Глава 181.2 — Нин Чжо против Чжоу Цзэшэня

Глава 181. Нин Чжо против Чжоу Цзэшэня (Часть 2)

Глава 188. Нин Чжо против Чжоу Цзэшэня (Часть 2)

«Подобные спарринги наводят лишь тоску», — пронеслось в голове Нин Чжо, пока он с деланным равнодушием наблюдал за тем, как добрая половина стаи Птиц Безмолвного Грома над его головой обращается в щепки под ударами противника. В глубине души он откровенно скучал. — «Чжоу Цзэшэнь сам напросился на этот бой, чтобы наладить со мной отношения. В первой стычке он намеренно подставился, сдержав силу, чтобы позволить мне доминировать и тем самым оказать услугу. Что ж, во второй волне придется ответить взаимностью — позволю ему немного покрасоваться».

— Ого? — Глаза Нин Чжо внезапно загорелись: он заметил, как его оппонент извлек механического зверя. — «Значит, брат Чжоу, тебе тоже стало скучно, и ты решил добавить немного веселья... Отлично. Самое время вывести её на сцену».

Юноша небрежно коснулся своего пространственного пояса.

Вспышка багрового пламени — и перед ним материализовался исполинский питон. Деревянная змея достигала в длину добрых пятнадцати метров, а в обхвате была не меньше полуметра. Её корпус, окрашенный в насыщенный кроваво-красный цвет, тяжело свился кольцами, подобно стволу векового дерева. Вместо глаз хищно мерцали граненые рубины, излучая поистине устрашающую ауру.

— Отлично, вот это уже дело! — Чжоу Цзэшэнь удивленно вскинул бровь, но в его глазах вспыхнула неподдельная радость. — Покажи мне всё, на что способен, Нин Чжо!

Его боевой дух стремительно нарастал, разгоняя кровь по жилам.

— Взгляни, брат Чжоу, — мягкий, вкрадчивый голос Нин Чжо зазвучал прямо в разуме оппонента посредством передачи звука. — Эта Огненная Бамбуковая Змея — моё недавнее творение. Мой козырь.

— Новая разработка брата Нина? — Зрачки Чжоу Цзэшэня слегка сузились. — Занятно... Ты сумел разжечь мой интерес. Но прошу, будь предельно осторожен! Моя Ударная Колесница Белого Тигра — это классическое механическое творение секты Грязевого Потока, проверенное в бесчисленных боях. Она оснащена тремя сменными головами. Если потерпишь поражение, не говори, что я тебя не предупреждал!

Нин Чжо лишь раскатисто рассмеялся в ответ. Не тратя больше ни секунды на разговоры, он натянул невидимые нити духовной энергии, и Огненная Бамбуковая Змея с шипением рванулась вперед.

Повинуясь воле Чжоу Цзэшэня, Ударная Колесница Белого Тигра тоже сорвалась с места, мощными лапами взрывая землю и сминая кустарники. Разогнавшись среди деревьев, механический зверь сжался пружиной и совершил колоссальный прыжок. Его металлический силуэт грациозно вытянулся в воздухе, одним махом преодолев тридцать метров и обрушившись на противоположный склон горы.

Бум!

Два механических монстра намертво сцепились на склоне холма. Деревянная пасть змеи и металлическая морда тигра столкнулись лоб в лоб, породив оглушительный взрыв.

От чудовищного удара змеиную голову отбросило высоко вверх. Тем временем голова тигра, поддавшись импульсу, лязгнула и втянулась прямо в механическую шею. Внутри звериного корпуса с металлическим скрежетом провернулись шестеренки, и когда шея выдвинулась вновь, вместо звериной морды на ней красовался массивный таранный боек. И хотя боек был украшен искусной резьбой в виде тигриного оскала, он представлял собой монолитный, невероятно прочный кусок закаленного металла.

Белый тигр с ревом бросился в новую атаку, поднимая за собой шквал ураганного ветра. Однако Огненная Бамбуковая Змея, ведомая филигранным контролем Нин Чжо, извивалась с невероятной гибкостью, легко уклоняясь от смертоносных выпадов.

Внезапно корпус белого тигра озарился ослепительным белым светом. Луч ударил в Бамбуковую Змею, и её чешуйчатая броня вдруг стала полупрозрачной, обнажая сложнейшее внутреннее устройство.

Оказалось, что позвоночник змеи на равных промежутках скреплялся крупными сферами. Каждая сфера была разделена надвое: одна половина зияла непроглядно-черным цветом с выгравированным иероглифом «Смерть», а другая сияла снежной белизной со знаком «Жизнь». В такт каждому изгибу змеиного тела эти сферы непрерывно вращались и замирали. Если сфера поворачивалась белой стороной «Жизни», сустав обретал абсолютную подвижность. Если же выпадала черная сторона «Смерти», сочленение намертво блокировалось, превращаясь в жесткий монолит. И что было самым гениальным — и сферы, и кости змеиного скелета были испещрены духовными печатями, сливаясь в единую, безупречно работающую формацию.

«До чего занятные механические детали...» — Чжоу Цзэшэнь, наблюдая за противником глазами своей Ударной Колесницы, наконец-то осознал секрет пугающей маневренности Огненной Бамбуковой Змеи.

Эти сферические шарниры были не чем иным, как Жемчужинами Полусмерти-Полужизни. В свое время Чэнь Ча, снедаемый чувством вины, передал Нин Чжо все свои сбережения и чертежи в качестве компенсации. Жемчужина Полусмерти-Полужизни была личным, уникальным изобретением старого мастера. К тому же, среди переданных богатств оказался «Сборник формаций извивающейся змеи» — редкий фолиант, доставшийся Чэнь Ча в молодости. Опираясь на эти два фундамента, приправив их собственным талантом механика и вспышкой спонтанного озарения, Нин Чжо и сотворил эту смертоносную Огненную Бамбуковую Змею.

Змея и тигр яростно рвали друг друга на части. Деревья вокруг с треском ломались, словно спички. Поле брани заволокло густыми клубами пыли, скрывая тот факт, что силы оказались абсолютно равны.

Десять пальцев Чжоу Цзэшэня судорожно дергались, натягивая невидимые струны духовного контроля. Львиная доля его концентрации уходила на управление неповоротливой, но сокрушительной Ударной Колесницей Белого Тигра. Оставшиеся же крупицы внимания он направил на Землеройную Крысу.

Потерпев неудачу в первой волне атаки, отступившая Крыса не стала возвращаться к хозяину. Вместо этого она беззвучно зарылась глубоко в почву и теперь прокладывала туннель, подбираясь к позиции Нин Чжо.

Конечно, Ночных Небесных Летучих Мышей в воздухе оставалось куда больше, и их способность к полету позволила бы нанести удар по Нин Чжо гораздо быстрее. Но у Чжоу Цзэшэня была своя гордость. Раз уж Нин Чжо очевидно поддался ему в воздушном бою, было бы просто неприлично пользоваться этой подачкой для достижения победы. Поэтому выбор пал на Землеройную Крысу.

Однако, стоило механическому грызуну приблизиться на расстояние тридцати метров, как Нин Чжо тут же его засек. Юноша ни на секунду не ослаблял разведывательные заклинания. Заметив угрозу из-под земли, Нин Чжо даже не сдвинулся с места. Он лишь спокойно извлек из инвентаря новых Огненных взрывных обезьян, выстроив их в защитный круг вокруг себя.

Увидев это, Чжоу Цзэшэнь резко втянул воздух сквозь зубы. Его зрачки сузились от потрясения.

Контроль Нин Чжо над марионетками явно превосходил его собственный на целую голову! Прямо сейчас Нин Чжо умудрялся одновременно управлять чудовищной Огненной Бамбуковой Змеей и направлять первую пятерку Огненных взрывных обезьян прямо на Чжоу Цзэшэня. И при этом он играючи ввел в бой еще пятерых обезьян для защиты! Эта вторая волна приматов двигалась под его руководством так плавно и естественно, что их можно было спутать с живыми зверями.

Сам Чжоу Цзэшэнь на такое был бы категорически неспособен. Его абсолютный предел — около тридцати марионеток. Но и эта цифра достигалась лишь при соблюдении двух условий. Во-первых, если это были примитивные механизмы вроде Ночных Небесных Летучих Мышей или Землеройных Крыс. Во-вторых, если он находился под действием стимуляторов вроде Порошка Расщепления Разума.

Ударная Колесница Белого Тигра, которой он сейчас управлял, требовала колоссальной отдачи, чтобы раскрыть свой истинный потенциал. Одно это механическое чудовище сжирало почти всю его концентрацию. Прибавив к этому трех Землеройных Крыс, Чжоу Цзэшэнь выскребал остатки своего внимания подчистую. И он был обязан сохранить хоть каплю сил, чтобы в критический момент сотворить заклинание защиты для себя самого.

Можно с уверенностью сказать, что Чжоу Цзэшэнь выжимал из себя все соки, находясь на пределе своих базовых возможностей. А его противник, Нин Чжо, даже не изменившись в лице, небрежно выкинул на поле боя еще пятерых Огненных взрывных обезьян. И управлял ими без малейшего напряжения! Если Чжоу Цзэшэнь хотел бы повысить свою концентрацию прямо сейчас, ему пришлось бы глотать пилюли.

«Как я и думал... Истинный талант Нин Чжо кроется в его разуме», — лихорадочно анализировал ситуацию Чжоу Цзэшэнь. — «Именно поэтому он, не прибегая к допингу, демонстрирует контроль, недоступный остальным. Сколько же силы он вкладывает сейчас? Восемьдесят процентов? Или все девяносто?»

Пятерка механических обезьян сомкнула ряды вокруг Нин Чжо, лишив Землеройных Крыс малейшего шанса на внезапную атаку. Могучая Огненная Бамбуковая Змея намертво сковала Ударную Колесницу Белого Тигра. Наконец, когда первая пятерка Огненных взрывных обезьян взяла самого Чжоу Цзэшэня в плотное кольцо, он тяжело выдохнул скопившийся в груди спертый воздух.

— Твоя взяла! — раскатисто расхохотался он, открыто признавая поражение.

Спарринг подошел к концу. Наблюдавшие за боем члены Семьи Нин тут же взорвались бурной дискуссией, с упоением обсуждая продемонстрированные механические шедевры и техники контроля. И главной звездой этих разговоров, разумеется, стала дебютировавшая сегодня Огненная Бамбуковая Змея Нин Чжо.

На глазах у толпы Чжоу Цзэшэнь торжественно вручил победителю Ударный Арбалет с заклепками и прилагающиеся к нему чертежи. После этого жеста симпатия Нин Чжо к оппоненту заметно возросла.

«Он сам вызвал меня на бой, сдержал свои силы и позволил себя победить... Всё ради того, чтобы укрепить мой авторитет и подарить мне славу», — размышлял юноша. — «Вот каков его истинный подарок в честь нашего знакомства. Он понял, что я только-только начинаю подниматься, и мне отчаянно нужно громкое имя. И ради этого он не пожалел собственного лица. Такая широта души — редкость среди простых смертных».

Чжоу Цзэшэнь, пристально наблюдавший за мимикой Нин Чжо, отметил, что тот стал держаться куда более дружелюбно.

«Хорошая драка сближает не хуже душевного разговора», — удовлетворенно подумал он. — «Хоть этот бой и нельзя назвать откровением, он в полной мере раскрыл искренность наших намерений. Одно лишь гложет: я так и не нащупал потолок его реальных возможностей. Если бы я только принял Порошок Расщепления Разума...»

Но это, очевидно, было недопустимо. Использование препаратов мгновенно уничтожило бы дружеский дух спарринга, показав, что он ослеплен яростью и одержим жаждой победы любой ценой.

Осознание этого факта оставляло на душе Чжоу Цзэшэня легкий осадок горечи. Не в силах удержаться, он решил пустить в ход слова, провоцируя противника через звуковую передачу:

— Брат Нин, в этот раз мы просто дурачились, и я тебе уступил. Но в следующем спарринге я буду чуть серьезнее и покажу хотя бы половину своей истинной силы!

Сердце Нин Чжо дрогнуло. «Так я и знал. Чжоу Цзэшэнь не показал и половины того, на что способен».

Губы юноши тронула легкая улыбка.

— Раз уж у брата Чжоу есть такое желание, я с радостью составлю ему компанию, — ответил он с обезоруживающей искренностью. — В следующий раз я тоже приложу чуть больше усилий. Процентов сорок, как минимум.

— Ох уж этот Нин Чжо! — Чжоу Цзэшэнь заливисто расхохотался, по-дружески хлопнув юношу по плечу.

При этом про себя он скривился: «Ну и трепач! Понял, что я пытаюсь его прощупать, и решил отделаться этой наглой ложью? Хе-хе... Глупо было надеяться, что я смогу выведать его секреты одной фразой».

В этот миг Чжоу Цзэшэнь отчетливо осознал: они с Нин Чжо слеплены из одного теста. И Нин Чжо чувствовал ту же негласную связь. Они переглянулись и обменялись понимающими улыбками, признавая друг в друге достойных и хитрых игроков, которым не нужно разжевывать очевидные вещи.

Вернувшись в тихий дворик, компания еще немного поболтала о пустяках. Выбрав подходящий момент, Чжоу Цзэшэнь перешел к делу: он прямо попросил Нин Чжо присоединиться к Отряду Реконструкции Семьи Чжоу. Их цель — штурмовать рейтинги во Дворце Магматических Бессмертных, чтобы выбить оттуда практиков из Поместья Градоначальника и очистить первую десятку.

— А если нам удастся пройти весь путь и превзойти Стандарт вступления, это будет просто триумф! — с горящими глазами добавил он.

— Твои амбиции, брат Чжоу, вызывают искреннее восхищение, — Нин Чжо с сожалением покачал головой. — Превзойти Стандарт вступления? Увы... Это выше моих скромных сил. Прошу простить, но я вынужден отказаться. Обстоятельства сковывают меня по рукам и ногам, я просто не смогу выкроить время.

— Брат Нин, а почему бы тебе сперва не выслушать, какую награду Семья Чжоу готова предложить за твою помощь? — не собирался так легко сдаваться Чжоу Цзэшэнь.

С этими словами он начал перечислять столь длинный и баснословный список ресурсов, что Нин Чэнь, Нин Юн и остальные члены семьи просто разинули рты от изумления. Когда шок прошел, их дыхание стало тяжелым и хриплым — невообразимое богатство туманило разум. Но Нин Чжо, сохранив на лице всё ту же безмятежную улыбку, вновь отрицательно покачал головой. Его отказ был предельно вежливым, но непоколебимым, как скала.

Вместо этого Нин Чжо выдвинул встречное предложение:

— Дворец Магматических Бессмертных хранит наследие механики. Сейчас все мы застряли на пике третьего уровня, и всё, что нам остается — копить крупицы знаний в механическом искусстве. Раз уж наши три семьи объединили силы, почему бы не создать совместную академию, посвященную исключительно преподаванию механического ремесла? На роль наставников мы могли бы пригласить опытных мастеров-механиков. На мой взгляд, на эту должность идеально подошла бы приглашенная вашей семьей госпожа Чу Сияо.

Услышав это, Чжоу Цзэшэнь задумчиво прищурился.

«Среди наших трех фракций именно Семья Нин обладает самыми скудными знаниями и наименьшим числом мастеров-механиков», — пронеслось у него в голове. — «Если эта совместная академия действительно будет создана, именно Семья Нин сорвет главный куш. И всё же, идея чертовски хороша. Моей Семье Чжоу она тоже принесет немало пользы».

Приняв решение, Чжоу Цзэшэнь заявил вслух, что высоко ценит это предложение и всецело его поддерживает. Однако подобное решение было вне его компетенции, и ему необходимо было обсудить этот вопрос со старейшинами клана. Нин Чжо понимающе кивнул.

Уже прощаясь, Чжоу Цзэшэнь решил преподнести Нин Чжо еще один подарок — ценную информацию, переданную звуковым сообщением:

— Патриархи трех семей уже почти ударили по рукам. Они планируют собрать элиту всех трех кланов и совершить еще одну полномасштабную экспедицию во Дворец Бессмертных. Главная цель — выследить ту механическую обезьяну и уничтожить её! Многие верят, что эта тварь — испытание, оставленное самими Высшими мастерами Трех Сект. А значит, за её уничтожение положена грандиозная награда. Более того, если нам удастся разобрать её на винтики и изучить внутреннее строение, мы сможем создать идеальное оружие для противодействия подобным механизмам в будущем.

— Вот как? — Нин Чжо неподдельно удивился. — Благодарю за предупреждение. И когда же планируется эта экспедиция?

— В ближайшие несколько дней. Но перед этим всех участников соберут для совместной секретной тренировки, чтобы наладить координацию, — ответил Чжоу Цзэшэнь. — Брат Нин, настоятельно рекомендую тебе подготовиться как следует.

Лицо Нин Чжо приобрело мрачное, задумчивое выражение. Он медленно, с глубоким смыслом кивнул:

— Действительно... К такому стоит подготовиться основательно!