Глава 176 — Просветление Нин Чжо
Глава 176. Просветление Нин Чжо
Поместье Градоначальника.
В тренировочном зале стоял оглушительный грохот, воздух дрожал от переизбытка стихийной магии. Пламя, обжигающий мороз, катящиеся бревна, летящие золотые клинки и гигантские каменные валуны — заклинания всех пяти стихий непрерывным, безжалостным потоком обрушивались на Мэн Чуна.
В глазах юноши пылал хищный, звериный азарт. Активировав свой Бессмертный Талант — Неистовый Прорывной Гром, — он превратился в размытую вспышку молнии. Его фигура с нечеловеческой скоростью и грацией лавировала в крошечных зазорах между смертоносными заклинаниями, оставляя за собой лишь запах озона и горелой плоти.
Лишь на самом излете, когда обрушилась последняя, самая плотная волна магической атаки, острый золотой клинок едва оцарапал его плечо, пустив тонкую струйку крови.
— Поразительно! Ваше мастерство вновь возросло, молодой господин! — наперебой загомонили подчиненные, отвечающие за спарринг, спеша с поклонами поздравить его с очевидным прогрессом.
— Ха-ха-ха! — раскатисто расхохотался Мэн Чун, грубо утирая пот со лба. — Еще десяток таких тренировок, и во время следующей попытки эти чертовы магические куклы меня даже не поцарапают!
Пока он тяжело дышал и отдыхал, суетливые слуги Семьи Мэн поднесли ему изысканные закуски и чай, источающие густой, пьянящий аромат духовной энергии — сплошь отборная пища.
Сделав пару глотков, юноша прислушался к докладу о последних новостях.
— Что ты сказал? — Его брови удивленно поползли вверх.
— Нин Сяохуэй сегодня трижды отправляла душу во Дворец Бессмертных, — почтительно доложил разведчик, опустив голову. — И все три раза её перехватывала механическая обезьяна. Девушка потерпела сокрушительное поражение, так и не сумев добраться даже до Комнаты подготовки.
— Да как ей так везет?! — возмущенно фыркнул Мэн Чун, до хруста сжав чашку в руке. — Почему мне эта проклятая макака теперь почти не попадается?
Золотокровная Боевая Обезьяна Юань Дашэн стала для него настоящей навязчивой идеей. В конце концов, во всех их многочисленных стычках победителем неизменно выходила обезьяна. Мэн Чун кипел от уязвленной гордости и жаждал кровавого реванша всем своим естеством.
Однако Юань Дашэн, повинуясь хитрым приказам Нин Чжо, почти перестал преграждать путь Мэн Чуну напрямую. Лишь изредка, в самые напряженные моменты чужих боев, механический примат нагло вышибал дверь и наносил подлый удар исподтишка, что приносило обезьяне неизменный успех и еще больше злило юношу.
Поначалу Мэн Чун приходил в такое бешенство, что орал на макаку благим матом, изрыгая самые грязные проклятия, но со временем, осознав, что кусок металла вряд ли ценит его словарный запас, угрюмо заткнулся.
И если для Нин Сяохуэй Юань Дашэн превратился в личный ночной кошмар, то для Мэн Чуна эта металлическая тварь стала самым желанным, но вечно ускользающим противником.
Семья Чжэн. Зал тренировок с механическими ловушками.
Чжэн Цзянь бесшумно ступал по скрипучим деревянным половицам. Его взгляд был пугающе безмятежным, от тела исходил ощутимый, колючий холод, а каждый шаг давался с невероятной, неестественной медлительностью.
Он высоко заносил ногу и плавно, словно двигаясь в густом киселе, опускал её на доски. В эти тягучие секунды его врожденный талант — Скводное Прозрение — раз за разом пульсировал в сознании, предупреждая о скрытой под полом угрозе.
Пройдя зал из конца в конец, Чжэн Цзянь не потревожил ни единого смертоносного механизма. Подобные истязания плоти и духа стали для него обыденностью. Юноша научился филигранно управлять своим даром, и плоды этих тренировок были поразительны.
Однако истинное восхищение Чжэн Цзяня вызывали отнюдь не собственные успехи, а чужие талисманы.
«Талисман Ледяного Сердца словно создан для меня», — размышлял он, чувствуя, как морозная энергия остужает разум. — «Стоит мне использовать его, как я погружаюсь в состояние абсолютного, кристального покоя. Моё Скводное Прозрение срабатывает практически безотказно! Какая жалость, что такие бумажные печати могут создавать лишь практики Искусства Ледяного Сердца».
«А поскольку эта техника — священная реликвия главной ветви Семьи Нин, талисманы, хранящие в себе её секреты, почти невозможно найти на свободном рынке», — с досадой вздохнул юноша, покачав головой. — «Только благодаря нынешнему союзу трех семей мне вообще выпала честь пользоваться ими… Эх…»
Семья Чжоу. Подземный боевой полигон.
Тяжелый, спертый воздух подземелья, пахнущий машинным маслом и сыростью, дрожал от напряжения. Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэнь молча готовились к грядущему спаррингу.
Синхронным движением они извлекли бумажные свертки. Внутри мерцал серебристо-серый порошок — Порошок Расщепления Разума. Запрокинув головы, бойцы жадно высыпали горькую пыль прямо в глотки. Химический удар не заставил себя ждать, и лица обоих гениев Конденсации Ци исказились в гримасе боли, когда зелье начало искусственно разрывать их восприятие на части.
— К бою! — хрипло рявкнул Чжоу Цзэшэнь, первым бросаясь в атаку с градом заклинаний.
Чжоу Чжу ответил лишь глухим рыком. С трудом выдержав натиск, он, лязгнув металлом, выхватил из пространственного хранилища чудовищных размеров механический молот.
[Механизм — Сокрушающий Землю Молот Глиняных Врат] !
Оружие было ростом с самого владельца и весило так много, что одних лишь мышц Чжоу Чжу едва хватало, чтобы просто оторвать его от земли. Но стоило нажать механизм на древке, как из множества отверстий на бойке с оглушительным свистом вырвались потоки сжатого воздуха. Реактивная тяга рванула молот вперед, превращая его удар в сокрушительный метеорит.
Не смея блокировать эту чудовищную мощь, Чжоу Цзэшэнь стремительно разорвал дистанцию. На ходу он сорвал с пояса сумку, откуда плотной, визжащей стаей хлынули железные крылатые твари.
[Механизм — Ночная Небесная Летучая Мышь] .
Сотни машин закружили под сводами полигона, изрыгая из металлических пастей густой, непроглядный черный туман, который в мгновение ока поглотил арену, ослепив Чжоу Чжу. Здоровяк потратил пару рассеивающих техник, но, поняв их бесполезность, раздраженно хлопнул по своему поясу. На каменный пол дождем посыпались юркие блестящие механизмы.
[Механизм — Землеройная Крыса] .
Подчиняясь ментальным приказам Чжоу Чжу, крысы вонзились в камень и активировали встроенное заклинание — Технику Гниющей Грязи. Твердый пол полигона с чавканьем расползся, превратившись в зловонную, вязкую трясину.
Чжоу Чжу с ревом обрушил свой гигантский молот вниз. Во все стороны брызнули ошметки желтой грязи. Боек глубоко увяз в трясине, и в тот же миг десятки сопел извергли мощнейший воздушный залп. Отдача была столь велика, что молот пробил грязевую толщу насквозь, утягивая за собой в спасительную глубину и самого владельца.
Потеряв основную мишень, рой летучих мышей спикировал в болото, начав безжалостную охоту на крыс. Подземные грызуны, используя трясину как щит, перешли в глухую оборону. Стоило крылатой твари промахнуться, как вращающееся сверло на морде крысы с визгом прошивало хрупкое тело летучей мыши насквозь. Но если мыши удавалось вцепиться в жертву когтями, её парализующее заклинание намертво сковывало грызуна, блокируя циркуляцию духовной энергии.
Бой перешел в изматывающую, позиционную мясорубку. Лишь когда оба механических роя были практически стерты в порошок, бойцы по негласному согласию опустили оружие. Черный туман медленно рассеялся. Тяжело дыша, юноши рухнули на пол, скрестив ноги, и синхронно проглотили Пилюли Многогранности Разума, чтобы закрепить обожженные безумным напряжением нейронные связи.
Спустя долгое время Чжоу Цзэшэнь со вздохом открыл глаза. Буквально через десяток вдохов в реальность вернулся и Чжоу Чжу.
— Порошок Расщепления в паре с Пилюлями Многогранности творят настоящие чудеса! — с довольной ухмылкой протянул Чжоу Цзэшэнь, вытирая грязь с лица. — Наш контроль растет на глазах. Теперь мы способны дробить сознание еще тоньше, управляя целой армией. Еще немного, и сможем держать под контролем три десятка механизмов одновременно.
— Не хватает духовной энергии, — мрачно отозвался Чжоу Чжу, что для него было на редкость длинной тирадой. — Если бы могли сражаться дольше, результаты были бы куда внушительнее.
— А что мы можем сделать? — горько усмехнулся его собеседник. — Продолжения нашей техники совершенствования всё ещё нет. Утешает лишь то, что мы все застряли на третьем уровне Конденсации Ци. Все в одной грязи барахтаемся.
— Думаешь, во Дворце Магматических Бессмертных действительно есть продолжение? — нахмурился здоровяк.
— Судя по всему — да. — Чжоу Цзэшэнь кивнул. — Нам нужно лишь внимательно следить за Мэн Чуном. Этот маньяк забрался дальше всех. Если его развитие прорвется на четвертый уровень, значит, Дворец точно хранит нужные нам знания.
К этому моменту Отряд Реконструкции всех четырех фракций практически в полном составе достиг пика третьего уровня Конденсации Ци. Без дальнейших манускриптов их путь совершенствования уперся в глухую стену.
Лишь редкие гении своих семей могли хоть как-то прогрессировать, оттачивая свои врожденные таланты до бритвенной остроты. Остальные же с головой ушли в изучение механизмов, пытаясь компенсировать слабость магической базы грубой огневой мощью големов. Рост силы был, но крошечный. Весь авангард, включая бешеного Мэн Чуна, погрузился в вязкое болото стагнации.
Тем временем Нин Чжо, окутанный иллюзорными клубами плывущих облаков, безмолвно дышал, упорно выковывая свою силу. Магический артефакт, Ветряк Торнадо, был плотно прижат к его груди, мерно и гипнотически вращая свои лопасти.
Но если снаружи царила безмятежность, то в его Море Ци, расположенном в Среднем даньтяне, бушевал настоящий разрушительный смерч. Огромные объемы энергии засасывались в безжалостную воронку, где потоки силы сталкивались, перемалывая друг друга с ужасающим скрежетом, стираясь в пыль и отбрасывая шлак. Это был безжалостный процесс очищения.
Духовная энергия, циркулирующая в теле юноши, была мутной и неоднородной. В конце концов, он достиг своих высот жульничеством, проскочив через сферу Божественного Моря с помощью Вина Ледяного Нефрита. Но сейчас, пройдя через эти адские жернова, качество его магии должно было взлететь на недосягаемый уровень.
Чистота энергии была краеугольным камнем бессмертия. Чем прозрачнее и плотнее магия, тем разрушительнее заклинания, тем крепче тело, тем сокрушительнее преимущество практика над сверстниками. Например, обладатели таланта Тело Чистого Яна с рождения генерировали энергию, насквозь пронизанную абсолютным пламенем Яна, без единой крупицы грязи. А из Семи Великих Пламен именно Очищающий Огонь Глазури сводил заклинателей с ума — ведь это пламя выжигало любую скверну, доводя божественную волю, магию и жизненную эссенцию крови до кристального совершенства. Жажда чистой энергии была вечным, неутолимым голодом любого идущего по пути небес.
«Ветряк Торнадо очищает энергию лишь побочно», — размышлял Нин Чжо, чувствуя, как пот катится по вискам. — «Его истинное назначение — безумное ускорение самого процесса поглощения ци. Вот бы раздобыть артефакт, созданный специально для очистки…»
Когда воронка в даньтяне утихла, из его изначального резерва в десять долей осталось едва ли шесть. Разница была колоссальной. Не теряя времени, юноша вновь погрузился в транс, жадно втягивая ауру небес и земли, переплавляя её в Духовную энергию Пяти Элементов. Прокрутив этот изнуряющий цикл еще дважды, он наконец заполнил резервуар до краев идеально чистой, звенящей от мощи энергией.
Остановив практику в Море Ци, он позволил свежей силе мягкими, теплыми волнами омывать стенки Среднего даньтяня, залечивая микроскопические разрывы, и приступил к тренировке Моря Эссенции. Источником жизненной эссенции была его плоть. А мощь физической оболочки ковалась из элитной духовной пищи и драгоценных пилюль.
Нин Чжо никогда не скупился на собственное развитие, вливая в себя ресурсы рекой. Более того, сегодня он проглотил Пилюлю Очищения Костного Мозга и Пилюлю Изгнания Яда. Эти щедрые дары от главной ветви Семьи Нин совсем недавно прошли дотошную, параноидальную проверку Сунь Линтуна. Да и сам Нин Чжо исследовал их вдоль и поперек.
Пилюля Очищения мягко перестраивала структуру его мышц и костей, а Пилюля Изгнания Яда вычищала токсичные шлаки. Эффект, впрочем, был едва заметен. Во-первых, такие препараты требовали долгих месяцев непрерывного поглощения, а Нин Чжо лишь начал курс. Во-вторых, его диета состояла в основном из чистой пищи монстров, а пилюли были лишь добавкой, так что «лекарственного яда» в его жилах почти не скопилось.
Вскоре изматывающая тренировка плоти подошла к концу. Настал черед боевой магии.
Нин Чжо извлек из рукава Линейку Пяти Стихий. Сжав её в ладони, он безмолвно воспламенил свою ману, запуская сложнейший механизм Техники Взаимопорождения и Взаимопреодоления Пяти Стихий. Иллюзорные облака вокруг него вскипели, с трудом сдерживая яростные энергетические всплески. Артефакт расщеплял монолитную манию на отдельные нити стихий, оказывая неоценимую помощь в освоении техники.
«Слишком сложно», — сцепив зубы, подумал юноша, чувствуя, как лопается голова. — «Эта магия просто непостижима, я в жизни не видел ничего подобного! Вот бы в таблице лидеров была награда, облегчающая её понимание… А может, такие сокровища спрятаны на следующих этажах Дворца?»
Его путь в освоении этого искусства только начался, и впереди пролегала долгая дорога.
Истратив все силы на магию, изможденный Нин Чжо развернул перед собой два Свитка Постижения Законов: картину «Пронзающего Мороза» и картину «Высокомерного Снега». Он пялился в их загадочные узоры добрых полчаса, до рези в глазах, но, потерев гудящие виски, был вынужден признать поражение — ни единой зацепки.
— Плевать. — Юноша извлек Пилюлю Просветления и, не задумываясь, отправил её в рот.
Его взгляд вновь прикипел к свиткам, став стеклянным и неподвижным. Сознание начало размываться, растекаясь во все стороны, и Нин Чжо не стал сопротивляться, позволив разуму парить в пустоте. Медленно, капля за каплей, к нему начало приходить едва уловимое, призрачное ощущение соприкосновения с истиной, сокрытой в картинах. Такого он еще не испытывал.
Однако этот шепот Законов был слишком слаб. Зато чертежи бесчисленных механизмов и тайные трактаты, оставленные ему покойной матерью, вспыхнули в мозгу с ослепительной, режущей ясностью! Следом за ними из глубин памяти вырвались все техники и знания, добытые им из недр Дворца Магматических Бессмертных.
«Сутра Пражни Кремации и Высвобождения Духов!»
В самом конце этого ментального шторма перед его мысленным взором предстал полный текст Сутры Кремации. Символ к символу. Ни единой ошибки. И в этот краткий миг абсолютной ясности Нин Чжо внезапно узрел в знакомых строках совершенно новый, пугающий смысл.
— Так вот оно что… — Его лицо озарилось хищной, торжествующей улыбкой. — У этого манускрипта есть и второе дно. Идеально! Теперь мне не нужен никто другой. Я способен создавать разумных марионеток в одиночку!
Воистину, заботливо посаженный цветок может засохнуть, а брошенная в грязь ивовая ветвь — вырасти в тенистое древо. Нин Чжо и в самых безумных фантазиях не мог предположить, что пилюля, проглоченная ради понимания ледяных свитков, вдруг сорвет печати с тайн Сутры Кремации.