Глава 187 — Нин Сяохуэй, что ты наделала?!
Глава 187. Нин Сяохуэй, что ты наделала?!
Бу-у-ум!
Столб ревущего пламени рванулся к самым сводам, и чудовищный взрыв разнес в щепки нескольких деревянных марионеток, неосторожно рванувшихся вперед. В воздухе удушливо запахло паленой древесиной и едкой гарью.
— Что-то не так! — перекрывая звон в ушах, надрывно крикнул Нин Чжо. — Всем быть начеку!
— Мы точно уничтожили эту механическую макаку? — Чжоу Цзэшэнь хмуро свел брови, вглядываясь в клубящийся впереди дым.
В следующее мгновение тяжелые створки врат со скрежетом распахнулись. Из зева прохода, гулко чеканя шаг, одна за другой выступили сразу три исполинские механические обезьяны. Каждая из них была точной копией Золотокровной Боевой Обезьяны — Дашэна.
— Откуда их столько?! — в панике взвизгнул кто-то из толпы.
— Дворец Магматических Бессмертных повысил сложность из-за нашей численности? — стиснув зубы, предположил другой практик.
— Да это уже не сложность, это бойня!
Не дав людям опомниться, три стальных чудовища с оглушительным ревом бросились в атаку, намереваясь раздавить вторженцев в кровавую кашу.
— Сменить строй! Активировать боевой порядок! — рявкнул Чжоу Цзэшэнь.
Практики Семьи Чжоу слаженно шагнули вперед, плечом к плечу выстраивая монолитную живую стену перед надвигающимися исполинами.
Но не успели они до конца сплести ауры воедино, как грянул новый взрыв. Ударная волна швырнула им в лица раскаленный пепел и каменную крошку. Люди Семьи Чжоу изрядно закоптились, однако обошлись без серьезных потерь — объединенная мощь формации держала удар в разы лучше, чем разрозненные щиты одиночек.
Беда пришла с другой стороны: воспользовавшись дымовой завесой, две оставшиеся механические твари перемахнули через передовую линию и тяжелыми метеорами рухнули прямо в тыл.
Задние ряды охватила полная анархия. Этим практикам не хватало безупречной слаженности Семьи Чжоу, но что еще хуже — именно здесь, в сердце строя, были сконцентрированы их драгоценные механические конструкции.
Ба-бах!
Очередной ослепительный всполох разорвал полумрак. Этот взрыв одним махом испепелил более двадцати механизмов. Дни каторжного труда превратились в груду дымящегося металлолома, не успев сделать ни единого выстрела.
Уцелевшие обезьяны носились по залу как разъяренные демоны. Толпа в животном ужасе шарахалась от них, боясь стать жертвами нового самоподрыва. Строй рассыпался, словно карточный домик на ветру.
— В сторону! — В этот критический момент Нин Чжо бесстрашно выступил вперед. — Оставьте их мне!
Люди поспешно брызнули в стороны, а юноша, перехватив обеими руками исполинский топор, с кровожадным ревом бросился в гущу битвы. Лезвие оружия было больше, чем все его деревянное марионеточное тело, но он вращал им с такой яростью, что воздух гудел, рождая миниатюрные ураганы.
Парящие вокруг него механические руки непрерывно плели заклинания, обрушивая на Золотокровную Боевую Обезьяну — Дашэна шквал разрушительной магии.
Идеально следуя их тайной, отрепетированной договоренности, зверь демонстрировал чудеса акробатики. Он скользил между взрывами, буквально на волосок разминувшись со смертью, а затем, оказавшись вплотную к Нин Чжо, с размаху обрушил на него стальную ладонь.
Нин Чжо едва успел выставить перед собой топор, широкий как дверь. Удар был чудовищной силы — юношу отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Обезьяна уже изготовилась к прыжку, чтобы добить жертву, но дорогу ей грудью преградил Чжоу Чжу.
Спустя пару жестоких столкновений Чжоу Чжу тоже улетел в стену, издав сдавленный хрип. Однако этой секундной заминки хватило: Чжоу Цзэшэнь, Чжэн Цзянь и Нин Сяохуэй успели взять монстра в стальное кольцо.
Лишь благодаря предельному напряжению сил гениальных практиков, объединенному альянсу трех семей удалось удержать этот хрупкий, готовый вот-вот рухнуть баланс.
— Вот настоящая макака! — истошно завопил один из практиков, на ходу осматривая дымящиеся обломки. — Остальные — дешевые подделки с примитивным каркасом, пустышки для самоподрыва!
Сердца людей ухнули в бездну. Их одурачили! Восемь тяжелых баллист, на создание которых ушли горы драгоценных ресурсов, были потрачены впустую.
— Ловушка готова! Загоняйте его сюда! — заревел командир формации. Боевой строй Семьи Чжоу развернулся во всей своей колоссальной мощи. Каждая марионетка клана стала узловым элементом, пропуская через свои искусственные жилы запредельное давление этого живого, пульсирующего энергией капкана.
Чжоу Чжу и остальные начали тактическое отступление, огрызаясь ударами. Но Юань Дашэн оказался не так прост — он наотрез отказался преследовать их. Вместо этого зверь с садистским упоением принялся крушить оставшиеся механизмы альянса.
Видя, что враг не клюет на наживку, практики начали закипать от бессильной ярости.
— Проклятье! — сплюнул сквозь зубы боец.
— Эта железяка будто мысли читает!
— Боюсь, дело хуже! — Нин Чжо смахнул с лица воображаемый пот. — Наверняка им управляет сам Огненный Дух Драконьей Черепахи!
Где-то в глубоких недрах дворца невидимый дух поперхнулся от возмущения и выплюнул сноп багрового пламени, чуть ли не рвя чешую на груди от такого наглого поклепа.
— Точно... марионетка с духовным разумом, — прошептал кто-то с благоговейным ужасом.
— Не зря говорят, что один Духовный Артефакт способен стать опорой для целого клана, секты или даже государства.
Осознав истинный масштаб угрозы, практики альянса мобилизовали все оставшиеся резервы, готовясь дорого продать свои жизни.
Началась отчаянная охота. Люди загоняли зверя в угол, бросаясь под стальные кулаки и сознательно жертвуя собой, лишь бы задержать Золотокровную Боевую Обезьяну — Дашэна хотя бы на один-два вздоха.
Нин Чжо, изображая на лице маску неистового напряжения, в пылу «яростной» битвы исподтишка направлял каждое движение Юань Дашэна. Во время изнурительных тренировок он на своей шкуре познал убийственную мощь формации Семьи Чжоу. Если обезьяна угодит в эту мясорубку, назад она уже не выберется. Марионетку просто разберут на запчасти заготовленными ловушками!
«В бой, Ци Бай!» — мысленно скомандовал Нин Чжо, дернув за незримую Нить Человеческой Жизни.
Двери с грохотом распахнулись, и на арену выскользнул Ци Бай. Толпа вздрогнула.
— Он здесь! — пронесся панический шепоток.
— Марионетка, порабощающая призраков, появилась!
— Живо! Вяжите его, как договаривались!
Чжоу Чжу сорвался с места первым, раскручивая над головой Сокрушающий Землю Молот Глиняных Врат. Чжэн Цзянь не отстал: вскинув лук, он спустил тетиву. Черная стрела с хищным свистом опередила бегущего Чжу и ударила точно в лицо новоприбывшей угрозе.
Но Ци Бай лишь слегка наклонил голову. Его коническая шляпа, выкованная из особого сплава, встретила снаряд снопом искр. Стрела со скрежетом скользнула по гладкому изгибу и бессильно улетела в потолок.
Зрачки Чжэн Цзяня сузились от потрясения. Разведка клялась, что у призрачного ублюдка броня не толще бумаги!
— Его укрепили новыми материалами! — выкрикнул лучник.
— Да он не один такой! — отозвались из толпы. — Макака тоже стала прочнее!
Чжэн Цзянь резко обернулся к Юань Дашэну. Визуально монстр не изменился, но звук ударов о его броню стал глуше и тяжелее. Сомнений не оставалось: материалы были заменены на элитные.
— Тварь... Дворец Магматических Бессмертных действительно решил нас здесь похоронить, задрав сложность!
Изначальный план предполагал, что Чжэн Цзянь и Чжоу Чжу свяжут Ци Бая в ближнем бою. Теперь же, глядя на непробиваемую броню противника, лучник почувствовал, как по спине пополз ледяной пот. Их стратегия трещала по швам.
— Не паниковать! Я возьму его на себя! — истошно завопил Нин Чжо.
На ходу он сбросил с плеч мешок и начал лихорадочно крепить на себя механические детали. Спустя пару вздохов его запястья, лодыжки и даже шея ощетинились металлическими скобами. Это было Подвесное кольцо, но в глубоко модифицированном, авторском исполнении.
Взмахнув огромным топором, Нин Чжо ринулся на Юань Дашэна. Во время яростной рубки металлические кольца на теле юноши с шипением выстреливали тонкими, почти невидимыми тросами, опутывая Золотокровную Боевую Обезьяну — Дашэна. Движения стального гиганта стали вязкими, словно он угодил в болото. Этим немедленно воспользовались остальные.
Подвижная формация Семьи Чжоу, наконец, захлопнулась, поглотив Юань Дашэна.
— Отличная работа, Нин Чжо! — восхищенно гаркнул Чжэн Цзянь.
«Хе-хе, брат Нин, в критический момент на тебя всегда можно положиться», — передал по ментальной связи Чжоу Цзэшэнь.
В ответ Юань Дашэн издал душераздирающий рев и впервые пустил в ход магию — Технику удержания пламени! Но заклинание прошло глубокую эволюцию. Тело обезьяны вспыхнуло ослепительным багровым инферно. Ревущий огонь за долю секунды обратил сковывающие тросы Нин Чжо в черный пепел.
Не прекращая реветь, зверь взмахнул рукой. Пространство содрогнулось, и из открывшегося портала вырвался рой пылающих механизмов. Огненные колеса неслись с ураганной скоростью, оставляя за собой шлейфы жидкого пламени. Их разрушительная мощь была чудовищна — марионеточные тела практиков вспыхивали одно за другим, осыпаясь жалкими кучками пепла.
Силы трех семей задыхались от невыносимого жара, с боем сдавая метр за метром.
— Почему они маневрируют как живые?! — в отчаянии кричали практики, чьи заклинания раз за разом били в пустоту. Огненные колеса уклонялись от атак с дьявольской грацией.
«А как иначе? — усмехнулся про себя Нин Чжо. — Каждое из этих колес получило искру духовности в огне моего личного крематория. В этой битве они сгорят ярко, как сверхновые!»
— Мы не держим строй! — надрывался чей-то голос.
— Потери слишком высоки!
— Выводите дымовые повозки! — взмолился один из командиров.
— Не сметь! — категорично отрезал Нин Чжо. — Этот козырь мы припасли для армии призраков той второй марионетки!
Мясорубка набирала обороты. Огненные колеса сеяли смерть, обращая тела в труху. Потери альянса достигли пугающих сорока процентов.
— Дымовые повозки остановят этот огненный ад! — снова попытались воззвать к голосу разума.
— Нет! — непреклонно повторил Нин Чжо. — Если потратим их сейчас, нас сожрут призраки, и защищаться будет нечем!
Уровень потерь пробил отметку в шестьдесят процентов.
— А-а-а! Пошли вы к дьяволу! — обезумевший от ужаса практик метнулся к зачехленному механизму.
Нин Чжо в прыжке перехватил его руку:
— Терпи, мать твою! Терпи! Минутная слабость погубит весь план!
Его расчетливый блеф сработал идеально. Вскоре Юань Дашэн разорвал в клочья измученный строй Семьи Чжоу и уже готовился вырваться на оперативный простор.
— Стоять! — Нин Се, чьи нервы натянулись до предела, наконец сорвался с места, бросаясь наперерез.
— Старший Нин Се, я прикрою! — Нин Сяохуэй с силой выбросила вперед ладони, активируя Нефритовые Руки Ледяного Жира.
Одновременно с ней Нин Се обрушил на врага технику Снежная Душа и Ледяной Дух!
Объединив силы, они породили чудовищный резонанс. Мощь их атаки взлетела до самого пика стадии Заложение Основ!
Воздух в зале мгновенно кристаллизовался. Заиндевевшие стены покрылись толстым слоем сизой изморози. Юань Дашэн, оказавшийся в самом эпицентре этой ледяной преисподней, вяз в морозном воздухе, как муха в янтаре. Пламя на его броне яростно пульсировало, из последних сил сопротивляясь абсолютной стуже.
— Пора с этим покончить! — взревел Нин Чжо. Оттолкнувшись от обломков, он взмыл под самый потолок. Широкое лезвие секиры блеснуло в морозном воздухе, когда юноша, вложив в удар весь свой вес, рухнул вниз, словно карающий метеор.
Зал замер в благоговейном предвкушении финала. И в этот самый миг Нин Сяохуэй «непостижимым образом» дрогнула. Поток ледяной энергии вильнул в сторону, накрывая не только обезьяну, но и падающего с небес Нин Чжо. Доспехи юноши в секунду покрылись толстым панцирем льда. Он застыл в воздухе ледяной статуей.
Хрясь!
Освободившийся Юань Дашэн не упустил шанса: его бронированный кулак с влажным хрустом пробил грудную клетку ледяной скульптуры. Не останавливаясь, зверь с разворота впечатал ногу в останки, швырнув верхнюю половину туловища Нин Чжо вместе с головой в дальний конец зала.
— НИН СЯОХУЭЙ! — булькающий от ярости крик отсеченной головы Нин Чжо разнесся по залу.
Толпа оцепенела от шока и негодования. Разум отказывался верить глазам. Перед лицом смертельной угрозы эта дрянь решила свести личные счеты?! И сделала это так топорно, так грязно, на глазах у всех!
— Нин Сяохуэй, ты позоришь основную ветвь нашего клана! — побагровев от гнева, выплюнул Нин Чэнь.
— Ты что творишь?! — в бешенстве заорал Нин Юн. — Без брата Чжо нам эту тварь не завалить!
Нин Сяохуэй стояла, широко разинув рот:
— Я... я... это сделала я?!
В ее глазах плескался искренний, первобытный ужас. Она и сама не понимала, какой демон дернул ее за руку.
Эта секундная растерянность стоила ей жизни. Три огненных колеса, взревев движителями, ударили с разных сторон, превратив девушку в кроваво-древесный фарш.
Лишившись физического сосуда, дух Нин Се издал полный ярости рык — еще секунда, и защита Дворца Магматических Бессмертных исторгнет его вон!
Но тут словно из-под земли вырос Ци Бай. Плавный взмах руки — и из его широкого рукава брызнул клубок стальных тросов. Они змеями метнулись к бесплотному духу Нин Се, в мгновение ока стянув его коконом нерушимых пут.
— Помогите! Кто-нибудь! — лицо Нин Се исказила гримаса неподдельного ужаса, когда он осознал, что полностью парализован.
Ци Бай уже стоял над ним. Печати вспыхнули ледяным светом, заклинания впились в астральное тело — и дух старшего мастера был безжалостно запечатан внутри марионетки!
Кровавая баня продолжалась еще время, равное выпитой чашке Ча.
Исковерканные, сочащиеся машинным маслом и покрытые глубокими вмятинами Юань Дашэн и Ци Бай чудом вырвали победу. Объединенный альянс трех семей потерпел сокрушительное поражение!
После битвы израненные и подавленные выжившие потянулись на выход из Дворца. Они сверлили Нин Сяохуэй полными ненависти взглядами — напряжение висело в воздухе, густое, как перед извержением вулкана. Девушка с лицом белее мела вжала голову в плечи и торопливо скрылась в толпе, спасаясь от праведного гнева.
А к покалеченному Нин Чжо со всех сторон стягивались люди, наперебой выражая сочувствие.
— В шаге от триумфа... мы были в одном шаге! — Нин Чжо скрежетал зубами, его лицо потемнело от «горя».
— Твоей вины здесь нет, брат.
— Не убивайся так, брат Чжо! Ты дрался как лев, лучше всех нас.
— Клянусь, Нин Чжо, в этот раз я с тобой до конца! Эта Нин Сяохуэй еще ответит перед всем альянсом!