Глава 196 — Я, Нин Чжо, — великий герой семьи Нин!
Глава 196. Я, Нин Чжо, — великий герой семьи Нин!
— Что? Вы требуете, чтобы я отдал всё Мягкое Железо Ночного Ветра? — Услышав это, Нин Чжо мгновенно нахмурился, а в его глазах вспыхнуло неподдельное возмущение.
— Я лишь гонец, передающий чужие слова, — Чжэн Хуа примирительно поднял руки, всем своим видом демонстрируя полную непричастность к происходящему. — Это приказ, сорвавшийся с губ самого Праотца стадии Золотого Ядра твоей же семьи Нин. Если хочешь знать моё мнение, братец Нин Чжо, то у тебя попросту нет ни единого шанса отказаться.
— Ох, а ведь согласно нашему уговору, это Мягкое Железо Ночного Ветра должно было пойти в перековку, — посланник притворно вздохнул, намеренно сыпля соль на рану, чтобы уколоть и спровоцировать юношу. — Теперь, когда в ресурсах образовалась такая чудовищная дыра, сможешь ли ты продолжить создание своей механической обезьяны?
— Ах да, чуть не забыл! — Чжэн Хуа хищно прищурился. — Тем, кто нашептал Праотцам Золотого Ядра о твоих запасах Мягкого Железа Ночного Ветра, был человек из твоей же семьи. И имя ей — Нин Сяохуэй! Братец Нин Чжо, послушай моего совета: склони голову перед Главной ветвью. Иначе подобные интриги станут лишь первыми каплями яда, а удары в спину мягким ножом не прекратятся никогда.
Чжэн Хуа замер в предвкушении вспышки гнева, однако лицо Нин Чжо внезапно разгладилось. Юноша запрокинул голову и разразился раскатистым, троекратным смехом:
— Прекрасно! Просто великолепно! — в его голосе не было ни капли горечи. — Служить Праотцу Золотого Ядра моего рода — это величайшее благословение, которое я, Нин Чжо, вымаливал у Небес восемь жизней подряд! Замечательно! Я безмерно благодарен Нин Сяохуэй. Если бы не эта почтенная сестра, разве выпала бы мне столь блестящая возможность?!
Видя столь искренний и беззаботный смех, Чжэн Хуа непонимающе нахмурился. Он силился прочесть по лицу юноши истинные эмоции: была ли эта радость маской, скрывающей скрежет зубов и клокочущую ненависть, или же Нин Чжо действительно осознал всю выгоду своего положения?
Семья Чжэн. Оружейная Небесного Ранга.
В воздухе висел тяжелый гул пламени и запах раскаленного металла.
— Недурно. А этот сопляк Нин Чжо оказался куда разумнее, чем я думал, — удовлетворенно кивнул Чжу Сюаньцзи и, пробежавшись взглядом по строкам, опустил нефритовую табличку на резной стол.
Стоящий подле него мастер стадии Золотого Ядра из семьи Чжэн перехватил артефакт, погрузив в него свое духовное чутье. Внутри таблички покоился длинный перечень, составленный лично Нин Чжо. И каждая строка в нем сияла названиями материалов, достойных самого Золотого Ядра.
Оказалось, что, едва услышав о необходимости отдать Мягкое Железо Ночного Ветра, юноша пришел в неописуемый восторг. Отбросив все свои заботы, он прямо на глазах у ошеломленного посланника Чжэн Хуа составил этот щедрый список. В послании Нин Чжо клялся, что служение Праотцам Золотого Ядра — его высшая честь. Он умолял принять не только железо, но и все драгоценные ресурсы, оказавшиеся в его руках по чистой случайности, дабы хоть немного облегчить бремя великих мастеров.
Подобная покорность глубоко разочаровала Чжэн Хуа, но в то же время поселила в его душе липкое семя страха перед изощренным умом парня. А вот Чжу Сюаньцзи и остальные власть имущие были в полном восторге.
Божественный сыщик ткнул пальцем в светящуюся нефритовую табличку и усмехнулся:
— Я уже наслышан об этом мальчишке Нин Чжо. Этот юнец прекрасно знает, с какой стороны дует ветер и как ловко взобраться по брошенной веревке. Если он когда-нибудь решит окунуться в грязные политические интриги чиновников, из него выйдет первоклассный ублюдок. Нин Цзюфань, твоя семья Нин породила настоящий талант.
Все мысли Чжу Сюаньцзи сейчас вращались вокруг Дворца Магматических Бессмертных, а потому острая потребность помочь семье Чжэн в ковке механического оружия жгла его изнутри. Безупречное послушание Нин Чжо действовало на него как успокаивающий бальзам. Даже то раздражение, что он испытывал ранее из-за выходки Юань Дашэна, значительно притупилось.
— Попасть в поле зрения господина Чжу Сюаньцзи — это уже несказанная честь для младшего поколения нашего клана, — мягко улыбнулся Праотец Золотого Ядра семьи Нин, Нин Цзюфань.
— О, дело не только во мне, — покачал головой сыщик. — Фэй Сы тоже возлагает на этого парня большие надежды.
— Этот Нин Чжо и впрямь умеет навести шороху, — внезапно подал голос Чжоу Нунъин, и в его словах скользнул яд издевки. — До меня дошли слухи, что он, будучи выходцем из жалкой Побочной ветви, умудрился сбросить с пьедестала самого Молодого Главу вашей Главной ветви.
В этом, казалось бы, невинном замечании скрывался острый клинок провокации, направленный прямо в сердце гордости Праотца Нин. Однако Нин Цзюфань сделал вид, что ничего не заметил.
— Хе-хе... — старик туманно усмехнулся. — Дела молодняка пусть так и остаются забавами молодняка. Негоже нам вмешиваться.
Чжу Сюаньцзи задумчиво хмыкнул, взвешивая каждое слово:
— Нин Чжо отдал все силы, дабы помочь нам. Его помыслы чисты, а преданность государству не вызывает сомнений. В знак признания я лично жалую ему один из механизмов! Эта вещь покоилась в сокровищнице Правящего рода, и она с лихвой окупит принесённое им Мягкое Железо Ночного Ветра. Что же касается остальных предложенных им материалов — пусть забирает их обратно, они по праву принадлежат ему. Мой Правящий род всегда был кристально честен в наградах и наказаниях. С какой стати нам зариться на кровные сбережения простых людей?
— Аха-ха! — оглушительно расхохотался Чжэн Шуангоу, мастер Золотого Ядра из семьи Чжэн. — А ведь когда-то именно я вытащил этого мальчишку с того света на Горе Огненной Хурмы! И вот сегодня он преподносит нам Мягкое Железо Ночного Ветра, помогая моему клану выковать оружие. Как же тесно сплетаются нити кармы, это не может не радовать! Поскольку механизм принадлежит моей семье Чжэн, мы просто обязаны ответить благодарностью. Стража! Немедленно перетряхните сокровищницу и составьте подобающий список. Отнесите его Нин Чжо — пусть выберет себе любую награду по вкусу!
— Раз уж дело приняло такой оборот, — кивнул Чжоу Нунъин, — то и моя семья Чжоу не станет скупиться. Пожалуйте ему формационный диск Формации Сбора Ци уровня Заложения Основ.
Очередь дошла до Праотца семьи Нин. Нин Цзюфань глухо кашлянул. После нескольких мгновений тяжелого молчания он медленно погладил свою седую бороду и с абсолютно непроницаемым лицом изрек:
— Нин Чжо — плоть и кровь нашего клана. Жертвовать всем ради семьи — его прямая и святая обязанность. Передайте ему мои слова: «Твой Праотец помнит о твоем вкладе в дело рода!»
Как только эти слова сорвались с его губ, лица остальных практиков Золотого Ядра дрогнули, отразив целую бурю противоречивых эмоций.
Приказы великих Праотцев Золотого Ядра разлетелись по городу и вскоре достигли ушей Нин Чжо.
Находясь в уединении своих покоев, юноша запрокинул голову и заливисто рассмеялся, да так громко, что затряслись бумажные ширмы.
«Всё в точности так, как я и просчитал!» — лихорадочно пронеслось у него в голове.
Он предвидел каждый шаг этих монстров стадии Золотого Ядра, и в особенности — действия Чжу Сюаньцзи. Только благодаря этому холодному расчету он и решился на столь дерзкую игру.
«Чжу Сюаньцзи — птица высокого полета, фигура великого масштаба. А поступки таких людей никогда не продиктованы сиюминутными прихотями. Ради высшей цели они готовы наступать на горло собственным желаниям и чувствам!»
В уме Нин Чжо всё было разложено по полочкам: как только Чжу Сюаньцзи отложил свои расследования и с головой нырнул в тайны Дворца Бессмертных, нависшая над юношей смертельная угроза рухнула в бездну. Сыщик перестал копать, и невидимая удавка на шее Нин Чжо разом ослабла. Выставив напоказ свою истинную цель — захват Дворца Магматических Бессмертных, — этот страшный человек стал до смешного предсказуемым!
«Стоит ему стать хозяином Дворца Бессмертных, как он немедленно превратится в колоссальную силу, способную диктовать свою волю всему Городу Бессмертных Огненной Хурмы, — размышлял юноша, расхаживая по комнате. — Именно поэтому он пошел на союз с тремя нашими семьями. Ведь если смотреть на доску шире, семья Мэн — это его злейший политический враг в грядущей войне за власть!»
Отдав Мягкое Железо Ночного Ветра и добровольно вывалив все свои запасы материалов уровня Золотого Ядра, Нин Чжо продемонстрировал позу идеального раба. И именно эта поза была сейчас жизненно необходима Чжу Сюаньцзи!
Сыщик жаждал видеть, как три великих семьи пресмыкаются перед ним — ведь это облегчало бы захват трона Дворца Бессмертных и давало бы ему армию для будущего уничтожения семьи Мэн. Именно поэтому, когда Нин Чжо преподнес себя в качестве идеального, покорного примера, Чжу Сюаньцзи пришлось засунуть своё возможное отвращение куда подальше. Он был обязан зажать нос, улыбнуться и осыпать юношу золотом.
Божественный сыщик должен был продемонстрировать свой размах и щедрость, чтобы еще крепче привязать к себе три семьи. Нин Чжо стал идеальным знаменем. Через баснословные дары этому мальчишке Чжу Сюаньцзи показывал всему миру, как он награждает верность, тем самым призывая всех остальных уподобиться Нин Чжо, активно тянуться к нему и склоняться в покорности!
«Именно он, чужак, Божественный сыщик Чжу Сюаньцзи, сейчас является истинным кукловодом нашего альянса! — глаза юноши горели маниакальным блеском. — Стоило мне умаслить его одного, стоило ему открыть рот — и Праотцы трех семей покорно закивали головами! Аха-ха-ха! Высшие существа стадии Золотого Ядра... Какие же вы все-таки жалкие, раз позволили мне так легко обвести вас вокруг пальца! Да, теперь я точно уверен: мой путь — это путь интриг, я рожден для игр среди так называемых "праведников"!»
Сердце Нин Чжо пело от восторга. Но настоящим триумфом для него стала отнюдь не диковинка из арсенала Правящего рода и не щедрые подачки от семей Чжэн и Чжоу. Нет. Настоящим сокровищем стала та единственная, скупая фраза, брошенная Праотцом Нин Цзюфанем! В глазах юноши эти несколько слов стоили дороже гор золота.
Он немедленно созвал своих верных доверенных лиц.
— Слушайте меня внимательно! — его голос гремел сталью. — Вы должны разнести эту весть по каждому закоулку! Кричите на всех углах, что я, Нин Чжо, получил благословение и признание самого Праотца Золотого Ядра нашей семьи!
Схватив одного из подчиненных за плечо, он с безумной улыбкой заглянул ему прямо в глаза:
— Отныне и впредь вбейте себе в головы: я — великий герой. Я оказал неоценимую услугу Праотцу нашего рода! Разве простой смертный способен на такое?! Я — спаситель! Я — живая легенда семьи Нин! Аха-ха-ха!
И новость грянула. Словно ураган, она пронеслась по всем владениям клана Нин, сметая всё на своем пути. Всего одна короткая фраза, но она заставила фундамент древней семьи содрогнуться!
Главная ветвь погрузилась в липкий ужас и паранойю. Старейшины собирались в тайных залах, до хрипоты споря, какой скрытый смысл заложил Праотец в эти слова.
А вот Побочная ветвь ликовала. Люди расправили плечи, на их лицах сияли гордые улыбки. Раз сам Праотец помнит о Нин Чжо, разве это не прямое доказательство того, что старец благоволит молодому таланту? Разве это не гарантия того, что в будущем этот юноша займет кресло Старейшины клана?!
Раньше Нин Чжо привлекал внимание лишь своими природными талантами, изворотливым умом и жестокими методами. Главная ветвь слишком долго и безжалостно давила Побочную, отчего во тьме скопилось целое море затаенной ярости. Нин Чжо виртуозно оседлал эту волну ненависти. Только благодаря этому он, находясь лишь на жалком третьем уровне Конденсации Ци, смог подчинить себе целую армию мастеров стадии Заложения Основ — причём не простолюдинов, а истинной элиты!
Но теперь всё изменилось. Теперь Нин Чжо получил официальную печать одобрения от высшей власти. Признание Праотца превратило его туманное будущее в железобетонную гарантию! Стоит ему лишь немного окрепнуть, и он неизбежно ворвется в высший эшелон власти клана Нин. А ведь он — выходец из Побочной ветви! Единственный из них, кому суждено стать настоящим титаном!
Значимость этого события была столь колоссальной, что в первый же день после оглашения новости десятки подчиненных обрывали порог его дома, с замиранием сердца переспрашивая, правда ли это. И Нин Чжо с царственной улыбкой подтверждал: да, это чистая правда.
Весть бушевала всю ночь, проникая в самые глухие уголки поместья. А на рассвете второго дня во внутренний двор Нин Чжо хлынула настоящая толпа соплеменников, с горящими глазами умоляющих принять их на службу!
Если раньше юноше приходилось хитростью заманивать мастеров Заложения Основ в свои сети, играя на ошибках Главной ветви, то теперь всё было иначе. Ведь если бы тех бывших Дьяконов не вышвырнули на улицу как собак, девяносто девять процентов из них предпочли бы и дальше протирать штаны на теплых семейных должностях. Они ушли в криминальный мир Черного Рынка лишь от полного безысходности и отчаяния.
В конце концов, клан Нин всегда гордо называл себя праведной фракцией. Копошение в грязи теневой экономики Черного Рынка было вынужденной мерой, пятном позора, о котором не принято говорить вслух. Именно поэтому, патрулируя злачные переулки, гордые мастера Заложения Основ из семьи Нин трусливо натягивали на лица маски, цепляясь за них, как за последний фиговый листок, скрывающий их падение.
Но эта новая волна последователей была совершенно иной. Эти люди искренне, фанатично верили в Нин Чжо. Они видели перед ним ослепительно светлое будущее и добровольно бросались в его объятия, жаждая отхватить кусок пирога. И Нин Чжо без малейших колебаний отправил их всех прямо в клоаку Черного Рынка.
Многие опешили от такого приказа. Люди мялись, умоляя отправить их куда угодно, только не туда. Некоторые клялись, что готовы пережить Рассеивание сил, лишь бы исследовать Дворец Бессмертных бок о бок с ним. Другие соглашались гнуть спины в мастерских, вытачивая для него смертоносные механизмы.
Но юноша был неумолим. Глядя на мнущуюся перед ним толпу, он чеканил каждое слово:
— Мы — Побочная ветвь. Мы — пыль под ногами господ. Мы рождены ничтожествами, которых Главная ветвь испокон веков втаптывала лицом в грязь! Но быть ничтожеством — не стыдно! Более того, это наш величайший шанс! Ведь именно в гнилостном навозе семена прорастают быстрее и пускают самые крепкие корни!
Если вы действительно хотите идти за мной, вы должны выжечь эту истину на подкорке! Отправляйтесь на Черный Рынок. Вдохните смрад самого дна. Познайте, что значит быть грязью, и выберитесь из этой трясины наверх, докажите, что в ваших жилах течет та же кровь, что и в моих! Посмотрите на бывших Дьяконов нашей Побочной ветви! Они — элита стадии Заложения Основ, и даже они сейчас проливают кровь на Черном Рынке. Так кто, мать вашу, такие вы, чтобы воротить нос?!
Слова Нин Чжо падали тяжело, словно кузнечный молот, вбивая гвозди в крышку их гордыни. От него исходила такая чудовищная, первобытная властность, что толпа в едином порыве рухнула на колени, полностью признав свое поражение.
И это... было лишь началом.