Глава 197 — Демоническое оружие Ночного Дождя
Глава 197. Демоническое оружие Ночного Дождя
На третий день, на четвёртый...
Каждый божий день члены Побочной ветви семьи сами приходили к Нин Чжо, клянясь в верности и предлагая свои услуги.
И Нин Чжо не отказывал никому, с ледяным спокойствием принимая их под своё крыло. Но куда больше его радовал приток бывших дьяконов. Элита среди культиваторов Заложения Основ тайно наведывалась к нему, один за другим расхваливая и навязывая своих отпрысков.
В кругах праведного пути подобные жесты несли колоссальный смысл. Это означало лишь одно: эти гордые мастера Заложения Основ искренне покорились. Они уверовали в безграничное будущее Нин Чжо, готовы были доверить ему судьбу своей крови и плоти, надеясь выторговать для них тёплое местечко под солнцем!
К этой публике у Нин Чжо был совершенно иной подход. Его цепкий взгляд подметил, что отпрыски бывших дьяконов, как правило, были совсем юны, а их развитие оставляло желать лучшего.
— Если хотите, чтобы я взял их к себе, — голос Нин Чжо звучал обманчиво ровно, но в нём сквозил холод металла, — пусть пройдут через Рассеивание сил. И начнут с нуля, практикуя Технику Ритма Ци Пяти Стихий!
Многие, страшась проблем с продолжением пути культивации, погрузились в тяжкие раздумья. Лишь малая горстка бывших дьяконов, стиснув зубы, согласилась на месте.
Во внутреннем дворике царила прохлада.
Нин Хоуцзюнь и Нин Юфу, двое бывших старейшин, сидели за каменным столом, погружённые в партию в го. Нин Юфу, зажав между пальцами гладкий черный камень, уже целую вечность пребывал в глубокой задумчивости.
— Да ходи ты уже, чего застыл, словно каменный истукан! — не выдержав затянувшейся паузы, фыркнул Нин Хоуцзюнь.
— Быстро... Слишком быстро, — со вздохом произнёс Нин Юфу, наконец опуская камень на расчерченную доску с тихим стуком.
— Это ты про мальчишку Нин Чжо? — Нин Хоуцзюнь разразился гулким смехом. — Темпы, с которыми этот малец взбирается на вершину, и впрямь превосходят любые наши фантазии.
— Не просто превосходят... — Нин Юфу тяжело вздохнул, качая головой. — Они пугают! Подлый удар от Нин Сяохуэй должен был стать для него фатальным кризисом. Но этот паршивец выпутался с таким пугающим изяществом, что превратил смертельную ловушку в грандиозный трамплин!
— Как думаешь, — он прищурился, глядя на собеседника, — это его собственный дьявольский ум, или за его спиной стоит некто, дергающий за ниточки?
— Эй, ты на что это намекаешь? — Нин Хоуцзюнь округлил глаза, картинно возмущаясь. — Решил похвалить самого себя, глядя мне прямо в лицо?!
— Ха-ха-ха! Старый лис! — расхохотался Нин Юфу. — Неужто ты до сих пор пытаешься водить меня за нос? Твоя игра в кости тоже весьма «медлительна».
В богато обставленном кабинете Патриарха Семьи Нин повисла гнетущая тишина.
Бабушка Нин Сяохуэй, крепко сжимая запястье внучки, притащила её на ковер к главе семьи.
— На колени! — рявкнула старуха, и её голос хлестнул по комнате, словно плеть. — Полюбуйся, чего ты натворила, мерзавка!
Нин Сяохуэй, до хруста стиснув челюсти, рухнула на колени перед Патриархом.
— Господин Патриарх... — процедила она сквозь зубы, пряча полный желчи взгляд. — Сяохуэй осознаёт свою вину! Меня ослепила зависть к этому выскочке Нин Чжо. Услышав, что праотцам позарез нужно Мягкое Железо Ночного Ветра, я, не обдумав последствий, донесла на него. Я поддалась эмоциям и потеряла голову... И тем самым подарила ему идеальный шанс для возвышения!
На этих словах Нин Сяохуэй в кровь прокусила губу, чувствуя на языке металлический привкус собственного бессилия.
Внутри неё бушевал вулкан ненависти. Она ведь всё продумала! Рассчитывала растоптать Нин Чжо, нанести ему сокрушительный удар и заставить молча глотать пыль обиды. Но в итоге жалким клоуном на потеху публике оказалась она сама.
Её тщательно сплетённая интрига обернулась для Нин Чжо триумфом. Он привлёк внимание великих мастеров Золотого Ядра, его имя загремело на всю округу, а его личное влияние в эти дни росло с пугающей скоростью. От одной лишь мысли о том, что всё это — дело её собственных рук, Нин Сяохуэй хотелось вскрыть себе вены!
Бабушка Нин Сяохуэй, неотрывно следя за ледяным лицом Патриарха, заискивающе произнесла:
— Господин Патриарх, хоть Сяохуэй и моя родная кровь, но её своеволие нанесло Главной ветви колоссальный урон! Я приму любое, даже самое суровое наказание, которое вы сочтете нужным!
Патриарх с холодным презрением взирал на стоящих перед ним родственниц. Он прекрасно понимал их жалкую игру: добровольно прийти с повинной — лучший способ смягчить удар.
— Разумеется, наказание будет суровым, — холодно хмыкнул он. — Однако, Нин Сяохуэй, сейчас ты участвуешь в процессе создания артефакта для праотцев, и твоя роль там не последняя. Поэтому я приказываю тебе искупить свою вину кровью и потом на этом поприще!
— Вы безмерно мудры, господин Патриарх! Благодарим за вашу милость! — старуха просияла, рассыпаясь в льстивых поклонах.
Едва за женщинами закрылась тяжелая дубовая дверь, как лицо Патриарха перекосило от ярости. Схватив со стола тяжелую чернильницу, он с силой швырнул её в стену.
Бам...
Разбив ещё пару драгоценных безделушек, он, наконец, выплеснул гнев, но на его место пришла свинцовая усталость. Патриарх бессильно опустился в кресло.
«Нин Чжо... его влияние стало слишком велико!» — пронеслось в его голове.
Всего несколько дней, но мир перевернулся с ног на голову. Одно лишь мимолетное слово Праотца Семьи Нин, и этот щенок мастерски использовал его, чтобы раздуть свою власть как минимум в семь раз! Его статус внутри клана взлетел до небывалых высот.
«Заставляет отпрысков мастеров Заложения Основ переходить на Технику Ритма Ци Пяти Стихий... — Патриарх скрипнул зубами. — Он хочет обойти ограничения родовых искусств и прорубить совершенно новую дорогу к власти! Его амбиции непомерны, и он даже не думает их скрывать!»
«Проклятый Дворец Магматических Бессмертных... Если бы не он, кем бы был этот сопляк, сколь бы талантлив он ни был? Воистину, судьба играет с нами злую шутку! Всегда считал его скупым и жадным ничтожеством. Как он провернул всё так безупречно? Чей шепот направляет его во мраке?»
От этих мыслей на душу Патриарха навалился тяжелый камень безысходности.
«Впрочем, какая разница, кто дёргает за ниточки... Главное — это воля Праотца Золотого Ядра!»
Основа любой власти — это грубая сила. Нин Цзюфань, мастер Золотого Ядра, был сильнейшим существом в клане, и потому вся власть безраздельно принадлежала ему.
А Нин Цзюфань открыто благоволил Нин Чжо! Эта благосклонность стала дамокловым мечом, нависшим над всей Главной ветвью Семьи Нин.
«Праотец Нин Цзюфань был связан с Главной ветвью узами долга, — горько усмехнулся про себя Патриарх, потирая виски. — Но мы столько раз просили его о помощи, что этот источник иссяк. Ещё во время резни между ветвями десять лет назад, он был в ярости от нашей жестокости к побежденным. Он желает процветания всей Семье Нин, а не только нашей Главной ветви!»
Осознав эту горькую истину, Патриарх понял: он бессилен остановить Нин Чжо. У него был козырь — слухи о том, что Нин Чжо собирает плоть и кровь сородичей. Он хотел раздуть из этого скандал. Но теперь, когда щенок ходит в любимчиках Праотца, любое обвинение станет пощечиной самому патриарху Золотого Ядра. Нужно быть полным кретином, чтобы пойти на такое самоубийство!
Единственное, что ему оставалось — затаиться, как ядовитая змея, и тайно внедрять своих лазутчиков в быстро растущую армию Нин Чжо.
Тем временем империя Нин Чжо безмолвно и неумолимо расширяла свои границы. Количество родственников, добровольно проливающих свою кровь ради него, возросло как минимум втрое.
А это значило, что скорость, с которой он поглощал силу Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил, возросла в те же три раза!
Для отвода глаз Нин Чжо объявил, что занят созданием кукол-заместителей, требующих для исследований кровь и плоть одного с ним рода.
И никто не посмел усомниться. Все подозрения, если они и были, трусливо забились в самые темные углы сознания — слишком уж ярко сияла его звезда на небосклоне Семьи Нин. Когда за спиной юнца стоит тень Праотца Золотого Ядра, чьего слова достаточно, чтобы стереть сомневающегося в порошок — кто посмеет открыть рот?
Бывшие старейшины, Нин Хоуцзюнь и Нин Юфу, всячески одобряли эту идею. Они считали, что парню с его жалким третьим уровнем Конденсации Ци просто необходимо обзавестись надежной страховкой.
— Держи, юноша, — однажды Нин Юфу торжественно вручил Нин Чжо кусок желтого пергамента, исписанный багровыми рунами. — Это талисман-заместитель. Изучай его, познавай тайны. Но как только постигнешь его суть — верни старику.
Такой талисман в критический момент мог принять на себя смертельный удар, предназначенный хозяину. Бесценная вещь, способная обмануть саму смерть. А всё, что могло сохранить жизнь в этом жестоком мире, стоило баснословных денег.
Нин Юфу, делая ставку на будущее юноши, не пожалел собственного спасательного круга, лишь бы продемонстрировать свою лояльность.
Взлет Нин Чжо был слишком стремителен. Старый интриган понимал: если не поторопиться с инвестициями сейчас, то потом, когда птенец превратится в кровожадного орла, цена его благосклонности взлетит до небес. А может, и вовсе будет поздно.
Сам Нин Чжо даже в самых смелых фантазиях не рассчитывал на столь щедрый подарок небес. Едва его пальцы сомкнулись на драгоценном пергаменте, в голове созрел холодный, расчетливый план — он ни за что не расстанется с этой вещью.
«Исследование кукол-заместителей — дело архисложное, — размышлял он с циничной усмешкой. — Если я провожусь с ним лет эдак десять-восемь... никто ведь не обвинит меня в нерасторопности, верно?»
Потеря Мягкого Железа Ночного Ветра нисколько не охладила пыл Нин Чжо. Он продолжал с фанатичным упорством ковать свою механическую макаку уровня Золотого Ядра.
Его авторитет рос как на дрожжах. Сотрудничество с Семьей Чжоу и Семьей Чжэн давало ему в руки мощнейшие рычаги влияния. Виртуозно спихивая всю черновую работу на чужие плечи, он играючи управлял ресурсами Трех Великих Семей Города Бессмертных Огненной Хурмы, превратив создание своего артефакта в грандиозный, беспрецедентный проект.
— А этот мальчишка, Нин Чжо, весьма забавен, — с легкой полуулыбкой заметил Чжоу Нунъин, наблюдая за суетой.
— Неудивительно, что даже такой хитрый и скользкий змей, как Фэй Сы, признал его, — хохотнул Чжэн Даньлянь, поигрывая своими клинками.
Нин Цзюфань лишь молча улыбался, пряча мысли за непроницаемой маской.
Действия юнца вызвали бурю в Семье Нин, и её отголоски уже достигли берегов Семьи Чжоу и Семьи Чжэн. В эти дни Нин Чжо стал самой яркой звездой на небосклоне праведного пути.
А ведь всё это безумие началось с одного единственного, брошенного вскользь слова Нин Цзюфаня. Впрочем, для великих Праотцев Золотого Ядра возня мальчишки была не более чем забавным представлением, приятной темой для беседы за чашкой чая.
— Мягкое Железо Ночного Ветра проверено вдоль и поперек. Никаких изъянов не обнаружено, первичная обработка завершена, — зычный голос Чжэн Шуангоу эхом разнесся по залу. — Господа, приготовьтесь к ковке!
Дождавшись благоприятного часа, когда звезды выстроились в нужном порядке, мастера Золотого Ядра заняли свои места в узловых точках грандиозного магического массива.
Лампа Небесного Мастера вспыхнула ослепительным, режущим глаза светом! Безграничная, первобытная мощь подземного пламени хлынула сквозь печати массива. Очищенная от Огненной Ци, ядовитых испарений и мирской скверны, она нескончаемым потоком вливалась в древний артефакт.
Крошечный язычок пламени с гудящим ревом взметнулся вверх, увеличившись в семь раз — от размера пальца до объема пузатой чаши. Божественное восприятие мастеров Золотого Ядра погрузилось в самое сердце огня, и пламя начало жадно пожирать их ментальную силу.
Внешне крохотное, пламя таило в себе целую вселенную. Пространство внутри было искажено законами мироздания — в капле огня бушевал бескрайний, бушующий океан магмы! Но несмотря на чудовищный жар, механическое оружие, принявшее форму исполинской первобытной змеи, оставалось непреклонным, не желая покоряться воле творцов.
Двое мастеров Золотого Ядра из Семьи Чжэн, двигаясь в идеальной синхронии, обрушили на непокорный металл мощь своих кузнечных заклятий. Из огненной пучины с грохотом вырвался колоссальный вулкан. Его скалистые склоны сомкнулись вокруг механической змеи, намертво заточив её в недрах горы.
Внешнее пламя, ревя словно раненый зверь, обрушилось на вулкан. Проникая сквозь камень, оно превращалось в ослепительные багровые лучи. Под их испепеляющим светом холодный металл начал неохотно, миллиметр за миллиметром, поддаваться и размягчаться.
Один за другим, бесценные материалы уровня Золотого Ядра летели в раскаленное жерло. Там они вспыхивали и превращались в струйки пятицветного дыма, которые, словно призрачные змеи, втягивались в броню механического чудовища.
И наконец, последний штрих — Мягкое Железо Ночного Ветра! Потоки серебристого расплавленного металла хлынули внутрь, сливаясь с разноцветным дымом. Застывая на лету, они идеально заполняли каждую трещину, каждую уязвимость грозного механизма.
Но тут чёрная змея зашлась в беззвучном механическом реве! Её тело изогнулось под немыслимым углом. Распахнув пасть, она попыталась впиться стальными клыками в собственное уязвимое место — в семь цуней от головы!
— Ах ты ж мерзкая тварь! Покорись! — взревел Чжэн Шуангоу. Его глаза налились кровью от натуги, когда он влил остатки своей мощи в заклинание.
Ревущее пламя свернулось в тугие, раскаленные добела цепи, намертво спеленавшие бунтующую конструкцию.
В этот момент Патриарх Семьи Чжэн шагнул во внешний круг массива. Его аура взорвалась чудовищной силой, высвобождая врожденный талант — Тысяча Молотов и Сотня Закалок!
В огненном измерении Лампы багровое пламя сконденсировалось в тысячи тяжелых кузнечных молотов. Словно рой обезумевших ос, они обрушились на чёрную змею, осыпая её градом сокрушительных ударов.
Бам... Бам... Бам...
Грохот сотрясал пространство, высекая фонтаны ослепительных искр. С каждым ударом невидимая сила, питавшая сопротивление змеи, слабела. Но и огненные молоты, исполнив свой долг, рассыпались пеплом.
Выдержав тысячу ударов, механическое чудовище, наконец, бессильно рухнуло. Однако в глазах его стальной морды всё ещё горел неистовый, дикий огонь непокорности. Лицо Чжэн Шуангоу блестело от пота, заливавшего глаза. Оборвав духовную связь, он рухнул на колени, судорожно заглатывая горсти восстанавливающих пилюль.
Вся тяжесть контроля обрушилась на плечи Чжэн Даньляня. Стиснув зубы, он гнал пламя вперед, продолжая мучительный процесс ковки.
И тут тело чёрной змеи начало источать густой, непроницаемый мрак. Теневые щупальца, извиваясь словно ивовые ветви на ветру, играючи отбрасывали бушующее вокруг пламя.
— Вот это да... — Золотой блеск вспыхнул в сузившихся глазах Чжу Сюаньцзи. — Да это же наследие Династии Ночного Дождя! Ловко вы всё провернули, заставив меня, члена правящего рода страны Южных Бобов и офицера Бюро Божественных Сыщиков, марать руки о запретную дрянь!
— Оставьте эти речи, господин Чжу, — на губах Чжоу Нунъина заиграла прохладная улыбка. — Насколько мне известно, Династия Наньдоу никогда не накладывала строгого вето на артефакты эпохи Ночного Дождя.
— Демоническое оружие Ночного Дождя, может, и обладает чудовищной мощью, но оно пропитано скверной! — Чжу Сюаньцзи смерил его ледяным взглядом. — Оно жаждет крови своих хозяев. Одна ошибка, и эта тварь станет нашим общим палачом. Этому оружию не место среди нас!