Глава 169 — Тотальная зачистка дьяконов

Глава 169. Тотальная зачистка дьяконов

Зал Боевых Искусств Семьи Нин.

Лицо Нин Сянцяня, представителя побочной ветви, исказила ярость. Желваки так и ходили на его скулах.

— Двое старейшин, я не согласен! — прогремел он. — Лишить меня должности дьякона Зала Боевых Искусств без всякой на то причины — это прямое нарушение законов семьи!

Двое старейшин обменялись легкими, почти издевательскими улыбками.

— Успокойся, Нин Сянцянь, — вкрадчиво произнес один из них. — Разве семья стала бы произвольно лишать тебя твоей должности?

Он плавно поднялся со своего места и продолжил:

— Согласно нашим правилам, дьяконом Зала Боевых Искусств может быть лишь тот, кто докажет свое абсолютное превосходство в бою. Чтобы гарантировать безупречность наших рядов, число дьяконов всегда было ограничено, а система основана на безжалостном отсеве. Любой новичок, жаждущий занять это место, обязан бросить вызов предшественнику и в честном поединке вырвать свой титул.

— Все это мне прекрасно известно, — резко кивнул Нин Сянцянь. — Вот только никто не бросал мне вызова! Меня лишили полномочий без единого боя. Очевидно, главная ветвь затаила обиду за то, что вчера я поддержал Нин Чжо.

— Ты неправильно нас понял, Нин Сянцянь, — холодно усмехнулся старейшина. — Мы, напротив, заботимся о твоем благополучии. Боялись, что в случае поражения ты получишь тяжелые травмы. Лечение отнимает слишком много времени, не так ли?

— Я еще даже оружие не обнажил, а вы уже похоронили меня! — Нин Сянцянь разразился хриплым, злым смехом. — Абсурд! Кто из ваших цепных псов положил глаз на мое место? Я не отступлю, пока не скрещу с ним клинки! А если вы мне откажете, клянусь, я подниму шум на весь Зал Предков!

При упоминании Зала Предков лица обоих старейшин мгновенно потемнели, словно грозовое небо.

— Поднимать бучу в священном месте из-за такой ничтожной мелочи? — ледяным тоном процедил один из них. — Будучи потомком, тревожить покой предков — это истинное непотребство и неуважение!

— Ты меришь благородных людей по себе, Нин Сянцянь, — добавил второй. — Но раз уж ты так жаждешь позора, мы покажем тебе твоего противника.

Старейшина едва заметно кивнул своему подчиненному. Тот тенью скользнул за дверь и через мгновение вернулся, ведя за собой юношу.

Вошедший казался хрупким, почти бесплотным. Его юное, поразительно красивое лицо обрамляли струящиеся водопадом белоснежные волосы, а над пронзительными глазами изгибались такие же белые брови.

Увидев его, Нин Сянцянь побледнел, словно из него разом выкачали всю кровь.

— Нин Цинцяо?! — сорвавшимся голосом выдохнул он.

— Тебе следовало бы пасть в ноги двум старейшинам в знак благодарности, — губы Нин Цинцяо изогнулись в презрительной усмешке. — Они пытались спасти твою шкуру. Сдай полномочия по-хорошему и сэкономь нам всем время.

Кулаки Нин Сянцяня сжались с такой силой, что хрустнули костяшки, а лицо пошло красными пятнами гнева. Он знал своего врага. Нин Цинцяо уже достиг стадии Заложение Основ и обладал врожденным талантом «Беззвучное Схождение Инея». Если Нин Сяохуэй была единственной гордостью семьи среди культиваторов стадии Конденсации Ци, то этот беловолосый юноша считался одним из величайших гениев стадии Заложение Основ Семьи Нин.

— Отлично... просто отлично! — процедил сквозь зубы Нин Сянцянь, сверля взглядом противника. — Главная ветвь выставила против меня гения, чтобы гарантированно вышвырнуть с поста. Какая щедрость!

— Наивный идиот, — холодно отрезал Нин Цинцяо. — Вчера, когда ты рвал глотку за Нин Чжо громче всех, ты должен был понимать, чем это обернется. Думал, это детские игры? Проваливай отсюда, пока я не сломал тебе ноги!

Гнев окончательно затмил разум Нин Сянцяня. Он запрокинул голову и безумно расхохотался.

— Проваливать?! Да ни за что на свете! Выходи! Я хочу посмотреть, есть ли у прославленного гения реальная сила, чтобы подкреплять свою безмерную наглость!

В этом бою интриги не было с самой первой секунды. Нин Цинцяо владел абсолютным, сокрушительным превосходством. Он не просто побеждал — он методично и жестоко избивал Нин Сянцяня, втаптывая его в каменный пол.

— Только не до смерти, — лениво бросил один из старейшин, наблюдая за тем, как Нин Сянцянь превращается в сплошное кровавое месиво.

— Скука смертная, — цыкнул Нин Цинцяо, нанося последний удар, который поверг изломанного противника ниц.

Медленно подойдя к поверженному, беловолосый юноша поставил сапог прямо на голову Нин Сянцяня и слегка надавил.

— Ну и как ощущения? Тебе же говорили, что заботятся о тебе. Жаль, что ты оказался слишком туп, чтобы принять милость, и предпочел сожрать дерьмо.

— Тьфу! — Нин Сянцянь попытался вырваться, но силенок хватило лишь на то, чтобы харкнуть кровавой слюной в сторону врага.

В глазах Нин Цинцяо мелькнул ледяной блеск. Он резко вдавил каблук в череп побежденного, отправляя того в спасительное забытье.

— Эй, там! — брезгливо крикнул юноша слугам. — Уберите этот мусор из побочной ветви с моих глаз!

Почти в это же время в Зале Рун разыгрывалась иная драма.

Старейшина брезгливо ткнул иссохшим пальцем в стопку бракованных талисманов.

— Это находилось под твоим контролем, Нин Сянго, — сухо произнес он. — Надеюсь, у тебя припасено поистине безупречное оправдание. В противном случае...

— Оправдание? — Губы Нин Сянго тронула легкая, безмятежная улыбка. — Мне не в чем оправдываться.

Неспешно достав из-за пазухи аккуратно сложенный конверт, он протянул его опешившему старейшине.

— За должность дьякона Зала Рун я больше не держусь. Я ухожу.

Старейшина на миг замер, затем его лицо смягчилось, и он тяжело вздохнул, виртуозно играя роль сочувствующего наставника:

— Сянго... ах, Сянго. Угораздило же тебя родиться в побочной ветви. Да еще и вчера ты посмел подать голос в защиту этого мальчишки, Нин Чжо. Мне искренне жаль тебя. Посмотри, чем все обернулось: Нин Чжо сорвал куш, получив невероятную награду, а ты? Ты потерял место дьякона, ради которого рвал жилы последние десять лет.

— Если бы время повернуло вспять, я поступил бы точно так же, даже зная финал, — твердо покачал головой Нин Сянго. — Прощайте.

Он резко развернулся и зашагал прочь. Глядя на его удаляющуюся спину, старейшина скривил лицо в злобной гримасе.

Нин Сянцянь, Нин Сянго... Они были не одни. Десятки дьяконов побочных ветвей оказались под прицелом главной ветви. Высшее руководство находило тысячи изощренных предлогов, чтобы лишить их постов. Новость о грандиозной чистке разлетелась по клану со скоростью степного пожара.

Члены побочных ветвей, еще вчера пьяневшие от эйфории после триумфа в Зале Предков, словно получили кувалдой по голове. Искры зарождающегося сопротивления были безжалостно растоптаны. А когда ломается дух, языки начинают плести яд.

— Я же говорил тебе не лезть на рожон! Говорил! И что теперь? Дьяконского пояса как не бывало!

— Главная ветвь зашла слишком далеко! Они уволили и выгнали только наших. Это грязная месть за вчерашнее!

— Да, но они обставили всё по правилам. Действовали строго по законам семьи. Нам нечем крыть...

— Прав был достопочтенный Нин Хоуцзюнь. Нашей ветви отчаянно нужен свой Старейшина! Был бы у нас хоть один голос в совете, этой резни бы не случилось!

Будь у них свой Старейшина, опальные дьяконы могли бы найти у него убежище, а не падать на самое дно, превращаясь в обычных, бесправных членов клана. В отчаянии многие уволенные бросились искать защиты у Нин Юфу и Нин Хоуцзюня.

Нин Юфу наглухо запер свои двери. А вот Нин Хоуцзюнь все же впустил просителей.

— Вчера они лишились титула Молодого Главы, — тяжело произнес Нин Хоуцзюнь, глядя на помятые лица своих сторонников. — Подобная жестокая месть со стороны главной ветви была лишь делом времени.

— Может, нам пойти по стопам Нин Чжо? Соберем толпу и ворвемся в Зал Предков! — с отчаянием выкрикнул кто-то из толпы.

Нин Хоуцзюнь презрительно фыркнул:

— Вы за кого принимаете Зал Предков? Хотите сгнить в подземельях? Эти ублюдки из главной ветви только и ждут, чтобы вы устроили там мятеж!

— Но почему тогда Нин Чжо это сошло с рук? И он добился своего! — не сдавались люди.

— Потому что у этого парня были железобетонные доказательства! — глаза Нин Хоуцзюня гневно сверкнули. — Свидетели, улики — все это связало главную ветвь по рукам и ногам. А что есть у вас? — Он с отвращением сплюнул. — У вас нет ни хрена!

Старик ткнул узловатым пальцем в съежившуюся толпу:

— Вас вышвырнули под благовидными предлогами. И кто в этом виноват? Разве это не ваши собственные руки по локоть в грязи? Ваши мелкие грешки и махинации стали идеальным оружием против вас самих. Вас схватили за горло, лишили постов, а вы еще имеете наглость приползать ко мне!

Члены побочной ветви виновато переглянулись.

Один из них, сглатывая горечь, выдавил:

— Достопочтенный... вы же знаете нашу долю. Мы пытаемся выжить, пытаемся развиваться, но это чертовски тяжело. У каждого на шее огромные семьи. Если не пользоваться своим положением, где взять ресурсы для культивации? Посмотрите на главную ветвь! Даже их ленивые бездари, целыми днями валяющиеся на перинах, ни в чем не нуждаются!

Нин Хоуцзюнь устало вздохнул.

— Именно поэтому я и вмешался, лично поддержав мальчишку Нин Чжо. У него редкий талант. Когда он вырастет и оперится, он неизбежно станет Старейшиной. Только если в наших рядах появится человек такого ранга, побочная ветвь получит хоть какую-то власть, чтобы дать отпор узурпаторам.

— Вы и вчера пели нам эти песни, господин, — презрительно скривился один из уволенных дьяконов. — Только из-за ваших уговоров я и сунулся в Зал Предков. Но теперь я вижу: мы поставили не на ту лошадь.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Нин Хоуцзюнь.

— А то, что Нин Чжо сорвал немыслимый куш, в разы превышающий обычные стандарты, — злобно выплюнул другой. — И что же он? Проявил неслыханную скупость! Даже когда его собственные двоюродные братья попросили одолжить часть сокровищ, он отшил их прямо на месте! С таким человеком легко делить беды, но невозможно делить богатство. Вы уверены, что мы не совершили фатальную ошибку, возложив на него свои надежды?

— А на кого мне их возлагать? — холодно отрезал Нин Хоуцзюнь. — На вас, что ли?! У вас есть его талант?

Толпа хранила гробовое молчание. Уянь.

Кто-то из сородичей робко попытался защитить Нин Чжо:

— Ему ведь всего шестнадцать. Он еще зелен. Требовать от него вашей проницательности и зрелости просто нереально.

Услышав это оправдание, Нин Хоуцзюнь нахмурился еще сильнее. В его памяти всплыл вчерашний банкет. Тогда поведение Нин Чжо произвело на него глубочайшее впечатление. Всю дорогу домой старик радовался, искренне веря, что в мальчишке сочетаются не только редкий дар, но и зрелый, расчетливый ум. Но сегодняшние слухи о жадности юноши пробили брешь в его надеждах. «Если он настолько мелочен, как он сможет сплотить вокруг себя людей? Как он совершит великие дела без преданной свиты?» — с тревогой думал он.

Немного поразмыслив, Нин Хоуцзюнь решил устроить парню проверку и преподать урок.

— Эй, кто-нибудь! — позвал он слугу. — Отправляйся к Нин Чжо. Передай ему мои слова: в знак благодарности за вчерашнюю помощь я хочу получить те две унции Вина Ледяного Нефрита. Одна нога здесь, другая там!

Услышав это, расстроенные сородичи оживились и в один голос заявили, что останутся, чтобы лично увидеть, как поведет себя восходящая звезда побочной ветви.

Тем временем Нин Чжо скрупулезно осматривал щедрые дары Семьи Нин. Их богатство даже его заставило слегка приподнять брови в удивлении.

«Ветряк Торнадо», — мысленно анализировал юноша, вертя артефакт. — «Его необходимо прижимать к среднему даньтяну. При активации он вызывает бурю в Море Ци, формируя вихрь. Это не только колоссально ускоряет процесс переработки, но и обладает эффектом очищения маны».

«А вот Линейка Пяти Стихий. Стоит взять её в руки, и она молниеносно разделяет духовную энергию и ману на пять базовых элементов. Изначально это инструмент ремесленников, но сейчас, когда я практикую Технику Ритма Ци Пяти Стихий, я смогу использовать её для расщепления Духовной энергии Пяти Элементов. Идеальный тренажер для оттачивания контроля над заклинаниями».

«Колокол Спокойного Разума. Каждый его звон мгновенно погружает в состояние глубочайшей медитации. Если бить в него без перерыва, культиватор сможет достичь небывалых глубин транса».

«И, наконец, Жетон Мистического Льда. Это не просто символ статуса. Если носить его на поясе, он непрерывно поглощает духовную энергию из окружающего пространства, помогая членам Семьи Нин накапливать ману даже во сне».

Нин Чжо дотошно исследовал все четыре артефакта, но не обнаружил никаких скрытых ловушек. И всё же рисковать он не собирался. Юноша решил, что обязательно отнесет эти сокровища на суд Сунь Линтуна. Тот обладал особым духовным зрением, был выходцем из крупной секты, да еще и какое-то время заправлял Черным Рынком. Его чутье было несравнимо острее.

И дело касалось не только артефактов. Пилюли, руны — проверке подлежало всё. Скинув с пьедестала Нин Сяожэня, он перешел Рубикон. Конфликт с главной ветвью стал необратимым. Брать их дары и слепо доверять им было бы верхом идиотизма.

В этот момент на пороге возник запыхавшийся слуга Нин Хоуцзюня и передал просьбу своего господина.

Выслушав его, Нин Чжо лишь тихо вздохнул:

— Достопочтенный старейшина изящно намекает мне, что богатство нужно раздавать, чтобы удержать верность людей, — задумчиво произнес он. — Главная ветвь намеренно осыпала меня золотом, попутно наказывая остальных. Они хотят изолировать меня, разрушить мою репутацию и превратить в изгоя.

Он перевел взгляд на слугу:

— Передай господину Нин Хоуцзюню мои самые искренние пожелания здоровья и глубочайшую благодарность. Я прекрасно понимаю его замысел. Он хочет, чтобы через это Вино Ледяного Нефрита я публично продемонстрировал всем: вы не ошиблись во мне, я не алчный скряга.

Юноша выдержал паузу и с ледяным спокойствием добавил:

— Однако, у меня на этот счет совершенно иные планы. Вина не будет. Возьми это письмо и передай лично в руки господину.

Опешивший слуга забрал послание и поспешил обратно.

Нин Хоуцзюнь с глубокой, мрачной складкой между бровей вскрыл письмо.

Но стоило его глазам пробежать по строкам, как хмурость слетела с лица, уступив место громогласному, раскатистому хохоту.

— Ах, Нин Чжо, Нин Чжо! — смеялся старик. — Внешне — неуклюжий камень, а внутри — бриллиант чистейшей воды! И чего я, старый дурак, так распереживался? А ну, прочитайте-ка это!

Уволенные дьяконы жадно выхватили письмо, передавая его по кругу. У одних лица тут же светлели от понимания, в то время как другие растерянно переглядывались, не в силах скрыть своих сомнений:

— И... вы правда думаете, что это сработает?