Глава 179 — Чжоу Цзэшэнь бросает вызов
Глава 179. Чжоу Цзэшэнь бросает вызов
«Нить Человеческой Жизни», привязанная к Нин Сянцяню, выглядела вполне обычной, пульсируя ровным светом. Однако нить Нин Сянго оказалась едва различимой — тончайшей, почти прозрачной паутинкой.
Опираясь на свое понимание этой божественной способности, Нин Чжо сделал закономерный вывод: либо Нин Сянго скрывает в омуте своей души бездну мрачных тайн, либо его преданность принадлежит кому-то другому, и он отнюдь не считает себя вассалом Нин Чжо.
Учитывая, как глубоко щупальца Поместья Градоначальника проникли в дела трех великих семей, и их подавляющее преимущество в сборе информации, юноша вынес предварительный, но леденящий душу вердикт: Нин Сянго, с огромной долей вероятности, был шпионом, тайным соглядатаем Поместья!
Божественная способность — Нить Человеческой Жизни.
Чем дольше Нин Чжо практиковался в ее использовании, тем глубже осознавал ее поистине пугающий потенциал. Стоило ему лишь мысленно дернуть за нить, как он мог подчинить себе тело другого человека, превратив его в послушную марионетку. Степень контроля, размах движений и сила сопротивления — все это диктовалось разницей в их силе и духовной мощи.
Пока что ему удалось выяснить, что он способен вытягивать духовную сущность Юань Дашэна и саму душу Сунь Линтуна. Но этот фокус работал лишь потому, что оба добровольно отдавали себя в его руки, не выстраивая ментальных барьеров. Попытайся он проделать подобное с кем-то чужим — с тем, кто стал бы сопротивляться или даже не подозревал бы о вторжении, — его ждало бы фиаско.
По крайней мере, на его нынешнем уровне развития.
«С тех пор, как я вплел в них Нити Человеческой Жизни, связь не прервалась ни на мгновение, — размышлял он, глядя в пустоту. — Мне не пришлось тратить силы на ее поддержание. Даже не активируя способность в полную силу, я могу "читать" состояние нити: оценивать тяжесть тайн, скрытых в сердце цели, и видеть истинные помыслы человека».
Это означало, что Нин Чжо получил в свои руки абсолютный детектор лжи — инструмент, измеряющий саму суть лояльности подчиненных!
Одно это делало способность бесценной, не говоря уже о ее скрытых боевых аспектах.
«К тому же, стоит нити укорениться, как Энергия Судьбы связанных ею людей начинает сплетаться в единый поток, сливаясь и приумножаясь, — в его глазах вспыхнул фанатичный блеск. — Как ни посмотри, а это не просто навык — это божественный инструмент для создания непобедимой империи! Каково же будет ее истинное могущество, когда лотос распустится полностью и способность переживет качественную метаморфозу?»
Нин Чжо сгорал от нетерпения, желая поскорее узнать ответ на этот вопрос.
Что же касалось Нин Сянго, юноша решил играть в неведение, продолжая осыпать его важными поручениями.
Стоило признать: среди всех экспертов сферы Заложения Основ именно Нин Сянго отличался самым острым умом и въедливым подходом к деталям. Доверяя ему задачу, можно было спать спокойно. На его фоне грозный Нин Сянцянь — хоть и был непревзойденным бойцом, бывшим Дьяконом Зала Боевых Искусств Семьи Нин — выглядел куда менее надежным инструментом в тонких политических играх.
Разгребая накопившиеся дела Черного Рынка, Нин Чжо вновь ушел в глухое затворничество. Он свел любые вылазки наружу к абсолютному минимуму.
Собрания по обмену опытом в заклинаниях, когда-то проходившие раз в три дня, теперь собирались лишь раз в пять суток. Да и сама суть этих встреч претерпела изменения. Если раньше они сводились к простым спаррингам и долгим беседам о тонкостях управления Ци, то теперь главным блюдом стал строгий разбор созданных механизмов.
Юные мастера из его окружения почти с благоговением приносили ему свои творения — Огненных взрывных обезьян и прочих марионеток, собранных в мастерской Чэнь Ча. Нин Чжо принимал холодное железо и мерцающие ядра в свои руки, тщательно препарируя каждую деталь взглядом, после чего выносил вердикт. Он указывал на ошибки так просто и изящно, что создатели лишь хлопали себя по лбу, озаренные внезапным пониманием. Более того, он щедро делился секретами: как оптимизировать процесс, как сплести массивы лучше и быстрее.
Подобное наставничество принесло невообразимую пользу участникам Отряда Реконструкции. И, как следствие, воздвигло авторитет Нин Чжо на недосягаемый пьедестал.
Если представленный механизм отвечал строгим стандартам качества, юноша, не моргнув глазом, доставал духовные камни и выкупал творение прямо на глазах у толпы, по полной рыночной цене. Те счастливчики, чьи работы удостаивались такой чести, расправляли плечи, едва не лопаясь от гордости. А если кто-то приносил по-настоящему новаторскую безделушку, Нин Чжо не скупился на редкие пилюли и элитную духовную пищу. Это был уже иной, высший уровень признания, и молодые заклинатели, получившие такую награду, уходили со встреч сияя, словно начищенные медные монеты.
Чжоу Цзэшэнь, скромно примостившийся в тенистом углу внутреннего двора, наблюдал за этой кипящей жизнью. В его глубоких глазах мерцал холодный, расчетливый свет.
«Луна, окруженная сонмом покорных звезд, — пронеслась в его голове поэтичная, но пугающе точная мысль. — Нин Чжо подчинил их. Всех до единого. В Отряде Реконструкции Семьи Нин выходцев из главной ветви — кот наплакал, балом правят побочные. А значит, этот парень де-факто стал абсолютным и единоличным владыкой всего Отряда».
С того самого дня, как патриарх Семьи Чжоу вызвал его к себе и поручил наладить мосты с Нин Чжо, Цзэшэнь из кожи вон лез, рассылая вежливые приглашения. Он стремился чаще попадаться юноше на глаза, закинуть удочку для будущего альянса.
Но все было тщетно: Нин Чжо заперся в своих покоях, с маниакальным упорством занимаясь культивацией, и раз за разом заворачивал посланников с ледяными отказами.
Однако Чжоу Цзэшэнь обладал вязким упорством патоки. Поняв, что от него просто так не отмахнуться, Нин Чжо пошел на уступку: он сообщил, что раз в пять дней проводит собрание Отряда Реконструкции. Если благородный господин Чжоу изволит, он может почтить их своим присутствием. Иначе ему придется ждать еще целую неделю, пока Нин Чжо не выберется в город, чтобы лично передать пожертвования в Приют Милосердия.
Цзэшэнь ухватился за эту возможность стальной хваткой. Заняв неприметное место в углу, он цепким взглядом хищника сканировал толпу. Вскоре его внимание привлек один человек, чья мрачная аура резко контрастировала со всеобщим ликованием.
«Нин Цзи, — мысленно усмехнулся Цзэшэнь. — Двоюродный братец нашего гения».
В любой другой ситуации Цзэшэнь даже не удостоил бы такую мелкую сошку взглядом. Но он дотошно изучил всё, что касалось Нин Чжо, а потому досье на Нин Цзи также хранилось в архивах его памяти.
«Этот стервятник попытался урвать кусок пирога, когда главная ветвь осыпала Нин Чжо наградами. Хватило же наглости просить магический артефакт "попользоваться", — вспомнил Цзэшэнь. — И был отправлен куда подальше. Жестко и прилюдно».
Переведя взгляд обратно на юного мастера механизмов, Цзэшэнь не смог сдержать восхищения.
«Безупречно. Каждое его действие выверено до миллиметра! — ликовал внутренний голос стратега. — Дай он тогда слабину, покажи мягкотелость — и оказался бы в выгребной яме. Безвозмездная помощь — это яд. Она лишь разжигает алчность бездарностей, слетаясь на которую, как мухи на мед, они высасывают все соки. Разве такие пиявки, как Нин Цзи, когда-нибудь насытятся?»
Уступи он брату — и за ним выстроилась бы целая очередь подобных просителей, желающих присосаться к щедрому родственнику. Капля за каплей, день за днем — и даже самое огромное состояние обратилось бы в прах. Да, внешне это выглядело бы благородно, как пышный венок из цветов, но внутри крылась бы гниль! А стоило бы Нин Чжо закрыть кошелек — и те, кто привык к подачкам, вскипели бы от ярости. Их завышенные ожидания рухнули бы, породив черную ненависть к вчерашнему благодетелю.
Именно поэтому жесткий, рубящий с плеча отказ Нин Чжо с самого начала был гениальным ходом. Хирургически чистым.
Но то, что последовало дальше, поражало еще больше!
Нин Чжо мобилизовал своих сверстников, впряг их в производство Огненных взрывных обезьян. Он не просто принимал готовый товар — он выступал судьей, экзаменатором, критиком. Да, он тратил горы ресурсов, скупая львиную долю механизмов и щедро премируя лучших. Но это были не подачки! Это были честно заработанные деньги. Он не бросал духовные камни в разинутые рты бездельников.
Своими действиями он запустил мощный маховик позитивной мотивации, вбив в фундамент Отряда железное правило: здесь правят справедливость и беспристрастность!
Каждое слово критики Нин Чжо звучало прилюдно и било точно в цель. Система поощрений и наказаний была прозрачна, как родниковая вода. Он выжег каленым железом саму возможность коррупции и кумовства, создав атмосферу здоровой конкуренции и тем самым привязав к себе сердца людей крепче любых цепей.
Глядя на юношу, с легкой улыбкой вещающего перед завороженной толпой, Цзэшэнь с трудом мог поверить в абсурдный факт: этот парень вырос на задворках Семьи Нин, будучи никому не нужным изгоем из побочной ветви!
«Разве такие монстры не должны воспитываться в золотых колыбелях? Разве Старейшина не должен вдалбливать в них мудрость правления с пеленок? — мысли лихорадочно метались в голове Цзэшэня. — Такой уровень понимания человеческой природы, такие изощренные манипуляции... Это арсенал тех, кого с малолетства готовят на трон Патриарха!»
Кто бы мог подумать, что Нин Чжо скрывает в себе такую бездну таланта?
«Он годами прятал свои клыки. Прятал безупречно! — в восхищении подумал Чжоу Цзэшэнь. — Именно потому, что главная ветвь Семьи Нин считала его тупой овцой, они и захлебнулись собственной кровью в этот раз».
И это было логично. Что может знать о жизни обычный шестнадцатилетний сопляк, просидевший все годы за партой в академии? Тем более Нин Чжо: сирота, взятый из милости родным дядей, с детства привыкший глотать оскорбления и питаться объедками.
«Откуда у него такой масштаб мышления? Такая политическая хватка?» — эта загадка сводила Цзэшэня с ума.
Он был уверен: главная ветвь потерпела сокрушительное фиаско лишь потому, что катастрофически недооценила противника. Они думали, что пара дешевых трюков размажет мальчишку по стенке. А в итоге? Нин Чжо небрежно перешагнул через расставленные капканы, сплотил вокруг себя учеников и, изящно обернув их же оружие против них, вонзил зубы в Черный Рынок. Главная ветвь хотела содрать с него шкуру, а в итоге осталась без штанов!
И теперь этот юнец — полноправный владыка Черного Рынка.
Шестнадцать лет. Сфера Конденсации Ци третьего уровня... Теневой король!
Подумать только, по его щелчку готовы сорваться с цепи почти двадцать мастеров Заложения Основ. И не просто уличного сброда, а матерых ветеранов, элиты своей сферы. Вспоминая многоходовочки Нин Чжо, Цзэшэнь мысленно аплодировал стоя, захлебываясь от восторга.
Сам Чжоу Цзэшэнь жил интригами. Его хлебом были заговоры, а вином — чужие ошибки. Для него изящная партия на доске политической власти была в тысячу раз слаще, глубже и эстетичнее любой кровавой резни на мечах.
«Среди всех гениев сферы Конденсации Ци из четырех великих сил Города Бессмертных Огненной Хурмы, только он равен мне. Мы слеплены из одного теста! Мы с ним — хищники одной породы!» — градус симпатии Цзэшэня к этому невероятному парню пробил потолок.
Но к искреннему восхищению примешивалась жгучая, почти физически ощутимая зависть.
«Власть, которой он сейчас обладает... Да он ничем не уступает Старейшине! — с горечью размышлял Цзэшэнь. — Небеса щедро одарили меня талантом, но в семье мне шагу не дают ступить без спроса. Я — сын Старейшины, но моя шея стянута золотым ошейником условностей. Мне и не снилась та свобода, с которой сейчас правит этот мальчишка».
«А главное — ресурсы! Богатства, льющиеся рекой! — его глаза лихорадочно заблестели. — Он доит весь Черный Рынок. И это еще не все... Весь Отряд Реконструкции смотрит ему в рот, готовый выполнить любой приказ. Это его личная армия, его преданные псы!»
Закончив препарировать механические поделки, Нин Чжо плавно перешел к теории заклинаний. Чжоу Цзэшэнь, превратившись в слух, с каждым мгновением поражался все больше. Оказалось, что гениальность этого чудовища не ограничивалась шестеренками и рунами массивов — его понимание классических магических искусств было пугающе глубоким, граничащим с откровением.
На всех пяти монументах рейтинга безраздельно властвовали псы Поместья Градоначальника. Ни Семья Чжоу, ни Семья Чжэн до сих пор понятия не имели, какие награды скрываются за заветными строчками.
Цзэшэнь слушал как завороженный, его лицо постепенно приобретало выражение фанатичного экстаза. Уголки губ поползли вверх — он просто не мог скрыть радости от того, какую колоссальную, немыслимую выгоду принес ему этот визит. Когда лекция плавно перетекла в сессию вопросов и ответов, он не удержался и бросил в котел дискуссии несколько сложнейших вопросов. Нин Чжо на мгновение погружался в задумчивость, а затем выдавал настолько развернутые и глубокие ответы, что у слушателей захватывало дух. Цзэшэнь, потрясенный до глубины души, низко поклонился, искренне благодаря за науку.
Ученики Семьи Нин раздувались от гордости, словно павлины: еще бы, их несравненный лидер одним лишь интеллектом размазал по стенке прославленного гения Семьи Чжоу!
Но Цзэшэнь не был примитивным паразитом, привыкшим лишь брать. Он прекрасно помнил свою изначальную цель — произвести впечатление и выковать союз. Выбрав идеальный момент, он изящно вплел в разговор собственные уникальные озарения в контроле Ци. А затем, выдержав драматическую паузу, бросил Нин Чжо открытый вызов — публичную дуэль в искусстве создания механизмов, прямо здесь, на глазах у всех присутствующих.
Глаза Нин Чэня, Нин Юна и остальных вспыхнули голодным пламенем, толпа замерла в предвкушении зрелища.
— Что ж, надеюсь, брат Чжоу будет ко мне снисходителен, — решительно кивнул Нин Чжо, поразмыслив всего долю секунды.
Правда заключалась в том, что он сам давно горел желанием скрестить клинки интеллекта с Чжоу Цзэшэнем и Чжоу Чжу, чтобы воочию оценить хваленые механические техники секты Грязевого Потока. И теперь, когда противник сам подал ему это блюдо на серебряном подносе, отказаться было бы настоящим преступлением!