Глава 171 — Уничтожение Ядовитых Змей

Глава 171. Уничтожение Ядовитых Змей

Глубокая ночь окутала город, укрыв его улицы непроглядной пеленой мрака.

— Убивайте! Рвите их на куски! — эхом разносились по ночным переулкам хриплые, полные звериной ярости крики. — Вперед, сметайте всё на своём пути!

— За голову каждого ублюдка на стадии Конденсация Ци — награда в виде магического артефакта! — надрывался чей-то командный бас, перекрывая лязг стали. — А тот, кто завалит ублюдка на стадии Заложение Основ, станет старейшиной нашей банды!

Под жестким командованием культиваторов пронзительно завизжали обезьяны, бросаясь в безумную, кровопролитную атаку. Застигнутые врасплох члены атакуемой банды пылали от ярости и сбивались с толку в панике. В их головах билась лишь одна мысль: с какой стати Банда Обезьяньих Голов вообще решила на них напасть?!

— Не отступать, держать строй! — Главы и старейшины осажденной банды изо всех сил пытались не дать панике сожрать остатки боевого духа. — Защитная формация выдержит! Если эта Банда Обезьяньих Голов продолжит переть напролом, они умоются собственной кровью!

— Какая бы муха их ни укусила, они подняли слишком много шума! — вторил ему другой старейшина, вытирая пот со лба. — Стража города уже наверняка в пути. Нам нужно лишь продержаться!

Тем временем, на самом верхнем этаже одной из неприметных таверн, возвышающейся над полем битвы, стоял Нин Чжо. Сжигая один талисман за другим, он усиливал своё зрение, чтобы во всех леденящих душу подробностях наблюдать за развернувшейся внизу бойней.

— Господин... — Лидер Банды Обезьяньих Голов, стоящий позади юноши, побледнел как мертвец. Его голос дрожал от сдерживаемого ужаса:

— Если так пойдет и дальше, мы понесем чудовищные потери! Мои люди...

Однако Нин Чжо даже не шелохнулся. Его лицо оставалось пугающе бесстрастным, словно высеченным из ледяного камня. Бойня бушевала еще какое-то время, окрашивая камни мостовой в багровый цвет.

— Молодой господин Чжо, — Нин Сянцянь, не в силах больше выносить это зрелище, шагнул вперед. — Может, прикажете нам вмешаться и прорвать их оборону?

— В этом нет никакой необходимости, — едва заметно покачал головой Нин Чжо.

Лидер Банды Обезьяньих Голов почувствовал, как по его позвоночнику скользнул ледяной сквозняк, вымораживая саму душу. Нин Чжо не испытывал к его банде ни капли жалости. Он методично, словно бездушный полководец древности, бросал человеческие жизни и обезьяньи туши в мясорубку вражеской защитной формации, просто чтобы истощить её резервы. Это была расчетливая, леденящая кровь жестокость.

Но выбора у него не было. Признав своё поражение, он не только подписал кабальный, прописанный до мельчайших деталей кровавый контракт, но и собственноручно передал Нин Чжо все доказательства своего участия в убийстве Юань Эра. Теперь у него оставался лишь один путь — слепое повиновение.

Из-за мерцающего купола защитной формации доносились полные отчаяния и злобы вопли осажденных:

— Они спятили! Банда Обезьяньих Голов окончательно слетела с катушек!

— Да когда мы вообще успели перейти им дорогу?!

— Где, демоны их дери, Стража города?! Они там все ослепли или оглохли?!

Животная ярость и презрение к смерти, с которыми нападали члены Банды Обезьяньих Голов, вселяли в сердца защитников первобытный ужас. Их собственные силы были куда скромнее, и если бы не прочность защитного барьера, от них давно бы уже остались лишь растерзанные куски мяса.

— Глава, мы будем продолжать это безумие?! — Старейшины Банды Обезьяньих Голов, пробившись к своему лидеру, умоляли его остановиться. — Если не прекратить штурм, все наши ветераны просто полягут здесь костьми!

Конечно, в их головах мелькали шальные мысли о побеге или даже о том, чтобы развернуть оружие против самого Нин Чжо. Но стоило им только бросить взгляд на два десятка мастеров стадии Заложение Основ, безмолвно застывших за спиной юноши, как эти бунтарские порывы моментально рассыпались в прах. В атаке на вражескую банду еще оставался крохотный шанс выжить. Попытка же пойти против Нин Чжо гарантировала им смерть — медленную и мучительную.

— Думаю, этого достаточно. — Голос Нин Чжо прозвучал сухо и деловито. — Прикажи авангарду отступить и бросай в бой резервы.

— Слушаюсь, господин, — обреченно выдохнул лидер Банды Обезьяньих Голов.

— Погоди, — Нин Чжо небрежным жестом извлёк из рукава клочок мерцающей бумаги. — Используй вот это.

Приняв талисман, лидер банды едва не задохнулся от нахлынувшего облегчения.

— Это же Талисман Разрушения Formаций! — радостно выкрикнул он.

Спустя мгновения, когда сила Талисмана Разрушения Formаций обрушилась на вражеский барьер, тот с хрустальным звоном разлетелся на тысячи осколков. Вместе с ним рухнул и боевой дух осажденных. Завязалась кровавая резня: кто-то пал под клинками нападавших, а кто-то в ужасе бросил оружие, моля о пощаде.

— Что прикажете делать с пленными? — Лидер Банды Обезьяньих Голов почтительно склонился перед Нин Чжо, ожидая указаний.

— Эти подонки годами творили бесчинства. Разве есть среди них хоть один, чьи руки не по локоть в крови? — Нин Чжо позволил себе легкую, леденящую кровь полуулыбку. — Псы не заслуживают жалости. Убейте их всех.

Эти слова, брошенные так легко и непринужденно, заставили содрогнуться всех присутствующих. Даже у закаленных в боях культиваторов Семья Нин на стадии Заложение Основ по спине пробежал холодок.

Этому юноше было всего шестнадцать лет, и большую часть своей жизни он провел за стенами академии. До сих пор он демонстрировал миру лишь свой выдающийся талант, неустанное усердие, острый ум интригана и дерзкое неповиновение главной ветви семьи. Но эта ночь, пропитанная запахом крови и гари, обнажила истинную сущность Нин Чжо — его первобытную, безжалостную жестокость, укоренившуюся в самой глубине его костей.

Вскоре лидер Банды Обезьяньих Голов вернулся с докладом: приказ был исполнен в точности, из вражеской банды не выжил ни один человек.

— Искоренять зло и восстанавливать справедливость — вот истинное наслаждение этой жизни! — Нин Чжо с довольным вздохом хлопнул в ладоши. — Жаль только, что под рукой нет вина, иначе я бы непременно осушил чашу за этот триумф.

— Отчего же нет? Вино найдется, — тепло улыбнулся Нин Сянго, извлекая из пространственного пояса изящный кувшин. Он подошел и собственноручно наполнил пиалу юноши ароматным напитком.

— Чудесно, — Нин Чжо с признательностью кивнул, но вместо того, чтобы пригубить вино самому, плавно протянул пиалу лидеру Банды Обезьяньих Голов. — Я дарую эту чашу тебе. Пей.

Тот, рассыпаясь в торопливых благодарностях, принял пиалу и покорно осушил её до дна одним глотком.

— Прими мои поздравления, Глава, — вкрадчиво произнёс Нин Чжо, глядя ему прямо в глаза. — Начиная с этого момента, Банда Обезьяньих Голов займёт место уничтоженных нами глупцов и на правах победителя войдет на Черный Рынок.

Адамово яблоко лидера банды нервно дернулось. В его груди бушевал ядовитый коктейль из бессильной ярости и горькой обиды. Его банда с таким трудом нашла легальный заработок — сбор огненной хурмы. Они потратили столько крови и пота, чтобы отмыть свою репутацию и выйти из криминального подполья. И вот теперь, после этой кровавой ночи, годы отчаянных усилий пошли прахом. Они снова стали бандитами, увязшими в грязи теневого мира!

— Ваша сегодняшняя доблесть доказала мне преданность Банды Обезьяньих Голов, — Нин Чжо отвязал от пояса пространственный мешочек и небрежно бросил его под ноги главарю. — Это ваша награда.

Снова поклонившись, лидер банды дрожащими пальцами развязал тесемки и погрузил в мешок свое духовное чутье. В следующее мгновение его лицо исказила гримаса неподдельного шока.

— Механические Огненные взрывные обезьяны?!

— Верно, — снисходительно кивнул Нин Чжо. — Сегодня вы потеряли слишком много своих питомцев. Эти механические Огненные взрывные обезьяны послужат вам щедрой компенсацией. Впредь служите мне верой и правдой, служите Семья Нин, и я никогда вас не обижу.

— Благодарю вас, господин!! — Лидер банды рухнул на колени, низко кланяясь. От сдерживаемой ярости его челюсти сжались так сильно, что, казалось, вот-вот раскрошатся зубы.

Это было уже слишком! Жестокость и расчетливость этого юнца переходили все мыслимые границы! У него с самого начала был Талисман Разрушения Formаций, но он намеренно придерживал его, хладнокровно наблюдая, как Банда Обезьяньих Голов умывается кровью, неся чудовищные потери. Он сделал это специально. Он хотел, чтобы банда лишилась почти всех своих боевых обезьян, чтобы затем милостиво заменить их своими механическими монстрами.

«Он хочет использовать этих механических тварей, чтобы накинуть на нас еще одну удавку! Чтобы контролировать каждый наш шаг!» — с ужасом осознал лидер банды истинные мотивы юноши. Сердце его заволокло беспросветным мраком отчаяния.

Кабальный контракт, неоспоримые улики и, наконец, эти механические марионетки — Нин Чжо заковал их в тройные кандалы. Осталась ли у Банды Обезьяньих Голов хоть призрачная надежда на свободу? Ничтожно мало! Он поднял глаза на Нин Чжо. Этот мальчишка едва достиг третьей ступени Конденсации Ци, но лидер банды физически ощущал исходящую от него подавляющую ауру абсолютной власти. Как часто бывает в этом жестоком мире — уровень культивации далеко не всегда решает всё.

Члены Семьи Нин, молча наблюдавшие за этой сценой, тоже сделали свои выводы. Железная хватка и беспощадные методы Нин Чжо навсегда выжгли из их сердец последние крупицы снисходительности к его юному возрасту.

— А теперь слушай мой следующий приказ, — ледяной тон Нин Чжо разрушил повисшую тишину. — Бери своих людей и окружи штаб-квартиру Банды Журавлиного Клюва. Возьмите с собой отрубленные головы наших врагов и прямо заявите им: отныне Черный Рынок переходит под мой контроль, контроль Нин Чжо. Если эти глупцы откажутся преклонить колени — их ждет та же участь, что и обладателей этих голов. Ступай!

— Слушаюсь! — покорно отозвался главарь и, получив приказ, поспешно скрылся во тьме.

Проводив его взглядом, Нин Сянго нахмурился, не в силах скрыть растущую тревогу.

— Молодой господин Чжо, когда вы говорили, что намерены захватить Черный Рынок и просили нас о помощи, мы были готовы ко всему. Но, возможно, нам стоит действовать более осмотрительно? Мы в вашем полном распоряжении и готовы выступить в любой день, зачем же так торопить события? Сегодня ночью мы уже стерли в порошок одну группировку. Банда Обезьяньих Голов истощена и истекает кровью. Бросать их сейчас на вторую, свежую и готовую к бою банду... Это слишком рискованно.

Нин Сянго сделал паузу, подбирая слова.

— Мы крепко держим на поводке нынешнего лидера Банды Обезьяньих Голов, но провернуть подобный трюк с главами других банд будет непросто. Эти люди могли бы стать нашим надежным клинком в будущем, помочь укрепить власть над теневым рынком. Зачем же тупить этот клинок? Они и так понесли тяжелейшие потери. Если позволить им истечь кровью до конца, это может навредить нашему общему плану.

— Дядя Сянго, — мягко улыбнулся Нин Чжо, и в его голосе зазвучала обманчивая теплота. — Здесь нет чужих глаз и ушей. Оставьте эти церемонии, не нужно называть меня «молодым господином». В конце концов, мы с вами и всеми присутствующими дядюшками из одного теста леплены — мы все принадлежим к побочной ветви семьи.

Слегка прищурившись, он продолжил:

— Что же касается Банды Журавлиного Клюва, смею вас заверить: они, скорее всего, сдадутся без боя. Мои знания о Черном Рынке куда глубже, чем может показаться на первый взгляд, и каждый мой шаг — часть тщательно выверенного плана. Дядя Сянго, просто наберитесь терпения и наблюдайте.

Видя непоколебимую уверенность Нин Чжо, и понимая, что переубедить его невозможно, Нин Сянго и остальные культиваторы благоразумно отступили, оставив свои сомнения при себе. Взгляд Нин Чжо затуманился. Его мысли вернулись к недавнему тайному разговору с Сунь Линтуном, состоявшемуся прямо перед началом этой операции.

— Босс Сунь, в этот раз я выйду из тени. Мы вернем себе наш Черный Рынок! — заявил тогда Нин Чжо, обрисовав Сунь Линтуну всю сложность текущей ситуации.

— Ха-ха, блестяще! — Сунь Линтун восторженно хлопнул в ладоши, его глаза хищно блеснули. — Мы с тобой, брат, столько пота и крови пролили, чтобы подмять под себя этот рынок. А теперь, когда моя голова в розыске, твой выход на сцену — идеальный ход!

— Но есть одна загвоздка, — задумчиво протянул Сунь Линтун. — Ты — член Семьи Нин, одной из трех великих семей. Если ты вот так, в открытую, наложишь лапу на Черный Рынок, не нарушит ли это хрупкое равновесие и негласные договоренности в Городе Бессмертных Огненной Хурмы?

— Я уже всё просчитал, — усмехнулся Нин Чжо. — Об этом можешь не волноваться. Во-первых, я не стану марать руки сам. На начальном этапе всю грязную работу сделает Банда Обезьяньих Голов. Они давно отмыли свою репутацию, и у меня есть железный повод — месть за Юань Эра. Я открыто приду по их души и заставлю плясать под мою дудку. Ни я, ни мастера стадии Заложение Основ из Семьи Нин не вступим в бой без крайней необходимости. Всю тяжесть удара примет на себя банда.

Сделав короткую паузу, он уверенно продолжил:

— Во-вторых, я в хороших отношениях как с Семьей Чжоу, так и с Семьей Чжэн. Да и с Фэй Сы из Поместье Градоначальника мы тоже нашли общий язык. Попытайся подмять под себя рынок любой другой член Семья Нин — они бы костьми легли, но не позволили бы этому случиться. Но мой приход к власти они встретят с радостью. Почему? Да потому что они спят и видят, как главная и побочная ветви Семьи Нин вцепятся друг другу в глотки, истощая наши общие силы! Я стал костью в горле для главной ветви, и ради того, чтобы этот конфликт разгорался и дальше, эти стервятники с удовольствием окажут мне тайную поддержку!

Нин Чжо зло сощурился, вспоминая интриги своих родственников:

— Главная ветвь загнала меня в угол. Они уволили целую толпу дьяконов из побочных ветвей, а затем публично осыпали меня наградами, вынуждая делиться ресурсами для культивации. Они хотят разрушить мой авторитет, лишить меня поддержки. У меня просто не осталось выбора, кроме как искать новые пути. К тому же, я молод и амбициозен. Подумаешь, нарушу пару негласных правил города и суну нос на Черный Рынок. Остальные три силы непременно «войдут в моё положение»!

Сунь Линтун на мгновение задумался, взвешивая каждое слово, а затем одобрительно кивнул:

— Брат, у тебя воистину орлиный взор. Это действительно уникальный шанс подмять под себя Черный Рынок, прикрываясь щитом Семьи Нин. Что ж, тогда давай устроим им кровавую баню!

— Чтобы быстро взять рынок под контроль, — начал анализировать Сунь Линтун, — нам нужно разобраться с тремя главными бандами и тремя свободными игроками. Три банды — это Банда Ядовитой Змеи, Банда Черепашьего Дыхания и Банда Журавлиного Клюва. А три свободных игрока — Фэн Хэйцзы, Однорукий Мастер и Грязнуля.

— Именно так, — согласился Нин Чжо.

Скрываясь под личиной Косматого Гостя, он долгие годы помогал Сунь Линтуну выстраивать структуру нынешнего Черного Рынка. Он знал каждую его темную подворотню, каждую влиятельную фигуру и каждую скрытую фракцию как свои пять пальцев.

— Банда Ядовитой Змеи в последнее время слишком сильно обнаглела, — холодным тоном продолжил Нин Чжо. — Особенно после того, как тебя, Босс, объявили в розыск. Они нагло отхватили изрядный кусок нашей территории.

— Ублюдки! — яростно фыркнул Сунь Линтун.

— Вот почему я брошу Банду Обезьяньих Голов именно на них, — глаза Нин Чжо сверкнули безжалостным огнём. — Мы сотрем их в порошок. Эта показательная казнь вселит ужас в остальных. А после, опираясь на дьяконов Семьи Нин и остатки Банды Обезьяньих Голов, мы заставим Банду Журавлиного Клюва ползать у наших ног.

— План — огонь! — с воодушевлением поддержал Сунь Линтун. — Лидер и старейшины Банды Журавлиного Клюва — те еще трусы, привыкшие заискивать перед сильными. Мы уже проделывали с ними этот фокус раньше.

— Что же касается Банды Черепашьего Дыхания... Здесь вся надежда на тебя, Босс, — многозначительно посмотрел на него Нин Чжо.

— Ха-ха! — Сунь Линтун расплылся в широкой улыбке. — Кто бы мог подумать, что эта окутанная мраком тайн Банда Черепашьего Дыхания когда-то была лишь сборищем оборванных нищих! Они изучали Технику Черепашьего Дыхания лишь для того, чтобы впадать в спячку и не сдохнуть от голода на морозе! Если бы не ты, Сяо Чжо... Ты пожалел их, разглядел в них скрытый потенциал и убедил меня тайно обучить их главаря искусству воровства. Надо отдать им должное, эти бродяги вцепились в свой шанс зубами и выросли в могущественную теневую силу.

— Я лично свяжусь с ними, — пообещал Сунь Линтун, лукаво подмигнув. — Отдам секретный приказ лидеру Банды Черепашьего Дыхания: внедриться к тебе под видом шпиона, чтобы следить за тобой и дожидаться моего триумфального возвращения.

Глава Банды Черепашьего Дыхания не имел ни малейшего понятия, кто скрывается под маской Косматого Гостя, но он свято чтил доброту Сунь Линтуна и был безгранично ему предан. Для всего остального мира Банда Черепашьего Дыхания и Сунь Линтун были совершенно чужими друг другу людьми. Но в тени, за плотно закрытыми дверями, эта банда всегда оставалась одним из самых острых клинков в арсенале Сунь Линтуна. Львиная доля информации, стекавшейся к нему со всех уголков Черного Рынка, добывалась именно незаметными тенями из Банды Черепашьего Дыхания.