сяохуэй и загадочный снежный дух неохотно втянули свои агрессивные ауры, скрипя зубами, но соглашаясь на временное перемирие. Однако, когда все вернулись на свои места, Нин Сяохуэй и Нин Чжо демонстративно уселись в противоположных концах комнаты, словно между ними пролегла невидимая ледяная пропасть.

— Могу ли я узнать великое имя старшего? — учтиво поинтересовался Чжоу Цзэшэнь, сложив руки в уважительном поклоне и тепло улыбаясь загадочному духу.

Снежный дух, от которого явственно исходила подавляющая аура Заложения Основ, высокомерно вскинул голову.

— Я — Нин Се, — раскатисто, словно треск льда, возвестил он. — При жизни я был старейшиной семьи Нин и обладал врожденным талантом «Снежная Душа и Ледяной Дух». Пал в бою, после чего переродился как призрачный культиватор. Мой нынешний выход в свет... продиктован исключительно вашей совместной операцией.

— Но как же так? — Чжоу Цзэшэнь непонимающе нахмурился. — Старший является призрачным культиватором на стадии Заложения Основ, а уровень культивации изменить непросто. Как же ваша душа сможет проникнуть во Дворец Бессмертных?

— В этом нет ничего сложного, — снисходительно хмыкнул призрачный культиватор Нин Се, и его ледяной силуэт слегка дрогнул. — Я могу стать паразитом, скрывшись в духовном теле Сяохуэй. Мы временно сольемся воедино. И когда душа Нин Сяохуэй войдет во Дворец Бессмертных, она тайно пронесет меня с собой. Однако... — его голос стал жестче. — Если я проявлюсь и вступлю в бой, то смогу продержаться не более тринадцати вдохов. Как только этот лимит будет исчерпан, законы Дворца Магматических Бессмертных безжалостно исторгнут меня наружу.

— Могу подтвердить, — внезапно подал голос Чжэн Цзянь, выступая вперед. — Мы уже проверили и доказали эту возможность на практике.

Оказалось, он был посвящен в тайну. Глаза Чжоу Цзэшэня едва уловимо потемнели, блеснув холодным расчетом. Обладая острым умом, он мгновенно сложил два и два: семья Нин и семья Чжэн, похоже, сблизились куда сильнее, чем он мог предполагать.

Но на лице Чжоу Цзэшэня не дрогнул ни один мускул. Он вновь сложил руки, изобразив искреннюю, радостную улыбку:

— С поддержкой такого могучего старшего и его невероятного таланта «Снежная Душа и Ледяной Дух», наши шансы на победу возрастают многократно!

— Еще бы, — самодовольно фыркнул Нин Се.

— Тринадцать вдохов на все про все, — язвительно передразнил его Нин Чжо, скрестив руки на груди. — И что ты успеешь сделать за эти жалкие крохи времени? Заморозишь весь уровень целиком, не иначе?

Нин Се хищно прищурился, его призрачное лицо исказила гримаса крайнего раздражения.

— Мелкий щенок из побочной ветви, — прошипел он, источая ледяной холод. — Ты угадал. Я действительно способен заморозить все вокруг и перекроить поле боя под наши нужды. Если сомневаешься, я с удовольствием дам тебе лично отведать моей стужи!

— О, заморозить своих же союзников? — Нин Чжо расхохотался, его смех звонким эхом отскочил от стен. — Похоже, вместе с твоим телом сгнил и твой мозг! Ты бы лучше попробовал заморозить тех механических обезьян! Или марионеток-рабовладельцев, подчиняющих души! Ах, да... — юноша издевательски прищелкнул пальцами. — Если эти марионетки подчинят твою призрачную тушу, вот это будет умора! Я умру со смеху!

— Чушь собачья! — взревел Нин Се, едва не задыхаясь от ярости. — Острый на язык ублюдок! Тявкни еще хоть слово, и я разорву тебе пасть!

Улыбка мгновенно слетела с лица Нин Чжо. Его глаза превратились в две темные, бездонные бездны.

— И кто тут тявкает? — ледяным тоном процедил он. — Я указываю на самую критическую, самую уязвимую точку вашего плана! Я забочусь о нашем общем успехе, а ты, старый дурак, думаешь, что я просто сотрясаю воздух?! — Нин Чжо бесцеремонно ткнул пальцем прямо в лицо призрачному культиватору. — Мои опасения предельно ясны: безопасно ли вообще тащить этого призрака внутрь?! Не дай небеса, в решающий момент он превратится в оружие, направленное против нас самих!

Нин Се затрясло от гнева, его полупрозрачная фигура побледнела еще сильнее, едва не растворяясь в воздухе. Он уже открыл было рот, чтобы извергнуть проклятия, но внезапно раздался властный старческий голос:

— На этот счет глава семьи может дать личную гарантию.

Присутствующие вздрогнули, на их лицах отразилась целая гамма эмоций. Нин Се мгновенно захлопнул рот, словно покорный пес.

Из тени коридора величественно выплыл глава семьи Нин. Его губы тронула снисходительная улыбка, но взгляд, прикованный к Нин Чжо, обжигал арктическим холодом.

— Нин Чжо, ты весьма предусмотрителен, — медленно произнес он. — Но ты еще слишком молод. Ты не постиг истинных таинств призрачной культивации, а тем более — не осознаешь истинной глубины и мощи наследия семьи Нин!

— Раз так, то младшему остается лишь сохранить свои сомнения при себе, — Нин Чжо вежливо сложил руки в поклоне, но его взгляд оставался спокойным и прямым. Он бесстрашно смотрел в глаза патриарху. Затем его тон неуловимо изменился:

— Однако, я все равно категорически против того, чтобы бросаться в пекло прямо сейчас. У нас критически мало достоверной информации. Мы вполне можем подождать завершения работы над модификацией заклинаний и использовать их для полноценной разведки. В конце концов, наши враги — это всего лишь две механические боевые марионетки. Как только мы вскроем их секреты и слабости, их шансы на победу обратятся в прах.

«Браво!» — мысленно рукоплескал Чжоу Цзэшэнь.

Он никак не ожидал, что Нин Чжо окажется настолько тверд и несгибаем! Парень в открытую противостоял не только старейшине стадии Заложения Основ, но и самому главе собственной семьи. «Какой у него уровень? Всего лишь третий слой Конденсации Ци! Какая отчаянная смелость!» — в душе Чжоу Цзэшэня невольно зародились ростки искреннего уважения.

Подобные же мысли роились в головах ошеломленных Чжэн Цзяня и Чжоу Чжу.

«Нин Чжо молод и горяч, раз позволяет себе публично пререкаться с главой клана, — задумчиво анализировал ситуацию Чжэн Хуа. — Впрочем, если взглянуть на его последние свершения, эту дерзость легко понять. Теперь он — полноправный хозяин Черного Рынка. Его власть взлетела до небес, он достиг таких высот, о которых раньше не смел и мечтать. Естественно, его эго раздулось. Будь я на его месте, я бы вел себя еще более высокомерно. Если этот мальчишка продолжит набирать силу, в семье Нин неминуемо вспыхнет вторая гражданская война. Нам определенно стоит щедро спонсировать его начинания!»

Обдумав слова Нин Чжо о необходимости дополнительной разведки, Чжоу Цзэшэнь решил поддержать его:

— Да простит старший мою дерзость, — мягко вставил он, — но этот младший тоже считает, что нам стоит собрать больше данных. Информация — это жизнь! Особенно в битвах подобного рода. Любая, даже самая незначительная деталь может качнуть чашу весов и решить исход всей операции.

«Что? Чжоу Цзэшэнь так открыто и однозначно встал на сторону Нин Чжо?» — Чжэн Цзянь с изумлением наблюдал за этой сценой, чувствуя, как в груди поднимается волна тревоги.

В Городе Бессмертных Огненной Хурмы постоянно шла скрытая шахматная партия между четырьмя великими силами. Интриги, временные союзы, предательства — всё это сплеталось в невероятно сложный клубок конкуренции. И истинно выдающиеся наследники кланов всегда обладали звериным чутьем на любые изменения в политическом климате.

Поразмыслив пару секунд, Чжэн Цзянь тоже решил внести свою лепту:

— Действительно, мы уже довольно давно трудимся над модификацией разведывательных заклинаний. Но до финального результата еще далеко. По правде говоря, моя семья уже давно начала скупать и одалживать соответствующие Свитки Постижения Законов. Но... даже обладая этими Свитками, мы упираемся в преграду таланта. Культиваторы с посредственным восприятием вряд ли смогут извлечь из них хоть каплю пользы.

— Ну так давайте просто подождем! — Нин Чжо невинно развел руками. — Я свято верю, что в нашем Отряде Реконструкции полно скрытых гениев. Кто-нибудь обязательно прозреет. Или мы просто дождемся, пока три семьи совместными усилиями не доведут заклинание до ума. Лишь когда наша разведка принесет плоды, мы сможем ударить в полную силу, с уверенностью в победе! Кстати... — его губы изогнулись в хитрой усмешке. — Раз уж речь зашла о Свитках Постижения Законов, то у меня как раз завалялась парочка. Я вполне мог бы пожертвовать их на общее благо и поделиться со всеми.

— Закрой свой рот! — Нин Сяохуэй едва не подпрыгнула на месте от возмущения, сверкая глазами. — Свитки Постижения Законов были одолжены кланом лично тебе! По какому праву ты смеешь раздавать их чужакам?!

— Жалкий выродок побочной ветви, — вторило ей презрительное шипение призрачного культиватора Нин Се. — Неужели ты настолько невежественен, что не знаешь законов клана? У тебя нет абсолютно никаких прав распоряжаться этими реликвиями!

— Да я просто предложил, — добродушно хохотнул Нин Чжо, переводя лукавый взгляд на хмурого патриарха. — Какое удачное совпадение, что многоуважаемый глава семьи как раз присутствует здесь. Что скажете, господин?

Глава семьи Нин побледнел, словно ему в рот насильно запихнули дохлую муху. Будучи верховным правителем клана, он не мог опуститься до уровня истеричной Сяохуэй и начать скандалить. Более того, прямо перед ним стояли представители семей Чжэн и Чжоу. В условиях хрупкого альянса трех семей прямой отказ прозвучал бы как плевок в лицо союзникам.

Хитроумный сопляк Нин Чжо загнал его в угол, заперев в ловушку приличий и дипломатии, из которой не было изящного выхода. Впервые за долгое время глава семьи Нин остро пожалел о своем театральном появлении. Ему следовало трижды подумать, прежде чем выходить на сцену.

— Если семья Нин проявит такую щедрость и предоставит два Свитка Постижения Законов, — вдруг с теплой улыбкой произнес Чжоу Цзэшэнь, — то я ручаюсь, что предложу своему клану выделить еще два. Пусть весь Отряд Реконструкции приобщится к мудрости.

Чжэн Цзянь только открыл рот, но Чжэн Хуа опередил его:

— Отлично! — хлопнул он в ладоши. — Я обладаю достаточными полномочиями, чтобы принять решение прямо сейчас. Семья Чжэн выставит на всеобщее обозрение Свиток Парящих Облаков Пламенной Вершины и Свиток Огнедышащей Земляной Печи. Смотрите, изучайте, постигайте, сколько душе угодно!

— Ха-ха-ха! — натянуто рассмеялся глава семьи Нин, отчаянно пытаясь сохранить лицо. — Какие-то жалкие Свитки Постижения Законов... Разумеется, семья Нин с радостью предоставит их. Это даже не обсуждается.

— Однако, — поспешил добавить патриарх, и его тон стал жестким, — за столь короткий срок, даже если кто-то чудом достигнет озарения, ему потребуются месяцы тренировок, чтобы применить заклинание в реальном бою. Куда разумнее бросить все силы на спецподготовку. Мы должны оттачивать командную работу, добиваться абсолютной синхронности действий. В данный момент это куда полезнее, чем ковыряние в старых свитках. Эта битва должна состояться как можно скорее!

Он обвел присутствующих тяжелым взглядом:

— Я не могу раскрыть вам все детали... Скажу лишь одно: от исхода этого дела зависят судьбы Праотцев Золотого Ядра всех наших трех семей.

В комнате повисла мертвая тишина. Слова патриарха ударили по собравшимся, словно удар громового молота.

Глава семьи Нин прямым текстом предупреждал их: прекратите смотреть на эту битву как на рядовую стычку. В игру вступили колоссальные, невидимые глазу силы, требующие немедленного кровопролития и молниеносных результатов! Сама битва — это лишь инструмент в руках титанов.

«Если битва не является самоцелью... тогда что же служит истинным мотивом?» — мысленно вздохнул Нин Чжо, анализируя крупицы информации.

Его откровенные провокации, дерзкие выпады и грубые насмешки служили лишь одной цели: расшатать оппонентов и выбить из них как можно больше секретов. Поскольку его конфликт с главной ветвью семьи Нин уже давно пересек точку невозврата, Нин Чжо было абсолютно плевать на поддержание иллюзорной гармонии.

И этот агрессивный метод принес просто роскошные плоды! Он не только выудил бесценные стратегические данные, но и играючи выторговал возможность изучить целых четыре новых Свитка Постижения Законов!

Более того, проскользнувшая в словах уязвленного патриарха обмолвка о Праотцах Золотого Ядра прозвучала для Нин Чжо как небесная музыка.

Листая пыльные страницы исторических хроник, Нин Чжо часто натыкался на абсурдные ситуации: две армии сходятся в кровавой сече, а какой-нибудь безумный монарх или высокомерный министр, сидя в безопасном дворце за тысячи ли от фронта, начинает отдавать слепые, идиотские приказы, игнорируя реальную обстановку. Естественно, это всегда приводило к катастрофическому разгрому.

В юности Нин Чжо искренне поражался непроходимой тупости этих правителей.

Но с возрастом, а особенно за последние несколько дней, полных интриг и скрытых угроз, он начал осознавать всю тяжесть человеческой ограниченности. И теперь он видел истинные мотивы, скрывающиеся за этой «тупостью».

Было ли это глупостью?

И да, и нет. В этом крылся свой извращенный расчет, порожденный безысходностью и неумолимыми обстоятельствами. Реальность такова, что каждый человек скован невидимыми цепями собственных страхов, раздираем амбициями и раздавлен колоссальным давлением внешних сил. Именно это безумное сплетение пороков и желаний превращает чистую, прямолинейную битву в грязную политическую мясорубку.

Точно так же, как самому Нин Чжо была нужна лишь скромная победа Юань Дашэна, а не его абсолютный триумф или сокрушительный крах. Точно так же, как эта поспешная, безумная операция трех семей была продиктована загадочной волей Праотцев.

В юности, читая книги, мы смеемся над глупостью смертных, но, открыв их вновь, обнаруживаем, что сами стали героями этих трагедий.

Мир внутри страниц кажется лишь выдумкой, пока ты сам не окажешься заперт в чернильных строках чужой судьбы!

— Если судить по этому... — тяжело вздохнул Чжоу Цзэшэнь, качая головой. — Наша стрела уже лежит на тетиве. Отступать некуда.

Нин Чжо, однако, не собирался предаваться унынию. Он цепко посмотрел на Чжэн Хуа:

— Раз уж такова воля Праотцев Золотого Ядра, то неудивительно, что семья Нин вытащила из склепа даже старика Нин Се. Но если семья Нин пошла на такие крайние меры, полагаю, семьи Чжэн и Чжоу тоже приготовили свои скрытые козыри?

Чжэн Хуа, старейшина семьи Чжэн, хрипло рассмеялся:

— Я как раз собирался об этом рассказать. Один из предков моего клана однажды случайно забрел на призрачный рынок. Ему едва удалось выбраться оттуда живым, потеряв половину жизненных сил, но он вернулся не с пустыми руками. Он принес технику, именуемую «Метод Ковки Призрачного Оружия Богов». Она позволяет, сжигая духовную энергию и откалывая крошечные фрагменты собственной души, выковать божественное призрачное орудие. Те, кто овладеет этой техникой, по сути, обзаведутся суррогатом духовного оружия верности. И когда ваши души проникнут во Дворец Бессмертных, вы сможете получить соответствующие механические компоненты прямо в самой первой, стартовой комнате.

При этих словах все взгляды синхронно скрестились на Чжэн Цзяне.

Прямо сейчас вокруг юноши медленно кружило странное Магическое Орудие, напоминающее зловещий изогнутый крюк. И все прекрасно помнили, что когда его душа входила во Дворец Бессмертных, вокруг его призрачного тела точно так же витали деревянные механические крючья.

Поймав на себе подозрительные взгляды, Чжэн Цзянь поспешно замахал руками:

— Эй, не смотрите на меня так! Мои крючья не имеют никакого отношения к призрачному оружию!