Глава 185 — Вступление Золотых Ядер в игру
Глава 185. Вступление Золотых Ядер в игру
Настала очередь семьи Чжоу. Глава клана шагнул в центр полумрака, и его голос, густой и уверенный, эхом разнесся по тайной комнате:
— Наш род возвысился благодаря Формации Сбора Ци, — он обвел присутствующих многозначительным взглядом. — И, как всем вам прекрасно известно, в недрах этого массива зародился истинный дух формации.
Патриарх Чжоу сделал короткую паузу, позволяя словам осесть в умах слушателей.
— Этот дух способен пожертвовать частицей собственной духовной сути, чтобы наложить чары, усиливающие призрачные тела. Под покровом этой магии любой практик обретает способность безостановочно впитывать энергию мира, автоматически преобразуя её в личную магическую силу, а также значительно снижает затраты на применение любых техник.
Семья Чжэн выставила на стол Искусство Ковки Призрачного Божественного Оружия. Семья Чжоу пробудила духа Формации Сбора Ци. А семья Нин явила свой козырь — призрачного практика на стадии Заложения Основ, Нин Се, наделенного редчайшим врожденным талантом Снежная Душа и Ледяной Дух!
Наблюдая за этим парадом скрытой мощи, Нин Чжо почувствовал, как невидимая тяжесть легла ему на плечи.
Это были фундаментальные основы, истинные сокровища кланов, которые веками скрывались во тьме хранилищ, словно клинки в ножнах. И теперь эти клинки обнажили. Вспомнив брошенную главой семьи Нин фразу — «Это касается Праотца стадии Золотого Ядра», — юноша осознал, что внезапная щедрость трех семей имеет пугающе логичное обоснование.
— Что ж, продолжайте ваши обсуждения. Мы не станем вам мешать, — властно махнул рукой глава семьи Чжоу, разворачиваясь к выходу из тайной комнаты. Глава семьи Нин бесшумно последовал за ним.
В воздухе, скрестив руки на полупрозрачной груди, остался парить лишь Нин Се. Его ледяной, пронизывающий взгляд вонзился в Нин Чжо, словно пара отравленных игл. Однако сам юноша даже бровью не повел, игнорируя призрака с таким совершенным равнодушием, будто перед ним было пустое место. Это высокомерное спокойствие заставило Нин Се скрипнуть призрачными зубами от сдерживаемого раздражения.
— В этих пяти нефритовых свитках, — Чжэн Хуа прервал повисшую тишину, — задокументированы все добытые нами разведданные о материалах, духовных камнях и механических деталях.
Он обвел присутствующих серьезным взглядом:
— Поскольку пронести что-либо извне во Дворец Магматических Бессмертных практически невозможно, эти ресурсы — наш единственный арсенал в грядущей битве.
По сути, присутствие Нин Се было величайшим триумфом объединенных усилий трех семей, долгими месяцами пытавшихся найти лазейку в защите Дворца. На самом деле, каждая семья тайно взращивала собственных призрачных практиков в качестве скрытых резервов. Но преуспеть смог лишь Нин Се, и всё благодаря его уникальному дару, который вступал в мистический, непостижимый резонанс с врожденным талантом Нин Сяохуэй.
Нин Чжо молча прижал нефритовый свиток к межбровью. Когда поток информации хлынул в его сознание, чувство тревоги в груди лишь усилилось. Данные оказались пугающе подробными. Одни только расчеты по духовным камням поражали своей педантичностью.
В свитках было скрупулезно учтено точное количество исследователей. Авторы смоделировали сценарий: каков будет максимальный куш, если абсолютно каждый участник выберет в качестве награды духовные камни? А что, если никто их не возьмет? Более того, были просчитаны десятки промежуточных вариантов — тридцать, пятьдесят, семьдесят и девяносто процентов вероятности, и для каждого этапа выведены кристально точные суммы.
То же самое касалось и механических деталей. Будь то Подвесное кольцо или Малый летающий сундук — каждый винтик был учтен. Аналитики семей с поразительной точностью вычислили, какие именно материалы можно приобрести в Комнате подготовки за имеющиеся духовные камни, и до секунды просчитали время использования каждого инструмента для крафта.
Но и это было не всё. Во второй части свитка скрывались чертежи более дюжины механических конструктов, строго рассортированных по классам.
— Эти механизмы — плод совместных совещаний трех семей, отборные чертежи, — вовремя пояснил Чжэн Хуа, заметив задумчивость Нин Чжо. — Здесь подробно описаны их функции и боевая мощь. Расход материалов и духовных камней на их создание высчитан до последней пылинки. Если у кого-то есть идеи по созданию новых, более эффективных механизмов — говорите, мы немедленно это обсудим.
Нин Чжо хранил молчание. Однако Чжоу Цзэшэнь не собирался оставлять его в покое.
— Брат Нин, ты, должно быть, уже заметил, — с искренней, почти дружеской улыбкой произнес он, буравя юношу взглядом. — Большинство этих механизмов родом из моей секты Грязевого Потока. Наша секта специализируется на аппаратах, способных изменять ландшафт. По сути, это наш главный хлеб.
Его голос зазвучал с нескрываемой гордостью:
— Землеройная Крыса размягчает горные породы и роет тоннели. Ночная Небесная Летучая Мышь сканирует рельеф, создавая объемные карты пустот. Ударная Колесница Белого Тигра пробивает массивные пещеры, а Сокрушающий Землю Молот Глиняных Врат дробит валуны и утрамбовывает фундамент.
Чжоу Цзэшэнь сделал многозначительную паузу, слегка склонив голову:
— Но твой талант инженера, брат Нин, известен всем. Твои творения — Огненная взрывная обезьяна и Огненная Бамбуковая Змея — превосходны именно в бою. Поэтому твой совет для нас поистине бесценен!
— Я непременно приложу все усилия, — на губах Нин Чжо заиграла легкая, почти извиняющаяся улыбка. — Однако эти схемы требуют глубокого изучения. Дело слишком серьезное, чтобы я смел разбрасываться необдуманными словами.
— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялся Чжоу Цзэшэнь. — Тогда мы будем с нетерпением ждать твоих мудрых мыслей, брат Нин!
— А теперь перейдем к следующему пункту, — сурово продолжил Чжэн Хуа, возвращая разговор в деловое русло. — Я представлю вам несколько готовых тактических схем, разработанных нашим альянсом. И первая из них — боевое построение семьи Чжоу...
Когда долгое и изматывающее собрание наконец завершилось, Нин Чжо вернулся в свою уединенную комнату. Всю дорогу по темным коридорам его брови были сурово сведены к переносице, а на душе скребли кошки.
«Комната подготовки, отточенная тактика, древние сокровища кланов...» — проносилось у него в голове. Чем больше он анализировал услышанное, тем сильнее становилось давящее чувство, грозящее раздавить его легкие.
Его первоначальные догадки подтвердились: альянс трех семей действительно сделал главную ставку на функционал Комнаты подготовки. Но он ошибся в масштабах. Ни изощренные боевые формации альянса, ни те пугающие козыри, что они выложили на стол, даже не снились ему в самых смелых прогнозах. А брошенная вскользь фраза про «тайну, касающуюся Праотца стадии Золотого Ядра», и вовсе окутала происходящее на высших уровнях непроницаемым туманом неизвестности.
«Альянс трех семей... как же их много», — горько усмехнулся Нин Чжо, каждой клеткой тела ощущая подавляющую мощь численного превосходства. Даже если ни один из их практиков не попадет в таблицу лидеров и не сорвет куш, обычных наград за прохождение, помноженных на сотни людей, хватит, чтобы сколотить колоссальный капитал.
Кланы слили воедино все свои ресурсы, провели дьявольски точные расчеты и на их основе вывели идеальную формулу победы. Можно смело сказать, что они выжали свой боевой потенциал до последней капли.
Сейчас единственным утешением для Нин Чжо оставалось неумолимое правило Дворца: путь духовного исследования строго запрещал проносить внутрь любые физические предметы. Для него это правило служило непробиваемым щитом. Если бы во Дворец Бессмертных можно было тащить артефакты из реальности, объединенная мощь трех семей стерла бы его в порошок в мгновение ока!
Выдохнув, Нин Чжо извлек Платок Плывущих Облаков. Окутавшись мягкой, иллюзорной дымкой, он закрыл глаза и позволил своей душе устремиться в чертоги Дворца.
Там его уже с нетерпением поджидал Сунь Линтун. Стоило Нин Чжо вывалить на товарища последние новости, как обычно жизнерадостное лицо Сунь Линтуна потемнело.
— Враг слишком силен, — сквозь зубы процедил он. — Выходит, чтобы у нас появился хоть призрачный шанс на победу, нам кровь из носу нужно вывести на поле боя Ци Бая.
— Одного Юань Дашэна действительно будет мало, — тяжело вздохнул Нин Чжо. — Но мы не должны бросаться в омут с головой. Если станет совсем жарко, я просто откажусь от контроля над формацией в этот раз. Главное сейчас — беречься удара в спину от Секты Пожирателей Душ.
— Не переживай, я знаю меру! — кивнул Сунь Линтун, хотя в его глазах вспыхнул опасный огонек.
Вернув душу в физическое тело, Сунь Линтун уставился на лежащий перед ним бездонный мешок Ци Бая. Его брови были сурово сдвинуты, а в чертах лица читалась непоколебимая решимость.
«Сяо Чжо одержим идеей захватить Дворец Магматических Бессмертных, — крутились мысли в его голове. — Для него это не просто шанс всей жизни. Это предсмертная воля его матери, миссия, которую он обязан выполнить любой ценой! Это значит для него всё!»
Он до боли стиснул кулаки:
«Он так легко говорит об отказе от формации... Думает, я дурак и ничего не понимаю? Если он не перехватит контроль, альянс пронесется по Дворцу как ураган, да еще и заподозрит неладное. Я его босс! Если я не подставлю ему плечо сейчас, когда он на краю пропасти, то грош мне цена!»
Взлом хранилища Ци Бая продвигался мучительно медленно. Но капля точит камень, и за долгие дни упорной работы Сунь Линтун подобрался к самому последнему рубежу защиты.
«Время поджимает. Придется немного рискнуть!» — его губы растянулись в хищной ухмылке.
Выходец из темных сект, Сунь Линтун никогда не страдал от нехватки авантюризма. Еще на стадии Конденсации Ци он умудрялся красть сокровища у мастеров Заложения Основ. Его ловили, бросали в подземелья банд, жестоко пытали, но это никогда его не останавливало. Он рисковал не от нужды — он упивался риском. Сам процесс кражи, хождение по лезвию ножа наполняли его кровь адреналином, принося ни с чем не сравнимое, почти пьянящее удовольствие.
— Ну, погнали! — прорычал он.
Раздув щеки и собрав всю доступную магическую силу в один сокрушительный импульс, он ударил заклинанием по замку. Спустя несколько мгновений печати на бездонном мешке Ци Бая треснули. Из горловины, извиваясь, вырвалась струйка темно-серого дыма, устремляясь к потолку. Но Сунь Линтун обладал реакцией мангуста: его пальцы сомкнулись на дымке быстрее молнии, безжалостно раздавив сигнальное заклинание до того, как оно успело передать весть.
— Да! — победно вскричал юноша. — Мои расчеты оказались верны, других ловушек нет! Ха-ха-ха, я только что вскрыл заначку мастера Золотого Ядра!
Не теряя ни секунды, Сунь Линтун нырнул сознанием внутрь. Содержимое мешка Ци Бая поражало воображение и стоило целого состояния. Одних только пылившихся без дела Магических Орудий насчитывалось целых семь штук! Горы ресурсов для культивации ожидаемо оказались связаны с путями призрачных практиков. А те немногие материалы, что не подходили для тренировок души, источали ауру уровня Золотого Ядра. Продать такое добро на Черном Рынке, не привлекая лишнего внимания, было задачей не из легких — требовались элитные аукционы и надежные связи, поэтому богатства мертвым грузом оседали в карманах старого демона.
Но величайшим сокровищем для нынешней ситуации оказались вовсе не артефакты, а личные, бытовые вещи Ци Бая.
— Вот оно... Идеальное топливо для Сутры Пражни Кремации и Высвобождения Духов! — лицо Сунь Линтуна озарилось безумной радостью.
Нин Чжо давным-давно передал ему текст этой тайной сутры. И теперь, пока его юный босс проходил изнурительные тренировки, Сунь Линтун мог самостоятельно сжигать эти вещи в призрачном пламени, насыщая дух Ци Бая столь необходимой ему духовной энергией.
Тем временем, где-то в непроглядном мраке ночного города, внезапно вспыхнули два огонька блуждающего призрачного пламени. Лишь приглядевшись, можно было понять, что это были глаза человека.
Ло Шан!
Истинный ученик Секты Пожирателей Душ, несущий на своих плечах тяжелое бремя мести: найти и покарать убийцу своего наставника, Ци Бая. Он уже давно бесшумной тенью проскользнул в Город Бессмертных Огненной Хурмы, идеально слившись с толпой и не вызывая ни малейших подозрений.
«Те два идиота из нашей секты, что гниют в подземельях Поместья Градоначальника — очевидная приманка, дешевая ловушка, — размышлял он, сливаясь с темнотой. — Но куда запропастилась Хань Мин? Почему от нее нет ни слуху ни духу? Она до сих пор не ответила ни на одно мое секретное послание...»
Внезапно его мысли оборвались.
— М-м?! — Ло Шан резко вскинул голову.
В этот самый миг он уловил слабую, едва различимую ауру Ци Бая. Всё это время, не прерываясь ни на секунду, он поддерживал работу секретной поисковой техники секты, и наконец, сеть дернулась!
«Оттуда... Прямо из недр горы!» — хищно оскалился Ло Шан. Призрачное пламя в его глазах погасло, и он, подобно летучей мыши, сорвался с места, растворяясь в ночи.
Спустя считанные мгновения после его исчезновения, на том же самом месте материализовался изящный силуэт. Женщина с кожей нежной, как лепестки персика, и грацией дикой кошки. Ян Чаньюй из Секты Непустоты.
Скрываясь в Городе Бессмертных Огненной Хурмы, она целыми днями бродила по улицам, меняя лица как перчатки. И главной ее целью была охота на Сунь Линтуна. Табличка души мелкого паршивца, хранящаяся в секте, была цела и невредима. И пусть Черный Рынок разгромили до основания, а сам Сунь Линтун числился в жесточайшем розыске, Ян Чаньюй нутром чуяла: этот скользкий угорь всё еще прячется где-то в городе.
«Куда же ты забился, маленький ублюдок? — раздраженно думала она. — Я оставила десятки тайных знаков, но ни один не сработал. Хм! Он избегает меня намеренно!»
Поиски Сунь Линтуна не увенчались успехом, но судьба подкинула ей другой сюрприз: она наткнулась на след Ло Шана. Почувствовав внезапный всплеск его энергии и стремительное перемещение, Ян Чаньюй на мгновение задумалась, а затем, словно тень, скользнула следом. Ей было до смерти любопытно, какую дичь почуял этот цепной пес Пожирателей Душ.
Ло Шан двигался с предельной осторожностью. Найдя бреши в защитных массивах города, он заложил широкую петлю и наконец добрался до секретной базы, скрытой в скальной породе. Однако, когда темный практик проник внутрь, помещение встретило его лишь затхлым воздухом. Птичка упорхнула. Сунь Линтун уже успел перебраться в другое убежище, чтобы спокойно сжечь вещи и напитать дух Ци Бая.
Ло Шан окинул пустую комнату холодным взглядом. Рассудив, что цель рано или поздно вернется в свое логово, он слился с тенями, решив сыграть в терпеливого охотника.
«Секретное подземелье... Погодите-ка, — глаза Ян Чаньюй хищно сузились, когда она уловила остаточный след магии. — Это же вонь Сунь Линтуна! Хм, вот ты и попался, мелкий паршивец».
Холодно усмехнувшись, она набросила на себя вуаль невидимости и тоже затаилась в ожидании.
А в это самое время, в совершенно другой тайной комнате, скрытой от посторонних глаз...
Чжу Сюаньцзи собрал Праотцев стадии Золотого Ядра всех трех семей для второго, решающего раунда секретных переговоров.
Еще на первой встрече Чжу Сюаньцзи выложил карты на стол, предложив беспрецедентный союз. Он требовал, чтобы три могущественных патриарха оказали ему всемерную поддержку, сформировали элитный ударный отряд и прорвались в самое сердце Горы Огненной Хурмы! Их целью было не что иное, как логово демонических обезьян. Их трофеем — оболочка павшего Демонического Генерала!
Это было чистое безумие. Риск зашкаливал: даже для мастеров Золотого Ядра подобный поход мог легко стать билетом в один конец. Но если шесть могущественных практиков объединят свои силы и ударят как один... шансы на успех возрастали многократно. А главное — куш оправдывал любой риск!
На одной чаше весов лежали сказочные богатства, скрытые в логове зверей, на другой — щедрая награда лично от Чжу Сюаньцзи за пролитую кровь. И эта награда была настолько соблазнительной, что жадность боролась в душах патриархов с инстинктом самосохранения, заставляя их мучительно колебаться.
— Ну что, собратья по пути Дао? — Чжу Сюаньцзи прервал молчание, окинув стариков легкой, непринужденной улыбкой. — К какому решению вы пришли?
Чжэн Шуангоу хмыкнул и, сверкнув глазами, ответил первым:
— Двое от моей семьи пойдут в бой, это мы гарантируем. Но... — он плотоядно облизнул губы. — Тебе придется накинуть сверху!