Глава 186 — и 193. Гигантская призрачная секира

Глава 186. и 193. Гигантская призрачная секира

— Добавить денег? — Чжу Сюаньцзи раскатисто расхохотался. — О, об этом мы всегда сможем договориться!

Однако в следующую секунду, едва Чжэн Шуангоу хладнокровно озвучил точную сумму духовных камней, веселье с лица сыщика как ветром сдуло. На его месте проступило неподдельное ошеломление, а в расширившихся глазах застыл немой, но красноречивый вопрос: «Ты это сейчас серьезно?»

Из-за столь непомерных аппетитов Чжэн Шуангоу вторые по счету переговоры с треском провалились. Сторонам так и не удалось прийти к консенсусу, поэтому они отделались дежурными фразами о необходимости «взвесить все еще раз» и сухо условились о дате третьей встречи.

«Ах эти мелкие, местечковые семьи культиваторов...» — Чжу Сюаньцзи в раздражении скрипнул зубами.

После того как был издан Указ о Привлечении Талантов, давление на него возросло многократно. Город Бессмертных Огненной Хурмы наводняли всё новые и новые толпы культиваторов, а Поместье Градоначальника и вовсе умудрилось весьма успешно «переманить» под свое крыло сразу нескольких мастеров стадии Золотого Ядра, обладавших поразительно глубокими познаниями в механике.

Эти эксперты, сплотившись в единую силу, уже успели спуститься во Дворец Магматических Бессмертных и теперь дышали Чжу Сюаньцзи прямо в затылок. Разрыв между ними таял с пугающей скоростью.

Божественный сыщик прекрасно понимал: всё это — лишь грязные трюки Семьи Мэн. Привлекая помощь со стороны, они нагло расчищали дорогу для Мэн Куя в его борьбе за контроль над Дворцом Магматических Бессмертных. Дворец был им нужен позарез — как главный ключ к полной и безоговорочной узурпации всего Города Бессмертных Огненной Хурмы!

Сам же Чжу Сюаньцзи вынашивал иной план: вернуть утерянного механического Демонического Генерала, чья мощь равнялась стадии Золотого Ядра. Применив Технику Поиска Корней и Истоков, он узрел, что бесценный механизм сгинул в непроглядных глубинах Горы Огненной Хурмы. Именно там раскинулся королевский двор стаи Огненных демонических макак, предводительствуемый Королём-обезьяной уровня Золотого Ядра, и кто поручится, что в тех душных пещерах не таились и другие твари той же чудовищной силы?

Сунуться туда в одиночку означало бы верную смерть; одному ему ни за что не вытащить Демонического Генерала. Именно поэтому он и снизошел до переговоров с Семьей Чжоу, Семьей Чжэн и Семьей Нин, надеясь заручиться поддержкой пятерых мастеров Золотого Ядра. Вместе они могли бы с боем пробиться в недра Горы Огненной Хурмы, вырезать логово Огненных демонических макак и вырвать свой трофей из лап зверей.

Но вот незадача: первый раунд переговоров кончился ничем, а теперь и второй потерпел крах...

Будучи прославленным Божественным сыщиком, Чжу Сюаньцзи в уединении предался размышлениям и вскоре разгадал истинную причину:

«Эксперты Золотого Ядра этих трех семей банально тянут время», — пронеслось в его голове. — «Как-никак, спуск в жерло Горы Огненной Хурмы вместе со мной — это не увеселительная прогулка, а игра со смертью. Хитрые лисы просто хотят проверить, нет ли у них шансов преуспеть на другом фронте. Если их запасной план выгорит, они ни за что не подпишутся на мою авантюру. А значит... значит, Отряд Реконструкции этих трех семей сейчас готовит нечто по-настоящему масштабное».

Семья Чжоу. Просторный подземный зал.

Весь объединенный Отряд Реконструкции трёх семей собрался в одном месте. В воздухе висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом голоса Чжэн Хуа — Старейшина скрупулезно разъяснял собравшимся тонкости Искусства Ковки Призрачного Божественного Оружия.

— Зарубите себе на носу: активация этой техники безжалостно отсечет ровно три десятых от вашей собственной души, — Чжэн Хуа обвел суровым взглядом напряженные лица слушателей. — Боль будет адской. Невыносимой. Мой клан уже заготовил для вас специальные пилюли. Если почувствуете, что находитесь на грани, можете проглотить одну, дабы унять агонию.

Он выдержал драматическую паузу, позволяя своим словам осесть в умах молодежи.

— Но я настоятельно не рекомендую этого делать! Эта самая боль — не что иное, как доказательство прочной, неразрывной связи внутри вашей души. Если вы сможете удержать эту связь, претерпев муки, это окажет колоссальную помощь в грядущей ковке призрачного оружия. Проглотите пилюлю — и эта нить ослабнет. Оружие, может, и выкуется, но оно уже никогда не сольется с вашим естеством в абсолютной гармонии. Впрочем... — Старейшина тяжело вздохнул. — Если терпеть нет мочи — глотайте. Потому что если вы от болевого шока потеряете сознание, последствия будут в стократ хуже!

Закончив подробный инструктаж, Чжэн Хуа широким жестом извлек собственное призрачное оружие, позволив толпе воочию оценить его мрачное великолепие. Следом он приказал одному из культиваторов Семьи Чжэн, состоящему в Отряде Реконструкции, прямо на глазах у всех отсечь часть своей души и, сжигая духовную энергию, материализовать личный призрачный клинок.

Лишь после того, как все досконально уяснили нюансы этой изуверской техники, начался массовый процесс ковки.

— Твою мать, как же больно! — истошно взвыл первый смельчак.

Под прицелом десятков чужих глаз он упрямо отказывался глотать пилюлю, корчась в муках. В итоге его глаза просто закатились, и он кулём рухнул на каменный пол, потеряв сознание. Благо, Чжэн Хуа и остальные старшие зорко следили за процессом. Заметив, что дело пахнет керосином, они бросились на помощь еще до того, как бедолага рухнул. Благодаря их своевременному целительству, состояние потерявшего сознание культиватора удалось стабилизировать, не позволив откату техники оборвать его жизнь.

Узрев столь наглядный и пугающий пример, остальные члены Отряда Реконструкции решили не играть в героев и выбрали более консервативный подход. Стоило боли стать по-настоящему невыносимой, как они тут же поспешно закидывались обезболивающими пилюлями.

— А-а-а-а-а! — надрывно, до хрипоты ревел Нин Юн. Желваки ходили ходуном на его скулах, но он так и не притронулся к спасительному лекарству.

В противоположность ему, Нин Чэнь, едва вкусив прелесть разрываемой наживую души, немедленно сглотнул, отправляя в желудок пилюлю, которую заранее благоразумно спрятал под языком.

Нин Чжо же не спешил. Он внимательно анализировал суть техники, не предпринимая никаких действий, и лишь молчаливо наблюдал за другими гениями.

Чжэн Цзянь, будучи выходцем из Семьи Чжэн, разумеется, уже давно практиковал Искусство Ковки Призрачного Божественного Оружия. Он с легкой надменностью продемонстрировал публике свой призрачный лук со стрелами.

Следом за ним технику активировали Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэнь. Чжоу Чжу лишь глухо крякнул сквозь сцепленные зубы, а лицо Чжоу Цзэшэня исказилось в жуткой гримасе, брови сошлись на переносице. Оба держались на голом упрямстве, наотрез отказавшись от пилюль.

— И долго ты еще будешь тянуть кота за хвост? — Нин Сяохуэй смерила Нин Чжо презрительным, холодным взглядом. — Неужто поджилки трясутся от страха, а, Нин Чжо?!

— О, что вы, — губы Нин Чжо растянулись в безмятежной улыбке. — Вы — благородная представительница главной ветви Семьи Нин, а я — всего лишь скромный выходец из побочной. Как я могу не уступить вам право первой попытки? Ведь если вы снова мне проиграете, это ляжет несмываемым позором на всю главную ветвь, не так ли?

Но на этот раз язвительный укол Нин Чжо не вызвал у девушки привычной ярости. Наоборот, Нин Сяохуэй заливисто рассмеялась. Эффектным взмахом руки она явила свету мерцающий призрачный меч.

— Разуй свои собачьи глаза и посмотри внимательнее, что это такое! — торжествующе выкрикнула она.

Зрачки Чжоу Цзэшэня, наблюдавшего за этой сценой, угрожающе сузились. В его голове сложился пазл: Семья Нин и Семья Чжэн явно спелись. Они уже давно наладили тайное сотрудничество.

Нин Чжо картинно изобразил легкое удивление, а затем презрительно фыркнул:

— Надо же! Получила технику ковки заранее и использовала ее втихаря, думая лишь о своей драгоценной персоне и наплевав на всех остальных членов Отряда Реконструкции. Втайне выковала оружие, втайне наглоталась обезболивающих пилюль, и никто об этом даже не догадывался... Браво. Восхитительный ход.

От такой наглости лицо Нин Сяохуэй побелело от ярости.

— Какая дерзость! — взвизгнула она. — Ты, жалкое отродье побочной ветви, смеешь вот так запросто клеветать на главную ветвь?!

— В таком случае, — невозмутимо парировал Нин Чжо, — будь добра, докажи всем присутствующим, что во время ковки своего призрачного оружия ты не глотала пилюли тайком.

Нин Сяохуэй уже открыла рот для гневной отповеди, но тут вмешался Нин Се, чье терпение окончательно лопнуло.

— Хватит! — рявкнул он. — Не время разводить тут балаган из-за пустяков. Нин Чжо, почему ты до сих пор не приступил к технике? Или, может... тебе нужна моя помощь?

В ответ Нин Чжо лишь беззаботно рассмеялся и, отбросив пустую болтовню, публично активировал Искусство Ковки Призрачного Божественного Оружия. Его тело пробила мелкая дрожь — три десятых его души безжалостно отсекло лезвие техники. Боль была поистине чудовищной, разрывающей сознание на куски, но на его лице лишь слегка дернулись брови. Во взгляде юноши читалась стальная, непоколебимая решимость; он не издал ни звука.

В это же время по всему залу раздавались возгласы:

— Получилось! У меня получилось!

— Гляньте на мой призрачный боевой молот! Э-э... погодите, а почему он такой крошечный?

— Я ведь ясно представлял себе длинный, острый меч, так какого хрена у меня вышел какой-то перочинный ножик?!

Чжэн Цзянь, Чжэн Хуа и другие старейшины созерцали эту выставку уродцев с невозмутимо-каменными лицами. Они ожидали чего-то подобного. Искусство требовало отделения третьей части от самой основы души, после чего духовная энергия сжигалась ради ковки призрачного артефакта. И если душа культиватора от природы была слаба, а запасы энергии — скудны, то и материализованное оружие выходило жалким обрубком, бесконечно далеким от первоначального замысла.

И вдруг...

— А-а?!

— Да что за чертовщина?!

— Нин Чжо, это... это что вообще такое...

Нин Чжо завершил ковку. В воздухе прямо перед ним плавно зависла призрачная секира. И размеры ее были поистине колоссальными. Казалось, кто-то просто выломал из стены гигантскую дубовую дверь и насадил ее на рукоять!

Эта исполинская, подавляющая своей массой призрачная алебарда создавала комичный и в то же время пугающий контраст с карманными игрушками остальных культиваторов. На ее фоне даже оружие Чжэн Цзяня и Нин Сяохуэй в одно мгновение померкло и превратилось в зубочистки — их творения были всего лишь «стандартного» размера.

— Брат Чжо просто монстр! — первым восторженно вскинул кулак в воздух Нин Юн.

Следом за ним разразились радостными воплями и смехом остальные культиваторы побочной ветви Семьи Нин, от всего сердца празднуя триумф своего лидера.

Чжоу Цзэшэнь с легким недоумением покрутил в руках свой духовный веер нормальных размеров и не выдержал:

— Брат Нин... скажи на милость, откуда в тебе столь чудовищно мощная и необъятная душа?

«Всё благодаря щедрым пожертвованиям культиваторов из Секты Пожирателей Душ» , — мысленно усмехнулся Нин Чжо, но вслух, разумеется, выдал совершенно иную версию.

— Я и сам лишь недавно начал это замечать, — скромно пожал плечами юноша. — Каждый раз, возвращаясь из экспедиций во Дворец Бессмертных, моя душа истощается до предела. Но стоит ей полностью восстановиться, как ее общий объем непостижимым образом становится чуточку больше, чем был раньше.

Зал погрузился в шокированное молчание. Лишь спустя несколько долгих вдохов кто-то из толпы робко поинтересовался:

— Брат Нин Чжо, так каков же в итоге твой врожденный талант?

— Если бы я только знал! — Нин Чжо картинно развел руками.

Тот факт, что его истинный талант так и не смогли диагностировать, был для него лучшей, самой непробиваемой отговоркой на все случаи жизни! Нин Сяохуэй лишь презрительно фыркнула и резко отвернулась, не в силах скрыть жгучую зависть.

Как только все обзавелись призрачным оружием, Чжэн Хуа приступил к раздаче разнообразных пилюль, львиная доля которых предназначалась для исцеления поврежденных душ и форсирования их восстановления. Вслед за этим, под строгим надзором уже другого Старейшины Семьи Чжэн, начались изнурительные тренировки — бойцы учились обращаться с новообретенным призрачным оружием. Затем последовали практические занятия по сборке механических конструкций и бесконечные отработки трех основных тактических схем.

Так в безумном ритме пронеслось несколько дней.

Весь Отряд Реконструкции преобразился до неузнаваемости! Их совокупная боевая мощь взлетела до небес. Главы трех семей подгоняли их всё настойчивее, так что обойдясь без нормального отдыха, перерожденный отряд в полном составе выдвинулся во Дворец Бессмертных.

Дворец Магматических Бессмертных.

Отряд, облаченный в тела деревянных кукол-марионеток, замер перед первыми Вратами Дао. Они выстроились в безупречную шеренгу и в образцовом порядке принялись получать награды за прохождение. Каждый действовал быстро, словно отлаженный механизм, не тратя на раздумья ни секунды. Ещё бы — тип и количество получаемых наград были скрупулезно просчитаны и утверждены задолго до спуска.

Комната номер один, комната номер два, комната номер три...

— Никаких следов механических обезьян! — радостно возвестили дозорные.

Окрыленные успехом, бойцы с энтузиазмом ввалились в первую Комнату подготовки. Здесь царило идеальное распределение труда. Под чутким руководством Нин Чжо и Чжэн Цзяня культиваторы, не жалея сил, принялись в экстренном порядке собирать всевозможные механические приспособления и ловушки.

Комната номер четыре, номер пять, номер шесть...

Оказавшись во второй Комнате подготовки, отряд тут же закупил партию материалов наивысшего качества и дособрал оставшуюся часть арсенала.

Комната номер семь, номер восемь!

И вот перед ними выросла исполинская фигура — Золотокровная Боевая Обезьяна, Юань Дашэн.

— Наконец-то, дождались, — плотоядно оскалился один из бойцов.

— Восьмая комната... мы забрались куда глубже, чем могли даже мечтать!

— Сегодня победа будет за нами!

Боевой дух объединенного отряда трех семей пылал ярче солнца.

Юань Дашэн издал оглушительный, сотрясающий каменные своды рёв и, подобно несущейся лавине, ринулся прямо на толпу. Альянс трёх семей мгновенно перестроился в боевой порядок, встречая смертоносного врага в полной боевой готовности.

— Быстрые Громовые Арбалеты, огонь! — рявкнул во всю глотку Чжэн Цзянь.

В ту же секунду из рядов отряда с лязгом вырвались вперед восемь тяжелых станковых арбалетов. Толстые стрелы, окутанные яростно трещащими разрядами молний, с оглушительным свистом сорвались с тетивы. Восемь ослепительных электрических вспышек прочертили прямую линию в воздухе и с сокрушительной силой впились точно в массивное тело Золотокровной Боевой Обезьяны.

Гигантский механизм Юань Дашэна резко замер на месте, словно налетев на невидимую стену. Его насквозь прошили восемь устрашающих восьмифутовых стрел, искрящихся диким напряжением. Наконечники, напоминавшие наконечники тяжелых копий, с хрустом пробили металлический панцирь и глубоко вгрызлись в каменные плиты пола, намертво пригвоздив зверя к земле.

Юань Дашэн отчаянно забился в путах, пытаясь вырваться, но в ответ получил лишь чудовищный разряд тока, от которого всё его тело начало биться в жутких конвульсиях. Из пробитых ран на пол с жалким лязгом посыпались обугленные шестеренки и искореженные детали механизма.

— П-получилось!

— Ха-ха-ха! Кто бы мог подумать, что мы уложим эту тварь с одного залпа!

— Быстрые Громовые Арбалеты — это просто божественно! Да, бьют всего один раз, но с такой немыслимой разрушительной силой... Они определенно стоят каждого потраченного камня!

Пещеру огласили торжествующие крики.

— Живее! — скомандовал кто-то. — Разберите эту механическую макаку на винтики!

— Отключите ток, пока он не спалил ей все внутренности, нам нужно выудить из нее как можно больше информации!

Несколько культиваторов, радостно потирая руки, бросились к поверженному врагу.

БУМ!