Глава 177 — Записки об Облаке, опустившемся на край света
Глава 177. «Записки об Облаке, опустившемся на край света»
С того момента, как в руки Нин Чжо попала древняя «Сутра Пражни Кремации и Высвобождения Духов», утекло уже немало воды.
Одно лишь название трактата несло в себе глубокий сакральный смысл: через безжалостное очищение ревущим пламенем разумная жизнь освобождалась от тяжелых, удушающих оков смертного мира, чтобы выковать в горниле чистейшую, первозданную духовность пражни.
И пугающая мощь этой Сутры ничуть не уступала своему громкому имени.
В свое время Нин Чжо использовал это тайное знание, чтобы исцелить и многократно усилить духовную сущность Юань Дашэна. Когда её концентрация достигла идеальных ста процентов, произошел качественный скачок — Золотокровная Боевая Обезьяна обрела потрясающую сознательность и способность к самовосстановлению.
Но если раньше юноша черпал из Сутры лишь жалкие крупицы силы, бездумно вливая духовность в своего марионеточного бойца, то теперь, внезапно постигнув скрытые, куда более глубокие слои этого древнего текста, он с замиранием сердца осознал: его собственное понимание искусства создания механизмов совершило гигантский, немыслимый рывок вперед!
Не теряя ни секунды от захлестнувшего его воодушевления, Нин Чжо выпустил вокруг себя густые клубы тумана и прямо там, скрытый плотной пеленой, приступил к первому эксперименту.
И каково же было его потрясение, когда успех пришел с первой же попытки!
В его руках хищно изогнулся длинный механический клыкастый хлыст — он извивался и скользил по земле, словно живая, смертоносная стальная змея.
Однако триумф оказался недолгим. Покружив немного по полу, хлыст вдруг замер, безжизненно лязгнув о камень, будто испустил дух. И дело было вовсе не в нехватке маны — магической энергии в механизме оставалось с избытком. Просто иссякла та самая искусно извлеченная Нин Чжо духовность!
Юноша упрямо стиснул зубы и продолжил попытки.
Раз за разом он вливал силу, собирал детали, творил. Были и новые успехи, но горький вкус неудач преобладал — шедевры рождались слишком редко. Это позволило юноше трезво оценить границы своих нынешних возможностей.
«Хотя на данный момент я уже способен создавать механизмы, обладающие толикой духовности, эта искра жизни в них слишком слаба и мимолетна», — мысленно резюмировал Нин Чжо, хладнокровно анализируя свои пределы. — «Чем сложнее и масштабнее механизм, тем выше риск провала и тем быстрее улетучивается духовность. Но если ограничиться лишь созданием отдельных деталей или запчастей, срок их "жизни" значительно возрастает. Очевидно, мне требуются куда более качественные материалы...»
«Нет, дело не только в этом», — оборвал он сам себя. — «Мне нужны сотни, тысячи часов практики. Мое понимание "Сутры Пражни Кремации и Высвобождения Духов" все еще слишком поверхностно и таит в себе колоссальный потенциал для роста!»
Это неожиданное озарение заставило кровь быстрее бежать по венам. Открывающиеся перспективы кружили голову: как только он отточит эту технику до совершенства, то сможет, отправляясь душой во Дворец Магматических Бессмертных, прямо там, в тишине Комнаты подготовки, конструировать механизмы, наделенные истинной духовностью!
А что касается материалов... Что ж, жутковатые комнаты-гробы за Вратами Будды были под завязку набиты трупами всевозможных демонических тварей и осколками чужого разума. Идеальное сырье.
Тем более, что благодаря загадочной Печати Сердца Будды и Разума Демона, Нин Чжо мог бродить по Дворцу Магматических Бессмертных так же свободно, как по собственному заднему двору.
«До сих пор мои путешествия во Дворец омрачались одной фатальной проблемой — я никак не мог протащить туда ресурсы из реального Мира Культиваторов», — размышлял он, барабаня пальцами по столу. — «Единственные, кто мог беспрепятственно пересекать эту грань — Юань Дашэн и Посланник Царства Мертвых Ци Бай».
Но из-за критического истощения духовности Ци Бая пришлось отправить в долгий резерв. А один лишь механический примат уже с трудом сдерживал нескончаемый поток Учеников-испытателей. И главной занозой среди них был этот неудержимый Мэн Чун — с каждым разом он становился все опаснее. Власть Нин Чжо над испытаниями Дворца таяла на глазах, словно весенний снег!
Однако теперь, сжимая в руках ключ к глубинам Сутры, юноша обрел новую надежду вернуть себе абсолютный контроль над ситуацией.
В этот момент в комнату уверенным шагом вошли Нин Сянго и Нин Сянцянь.
Эта группа элитных культиваторов на стадии Заложения Основ из Семьи Нин уже несколько дней железной хваткой контролировала Черный Рынок. И за это время их уловом стали десятки смутьянов — от наглых мошенников до безумцев, рискнувших устроить открытую резню прямо в торговых рядах.
Нин Чжо принял нефритовый свиток с отчетом, пробежался по нему цепким взглядом и, наконец, нарушил тишину:
— Выпотрошите из них всю правду. — Его голос звучал ровно, но от него веяло холодом. — Узнайте, кто за ними стоит. Тех, чьи прегрешения невелики, заставьте выплатить солидный выкуп и гоните в шею. А вот этих...
Юноша задумчиво постучал ногтем по краю свитка.
— Оставьте напоследок и передайте в нежные руки господина Фэй Сы из Поместья Градоначальника. Уверен, этот подарок придется ему по вкусу.
Мужчины обменялись быстрыми взглядами и заглянули в конец списка. Их брови синхронно поползли вверх — все отобранные для передачи "подарки" числились в розыске Страны Южных Бобов как особо опасные преступники.
— Прикажете доставить их под покровом ночи? — нахмурившись, уточнил Нин Сянцянь.
— В этом нет ни малейшей нужды. — Губы Нин Чжо изогнулись в лукавой полуулыбке. — Мы ведь совершаем благое дело, верно? А такие подвиги должны быть у всех на устах!
В этот миг оба старейшины окончательно всё поняли: этот хитрый лис уже успел заключить с Фэй Сы какую-то теневую сделку!
И они не ошиблись. Когда избитых, закованных в кандалы рецидивистов втащили во двор Поместья Градоначальника, сердце Фэй Сы радостно екнуло. Для него это были не просто грязные оборванцы, а сверкающие ступени по карьерной лестнице, безупречная политическая заслуга!
«Не зря, ох не зря я великодушно согласился урезать свою долю до жалких тридцати процентов!» — ликовал чиновник, довольно потирая пухлые ладони. — «Нин Чжо... а ты, оказывается, умеешь читать между строк. Я в тебе не ошибся. В умении вести дела ты заткнешь за пояс даже этого прохвоста Сунь Линтуна».
Переполняемый благосклонностью, Фэй Сы недолго думая сел за стол, размашистым почерком набросал письмо и вручил его Нин Сянго с наказом немедленно передать юноше.
Развернув хрустящий пергамент, Нин Чжо обнаружил не просто письмо, а официальную рекомендацию. Фэй Сы лично поручился за него, прося аудиенции у загадочного Шучжун-цзюня.
Этот человек был не кем иным, как могущественным культиватором на стадии Золотого Ядра, посланником великой Башни Всех Книг.
Башня Всех Книг представляла собой не просто секту, а истинного колосса в Мире Культиваторов. По своему могуществу, влиянию и невероятным масштабам она заставляла такие грозные организации, как Секта Пожирателей Душ и Секта Непустоты, казаться лишь бледными тенями на своем фоне.
Легенда гласила, что её основатель, первый Владыка Башни, в ранние годы своего пути отчаянно страдал от того, что знания были раздроблены и охранялись пуще зеницы ока. Из-за этого Владыке пришлось блуждать во тьме, совершая фатальные ошибки и теряя драгоценные десятилетия в поисках достойных техник. Взойдя на вершину могущества, он поклялся изменить сам порядок вещей и посвятил жизнь сбору всех существующих в мире манускриптов, заклинаний и трактатов.
С момента закладки первого камня Башня Всех Книг свято чтила строжайший нейтралитет. Они не лезли в кровавые междоусобицы и политические игры. Их оружием были знания, а целью — бесконечное накопление. Продавая редкие свитки и таинственные техники, они пускали баснословные прибыли на скупку еще более редких и древних секретов.
Нин Чжо прекрасно понимал правила этой игры. Рекомендация от Фэй Сы была не просто клочком бумаги — это был изящный, не требующий лишних слов жест благодарности, скрытая рука помощи, протянутая в ответ на его «подарок».
Не теряя ни минуты, юноша отправился в путь.
И вскоре, благодаря весомому имени на конверте, его ввели в покои, где восседал Шучжун-цзюнь.
Мастер стадии Золотого Ядра выглядел неприступно и возвышенно. Исключительно из уважения к Фэй Сы он снизошел до личной встречи с безвестным юнцом. Бросив на Нин Чжо тяжелый, пронизывающий взгляд, он задал пару дежурных вопросов, небрежным жестом кинул ему именной жетон и тут же выпроводил вон.
Сжимая в ладони прохладный нефрит жетона, Нин Чжо направился прямиком к главному торговцу книгами. И хотя величественный филиал Башни Всех Книг в Городе Бессмертных Огненной Хурмы существовал пока лишь в чертежах, этот крохотный кусочек камня открывал перед юношей двери, запертые для простых смертных, даруя привилегию особого обслуживания.
— Чего изволит юный господин? Каких знаний жаждет его разум? — с вежливой, но профессионально-холодной улыбкой поинтересовался седовласый торговец.
— Не спешите, почтенный, — Нин Чжо небрежно облокотился о стойку. — Для начала позвольте узнать, заинтересует ли вашу уважаемую Башню покупка первых трех уровней «Техники Ритма Ци Пяти Стихий»?
Торговец лишь снисходительно хмыкнул. Оказалось, прожорливая Башня уже успела проглотить более двух сотен копий этого манускрипта. Более того, они уже переслали эти тексты в свои удаленные аванпосты, где седобородые мудрецы денно и нощно сверяли строчки, вычищали ошибки и синтезировали новую, идеальную и универсальную версию техники.
Нин Чжо едва скрыл изумление. Масштабы и финансовая мощь этой организации поистине пугали. Не растерявшись, он сменил тактику и выложил на стол козыри: заклинания вроде «Техники Ледяных Объятий».
И вот тут в глазах старого торговца наконец-то вспыхнул неподдельный, хищный интерес.
Секрет был прост. Когда над городом громыхал Колокол Передачи Учения, звон слышали все, от мала до велика, так что скупить базовые техники у простолюдинов не составило для Башни никакого труда. А вот специфические заклинания, подобные «Технике Ледяных Объятий», были привилегией лишь горстки гениев стадии Конденсации Ци из четырех великих фракций, да ветеранов из Отряда Реконструкции. Достать их было куда сложнее.
Пробежав взглядом по свиткам, торговец быстро произвел в уме расчеты и сухо озвучил цену.
— В нашей Башне, юный господин, торговля знаниями ведется двумя путями, — пояснил он, поглаживая жидкую бородку. — Первый, самый примитивный — мы отсыпаем вам звенящие духовные камни. И второй — мы конвертируем ценность ваших знаний во внутреннюю валюту, так называемое Башенное Золото.
— Выбираю золото, — не задумываясь ни на секунду, отрезал Нин Чжо.
Башенное Золото не имело веса и не оттягивало карман — это были лишь абстрактные цифры в гроссбухах Башни Всех Книг. Однако продавать редкие заклинания за обычные камни было сущим грабежом. Золото же открывало доступ к более щедрым расценкам при покупке трактатов. Хитрецы из Башни специально создали такую разницу курсов, чтобы подсадить как можно больше культиваторов на свою внутреннюю экономику.
Обменяв «Технику Ледяных Объятий», «Технику удержания пламени» и парочку других свитков, юноша стал счастливым обладателем своего первого капитала в Башенном Золоте. И он не собирался солить его в закромах.
— Что достойного я могу приобрести за эту сумму? — требовательно спросил он.
— О, молодой господин Нин, — торговец лукаво прищурился. — Хранилища нашей Башни необъятны, как само небо. Ваша сумма, прямо скажем, скромна, но даже на нее вы вольны выбрать из десятков тысяч томов. К чему конкретно лежит ваша душа?
Юноша крепко задумался. Основная техника культивации у него уже имелась. Боевых заклинаний накопилось столько, что не хватало времени на их изучение.
— Покажите мне все трактаты по созданию механизмов, которые покроет моя сумма, — решительно произнес он.
Однако, перебирая пыльные свитки и затертые фолианты, его взгляд неожиданно зацепился за совершенно иную вещь. В итоге, к немалому удивлению торговца, он выкупил потрепанную книгу под названием «Записки об Облаке, опустившемся на край света». Это был путевой дневник, оставленный безымянным странником, называвшим себя Лоюнь-цзы. Трактатов по механике в мире были тысячи, но книги, раскрывающие туманные законы Энергии Судьбы, ценились на вес крови.
«Матушка оставила мне чертежи и схемы такого заоблачного уровня, что на их фоне большинство здешних книг — просто детский лепет», — рассуждал Нин Чжо, покидая здание. — «Купить что-то сопоставимое за мои копейки невозможно. Наверняка тут есть полезные крупицы знаний, но копаться в этом навозе ради жемчужин у меня нет времени. Куда разумнее вложиться в изучение Энергии Судьбы. В конце концов, моя божественная способность "Нить Человеческой Жизни" неразрывно связана с этими потоками. Кто знает, возможно, именно этот дневник станет тем самым ключом, что поможет мне выковать способность во всей её пугающей полноте?»
Интуиция кричала ему: как только зародившаяся в нем божественная способность вырвется из состояния зародыша и расцветет, его сила совершит настолько чудовищный скачок, что это перевернет все законы мироздания! Обладать божественной способностью, находясь всего лишь на стадии Конденсации Ци... Да о таком не смели мечтать даже седовласые монстры со стадии Золотого Ядра! «Нить Человеческой Жизни» обещала стать его самым страшным, безотказным козырем в рукаве.
Удобно устроившись на бархатных подушках кареты, Нин Чжо жадно впился глазами в страницы «Записок». Он не отрывался от чтения всю дорогу, но эфирный лотос его зарождающейся божественной способности в глубине души даже не шелохнулся. Тем не менее, проглотив почти треть книги, юноша наткнулся на историю в самом начале дневника, которая врезалась в его память, словно выжженная каленым железом.
Записи гласили, что однажды изможденного, умирающего от жажды и голода Лоюнь-цзы подобрал на дороге простой деревенский мужик. Выходив бродягу, крестьянин не требовал ничего взамен, но Лоюнь-цзы, желая отплатить за спасение, предложил провести тайный ритуал. Он пообещал перекроить саму нить судьбы своего спасителя, чтобы до конца дней тот купался в немыслимой роскоши.
Мужик лишь рассмеялся в ответ. И его можно было понять — какой нормальный человек поверит нищему оборванцу, которого сам же только что вытащил с того света?
Но Лоюнь-цзы не сдавался. Выпрямив спину, с глазами, вдруг вспыхнувшими пугающим, неземным светом, он нараспев произнес:
— Я — лишь странник на Пути Дао, свободный, словно вольное облако. Воспротивившись воле Небес, я рухнул в этот бренный мир. Мой дух закалялся в залах Обители Небесных Орбит, но теперь злой рок гонит меня по всем четырем морям!
В этот миг от нищего старика повеяло такой сокрушительной, первобытной аурой, что у крестьянина подкосились колени, и он, заикаясь, поспешно согласился на ритуал.
Потратив последние гроши на благовония и странные ингредиенты по списку мастера, мужик сделал все в точности, как было велено. Обряд завершился, и чудеса не заставили себя ждать. Золото потекло в руки крестьянина рекой, и не прошло и полугода, как он превратился в самого влиятельного и неприлично богатого купца во всей округе.
Перед тем как навсегда исчезнуть в дорожной пыли, Лоюнь-цзы оставил своему благодетелю два строгих завета.
— Первое: твоя удача продлится ровно двенадцать лет. Не упусти этот шанс, — голос мастера звучал холодно, как лязг меча. — Второе: став богачом, ты обязан вырвать из своего сердца любую жалость. Кого бы ты ни встретил на своем пути, каким бы изломанным, больным или умирающим ни был человек — никогда, слышишь, НИКОГДА не смей протягивать ему руку помощи. Если посмеешь ослушаться — пеняй на себя.
Но душа у купца оставалась простой и сострадательной. Он физически не мог смотреть на чужую боль. Продержавшись пару лет, он столкнулся со страшным испытанием — на земли обрушился безжалостный голод. Забыв о леденящих душу предупреждениях старца, купец распахнул свои амбары. Он кормил бедняков, раздавал лекарства, вырывая сотни людей из костлявых лап смерти.
И плата за это не заставила себя ждать. Его когда-то могучее здоровье начало стремительно таять. Днями он слонялся как бледная тень, не в силах побороть изматывающую сонливость. А ночи... ночи превратились в изощренную пытку. Едва он закрывал глаза, на него набрасывались полчища воющих мертвецов. Их призрачные тела давили с тяжестью горных хребтов, и он, задыхаясь, раз за разом пытался продраться сквозь бесконечную, мертвую пустошь.
Когда до Лоюнь-цзы дошли отголоски нарушенного запрета, и он ворвался в дом купца, тот уже лежал на смертном одре, харкая кровью. Жизнь по капле покидала его изувеченное тело.
Цепляясь за ткань одежды мастера слабеющими пальцами, умирающий из последних сил прохрипел свой главный вопрос:
— За что?
Тяжело вздохнув, Лоюнь-цзы с горечью посмотрел на своего спасителя:
— Ты позволил мерзким духам и алчным бесам вцепиться в твое горло. Я ведь предупреждал тебя: забудь о милосердии! Не смей никого спасать!
— Твоя доброта, твой свет — всё это стало маяком для тьмы. Ты сам подарил этим тварям возможность присосаться к твоей плоти! — в голосе Лоюнь-цзы звучал гнев, смешанный с сожалением. — Этот мир кишит душами, гниющими от ненависти и бесконечной жадности. Они не могут найти покоя и только и ждут таких праведников, как ты, чтобы сожрать их свет ради собственных низменных нужд. Да, богатство без чести — это порок, но слепая, бездумная жертвенность — это изощренное самоубийство!
— Как только ты начинаешь помогать не тем и не так, эти паразиты обвивают тебя ледяными щупальцами и тащат, тащат на самое дно преисподней! — старец горько покачал головой. — Быть праведником в этом проклятом мире в тысячу раз сложнее, чем быть злодеем.
Услышав эту страшную правду, умирающий купец задрожал всем телом. В его потускневших глазах вспыхнул отчаянный огонь:
— Но как... как же бороться с этими тварями? Что значит... помогать правильно?
— Избавиться от них. Даровать им освобождение через очищение, — непререкаемым тоном ответил Лоюнь-цзы.
На губах крестьянина заиграла болезненная, полная горечи усмешка:
— Но я... я ведь просто кусок смертного мяса...
— Очищение — это не только удел тех, кто творит магию. У смертных есть свое, куда более мощное оружие, — старец наклонился к самому уху умирающего, и его слова прозвучали как раскат грома. — Ты должен был заставить их работать. Взвалить на их плечи самый тяжелый, изматывающий труд. Труд — вот что истинно очищает человеческую душу.