Глава 194 — Дёргая за ниточки Трех Семей
Глава 194. Дёргая за ниточки Трех Семей
Глубоко под землёй, скрытая от чужих глаз, таилась тайная база.
Огромный Пруд Растворения Крови, гротескно напоминающий исполинский гроб, на массивных цепях свисал с массивных потолочных балок. Воздух здесь был спёртым, пропитанным едким металлическим запахом ржавчины и гниения. Из недр пруда тянулась толстая металлическая труба, жадно присосавшаяся к гигантскому Флакону Кровавого Масла. Внутри его стеклянного нутра тяжело плескалась мутная эссенция крови — густая, чёрно-красная жидкость, хранящая в себе отголоски чужих жизней.
От днища флакона змеились ещё пять-шесть трубок поменьше. Подобно хищным пиявкам, они безжалостно впивались в спину неподвижного механического примата.
Именно там, в лабиринтах шестерней и пружин, билась искра разума Юань Дашэна. Прямо сейчас его дух на пределе возможностей выкручивал маховик девятого уровня Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил! Эссенция крови непрерывным потоком лилась из Флакона Кровавого Масла, заполняя искусственное тело обезьяны. В её стальных жилах, под воздействием тёмной техники, обычная кровь перерождалась, становясь демонической.
Нин Чжо неподвижно сидел в позе лотоса прямо напротив Юань Дашэна.
Пространство между юношей и механизмом опоясывала простая, на первый взгляд даже небрежно начертанная формация. От её контуров исходило тусклое, пульсирующее багровое свечение, источающее слабый, но тошнотворный аромат свежей бойни. Демоническая кровь девятого уровня, кропотливо выработанная Юань Дашэном, проходила через фильтры этой формации, очищалась от примесей и, наконец, вливалась в тело самого Нин Чжо.
Принимая этот дар, юноша запускал уже седьмой уровень Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил. Он непрерывно перегонял чужую силу, безжалостно отсекая ту эссенцию, что конфликтовала с его собственной природой, по капле наполняя своё Море Эссенции.
Как правило, из десяти частей демонической крови Нин Чжо мог безопасно усвоить лишь две или три. Но даже такие крохи стоили свеч. Этот метод полностью избавлял его от необходимости изнурительных медитаций, экономя колоссальное количество времени. Теоретически, если бы он смог достаточно расширить масштабы этой кровавой жатвы, скорость культивации его Моря Эссенции достигла бы поистине ужасающих высот!
«Как же прекрасно иметь так много сородичей!» — хищная усмешка тронула губы Нин Чжо. — «Но как мне увеличить их число, чтобы собрать ещё больше плоти и крови?»
Этот вопрос неотступно преследовал его. Вкусив сладкий плод стремительного возвышения, юноша уже не мог остановиться. Тем не менее, рассудок его оставался холодным и ясным. Нин Чжо прекрасно понимал: его масштабная кампания по скупке плоти соклановцев уже балансирует на грани дозволенного. Ещё один неосторожный шаг — и его открыто обвинят в практике демонического пути.
В последнее время он и так слишком часто привлекал к себе внимание, что в корне противоречило его принципу скрывать свои таланты. Десятки невидимых глаз сверлили ему спину, терпеливо дожидаясь малейшей оплошности.
Скупка плоти под благовидным предлогом «создания новых механизмов» была сродни жонглированию раскалёнными углями. Нин Хоуцзюнь и Нин Юфу, бывшие Старейшины из Побочной ветви, прознав об этом, немедленно прислали вестовых с письмами. Они настоятельно требовали, чтобы Нин Чжо умерил свои аппетиты и позаботился о репутации!
Расширять масштаб было смертельно опасно. Любой лишний шаг дал бы врагам идеальный повод для доноса, шанс вцепиться в его слабое место и растоптать доброе имя. А для практика праведного пути безупречная репутация — это всё!
Крак.
Глухой скрежет разорвал тишину подземелья. Левая рука механического примата дёрнулась и с омерзительным хрустом отвалилась по самое плечо.
Словно по цепной реакции, деревянные и металлические детали на плечах, груди и животе куклы начали с треском лопаться. Фонтаны эссенции крови брызнули во все стороны, заливая пол. Не выдержав колоссального давления, механическое тело превратилось в груду искорёженного мусора.
Нин Чжо лишь недовольно нахмурился. Он не был ни удивлён, ни расстроен — в конце концов, эта обезьяна была слеплена на скорую руку из самых дешёвых материалов. Просто это была уже сто тридцать вторая по счёту. В углу комнаты из подобных искорёженных останков уже выросла небольшая гора.
Запрокинув голову, юноша посмотрел на потолочную балку. Гигантские Пруд Растворения Крови и Флакон Кровавого Масла тоже покрылись сетью тончайших трещин. Они стояли на грани разрушения.
«Пришло время создать по-настоящему качественного механического примата», — мысленно постановил Нин Чжо.
Их прошлые с Сунь Линтуном кустарные поделки служили лишь одной цели: помочь Нин Чжо как можно быстрее прорваться на седьмой уровень. Ведь только достигнув этой ступени, он мог разорвать оковы Три Сокровища: Эссенция, Ци и Дух, и продолжить своё развитие. Теперь же, когда седьмой уровень был взят, требовалось смотреть в будущее.
С одной стороны, ему нужен был механизм уровня Золотого Ядра, чтобы в полной мере раскрыть потенциал духа Юань Дашэна. С другой — кукла должна была выдерживать перекачку эссенции крови высочайшего качества. Соединив эти две потребности, Нин Чжо решил немедленно взяться за создание нового тела.
Он не стал терять времени и лично нанёс визит Чжэн Цзяню, предложив объединить усилия.
Предложение вызвало у того искренний восторг. Во время их прошлого сотрудничества Чжэн Цзянь почерпнул немало ценных знаний и проникся глубоким уважением к таланту Нин Чжо.
— Какие гениальные чертежи ты принёс на этот раз, брат Нин? — Чжэн Цзянь с надеждой заглянул ему в глаза.
— Боюсь, мне придётся разочаровать тебя, брат Чжэн, — покачал головой Нин Чжо. — Моя нынешняя задумка кардинально отличается от того, что мы делали раньше...
Когда он изложил суть дела, энтузиазм на лице Чжэн Цзяня мгновенно угас. Оказалось, Нин Чжо не собирался делиться новыми чертежами. Ему требовались лишь услуги Семьи Чжэн и самого Чжэн Цзяня для глубокой очистки высокоуровневых материалов.
Немного поколебавшись, Чжэн Цзянь всё же кивнул. Ради их дружбы он был готов поработать кузнецом.
Но затем Нин Чжо извлёк из бездонного мешка кусок Красной Солнечной Меди.
Глаза Чжэн Цзяня расширились от изумления.
— Этот сплав уровня Золотого Ядра! — выдохнул он. — Чтобы расплавить его, нужно пламя невероятной мощи. Понятно, почему ты пришёл ко мне. Но, брат Нин... моя культивация лишь на стадии Конденсации Ци. Ты слишком высокого обо мне мнения.
Нин Чжо мягко улыбнулся и намекнул, что к работе можно привлечь и других мастеров Семьи Чжэн.
— Что ж... — задумчиво протянул Чжэн Цзянь. — Если цена будет достойной, то, ради нашей дружбы, я найду в клане людей, способных справиться с этой задачей!
— За ценой дело не станет, — отрезал Нин Чжо.
Однако приглашённый эксперт из Семьи Чжэн заломил за свою работу баснословную сумму.
— А что, если очистить нужно не только медь? — усмехнулся Нин Чжо, доставая второй материал.
Мастер лишь брезгливо поморщился:
— Таинственное Железо Десяти Тысяч Ударов. Чтобы выковать из него что-то стоящее, нужна тупая, изнурительная сила — не менее десяти тысяч ударов молотом. Да, материал уровня Золотого Ядра, но он требует титанических затрат времени. У меня нет возможности брать такую халтуру, на моих плечах и так слишком много клановых обязанностей.
Тогда Нин Чжо молча выложил на стол третий слиток.
На этот раз мастер даже не стал торговаться. Он просто помотал головой:
— Это невозможно. Разве что практик стадии Золотого Ядра сможет расплавить его своей внутренней Ци. Моя сила ограничена Заложением Основ. Мне потребовалась бы Оружейная Небесного Ранга, чтобы хотя бы попытаться. Но сейчас она занята.
— И как долго придётся ждать? — уточнил Нин Чжо.
— Кто знает? — честно развёл руками мастер. — На твоём месте я бы не питал особых иллюзий.
Покинув поместье Семьи Чжэн, Нин Чжо вскоре связался с Чжоу Цзэшэнем.
— Брат Нин, твой размах поистине поражает! — не скупился на похвалы Чжоу Цзэшэнь. — Будучи лишь на стадии Конденсации Ци, ты замахнулся на создание механизмов Золотого Ядра! Невероятно! Я готов оказать тебе любую поддержку!
Но как только Нин Чжо огласил список требований, энтузиазм Чжоу Цзэшэня улетучился.
— Брат Нин, нанести формации на такие материалы... да ещё и создать столь масштабный, многоуровневый массив? Это выше моих сил. Наши практики стадии Заложения Основ справились бы, но для этого придётся задействовать целую армию мастеров. Иначе стройка затянется на долгие годы.
Подсчитав озвученные расценки Семьи Чжоу, Нин Чжо помрачнел. Сумма выходила астрономическая, и его кошелёк грозил стремительно опустеть.
Единственным светлым пятном стала его собственная команда бывших Дьяконов. Услышав о новом задании по созданию талисманов, элита Семьи Нин, достигшая Заложения Основ, в один голос заявила о готовности работать бесплатно.
Но Нин Чжо наотрез отказался. Сэкономленные духовные камни не стоили того, чтобы разрушать им же установленные правила и ту атмосферу преданности, которую он с таким трудом выстроил. Эти люди, получающие щедрое жалованье, были для него куда ценнее жадных наёмников из семей Чжэн и Чжоу!
Сведя дебет с кредитом, Нин Чжо осознал горькую истину: его капитала не хватит даже на треть задуманного грандиозного проекта.
«И дело даже не в том, что Чжоу и Чжэн набивают цену», — рассуждал он, шагая по тёмным улицам. — «Их расценки вполне соответствуют рыночным. Просто когда речь заходит о материалах Золотого Ядра, мои запасы духовных камней кажутся жалкими грошами!»
Идея привлечь к созданию механизма сторонние силы была блестящей в теории, но на практике разбилась о суровую реальность.
Однако ум гения не привык пасовать перед трудностями. Вскоре в глазах Нин Чжо вспыхнул холодный, расчётливый огонек.
«Пора слить немного информации о Мэн Чуне!»
Действуя через теневые каналы Банды Черепашьего Дыхания, Нин Чжо аккуратно «случайно» позволил Три Великим Семьям узнать шокирующую правду: Мэн Чун успешно прошёл испытания и завладел техниками с четвёртого по шестой уровень!
Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.
— Мэн Чун действительно монстр! — в ужасе воскликнул Чжоу Цзэшэнь. — Поместье Градоначальника вырвалось далеко вперёд!
— Я обязан заполучить продолжение этой техники! — процедил сквозь зубы Чжэн Цзянь, сжимая кулаки до побеления костяшек. — Застрять на третьем уровне — это пытка!
Даже в покоях Патриарха Семьи Нин разгорелись жаркие дебаты.
— Техника Ритма Ци Пяти Стихий — это наследие Высших мастеров Трех Сект! — вещал Патриарх перед собранием Старейшин. — Её потенциал безграничен. Заполучить продолжение — вопрос выживания нашего клана.
— Но кто способен на такой подвиг? — переговаривались Старейшины. — Нин Сяохуэй уже покинула Отряд Реконструкции...
Понадобилось всего несколько минут, чтобы в головах каждого присутствующего всплыло одно-единственное имя. Нин Чжо. Если Семья Нин хотела получить заветные свитки, им оставалось уповать только на него!
— Как бы мне ни был противен этот мальчишка, — скривился один из Старейшин, — но его таланты неоспоримы.
— Вот только... — неуверенно протянул другой. — Учитывая его... кхм... характер. Даже если он добудет технику, отдаст ли он её клану просто так?
В зале повисла гнетущая тишина. Старейшины переглядывались, не решаясь озвучить очевидное. Наконец, кто-то нарушил молчание, повернувшись к Патриарху:
— Нин Чжо обожает деньги. Господин Патриарх, возможно, вам стоит... провести с ним воспитательную беседу?
Лицо Патриарха потемнело, словно грозовая туча. Он тяжело кивнул. От одной мысли о Нин Чжо у него начиналась мигрень.
Исследование Дворца Магматических Бессмертных шло по двум путям. Те, кто входил в него физическим телом, могли обменять заработанные очки заслуг на различные ресурсы. Те же, кто входил в виде души, подвергались жесточайшим испытаниям, но наградой им служило продолжение Техники Ритма Ци Пяти Стихий. И этот приз был недоступен «телесному» пути.
Таков был замысел Высших мастеров Трех Сект: телесные испытания предназначались для чужаков и наёмников, тогда как испытания души создавались для воспитания собственных преемников, чьи секреты никогда не должны были попасть в руки профанов.
Три Великие Семьи досконально изучили Технику Ритма Ци Пяти Стихий. Даже имея на руках лишь первые три уровня, они осознали её чудовищную мощь. Жажда заполучить продолжение тлела в их сердцах, разгораясь с каждым днём.
И Нин Чжо прекрасно видел эту жажду. Более того — он превратил её в невидимые нити, за которые теперь дёргал своих марионеток.
Ему больше не нужно было унижаться и просить. Чжоу Цзэшэнь и Чжэн Цзянь сами прибежали к нему. Они понятия не имели, какие испытания ждут впереди и как далеко нужно зайти, чтобы получить награду. Но они точно знали одно: Нин Чжо силён и у него серьёзные разногласия с Главной ветвью Семьи Нин.
Если они смогут перетянуть его на свою сторону, это не только ускорит их продвижение во Дворце Бессмертных, но и вобьёт клин между ним и его кланом, спровоцировав новую междоусобицу.
Преследуя столь масштабные цели, Семьи Чжоу и Чжэн мгновенно забыли о своей недавней жадности. Они сами предложили Нин Чжо баснословные скидки!
Финансовый тупик, грозивший погубить планы Нин Чжо, разрушился сам собой.
Узнав о сотрудничестве Нин Чжо с конкурентами, Главная ветвь Семьи Нин пришла в ярость. Посыпались обвинения в сговоре с врагами и предательстве интересов клана. Многие требовали публичной порки и лишения всех привилегий. Но эти голоса были быстро задушены более прагматичными умами.
Патриарх Семьи Нин, брезгливо зажимая нос от отвращения к ситуации, вновь официально вызвал Нин Чжо к себе.
И Нин Чжо, сияя лучезарной улыбкой, с радостью принял приглашение.
Вскоре после того, как за юношей закрылась дверь, из кабинета Патриарха вновь донёсся оглушительный звон разбивающегося вдребезги фарфора.