Глава 188 — Создание механизма

Глава 188. Создание механизма

В полумраке тайной комнаты, воздух которой был спёртым от скрытого напряжения, собрались пятеро Праотцов на стадии Золотого Ядра, представляющих три великие семьи.

— Союз трех семей... пал, — тяжело вздохнул Чжоу Нунъин.

Чжэн Даньлянь, в свою очередь, перевел тяжелый, полный немого укора взгляд на Праотца Семьи Нин. Нефритовый свиток гласил предельно ясно: ключевой причиной провала их совместной экспедиции во Дворец Магматических Бессмертных стала Нин Сяохуэй. Эта девчонка устроила внутреннюю распрю прямо на глазах у всех! Поступок невероятно мерзкий.

— Даже если бы мы одержали победу, — спокойно произнес Праотец Семьи Нин, словно и не замечая сверлящего его взгляда, — стало бы очевидно, насколько трудно исследовать Дворец Магматических Бессмертных. Путь проникновения в него через проекцию души отнюдь не так прост.

Эти слова нашли мрачный отклик в сердцах остальных. Пусть они и потерпели досадное поражение, но Праотцы Золотого Ядра не могли не заметить, как чудовищно возросла боевая мощь Юань Дашэна и Ци Бая. В этой схватке материалы, из которых были созданы два механических конструкта, явно превосходили прежние на целый порядок. Более того, в ход пошли совершенно новые, невиданные ранее детали: взрывающиеся обезьяны-марионетки, огненно-ветряные колеса, механические путы, пленившие Нин Се — все это принесло ощутимые, кровавые плоды в бою, и недооценивать их было нельзя.

Разумеется, старейшины Золотого Ядра приписали этот прорыв самому Дворцу Магматических Бессмертных, решив, что это особый замысел, который оставили Высшие мастера Трех Сект. Им и в голову не приходило, что за всем этим стоит невидимый кукловод, дергающий за ниточки из тени!

— Даже если наши младшие на стадии Конденсации Ци перегруппируются и добьются успехов, они не смогут прорваться с легкостью, — мрачно подытожил один из старцев. — Путь духовного погружения всё ещё таит в себе непреодолимые преграды.

— Мэн Чун обладает Бессмертным Талантом, а Отряд Реконструкции из Поместья Градоначальника оккупировал все рейтинги. Нашему Отряду Реконструкции будет ой как не просто сокрушить таких противников! — раздался еще один голос.

Праотцы Золотого Ядра некоторое время безмолвно переговаривались с помощью божественного чутья, пока наконец не пришли к единому знаменателю. Решение было принято: они выступят все вместе, объединив силы с Чжу Сюаньцзи, чтобы спуститься в недра Горы Огненной Хурмы и отбить механического Демонического Генерала!

С точки зрения трех семей, им было куда выгоднее, чтобы Дворец Бессмертных достался Чжу Сюаньцзи, а не Мэн Кую. Если победит Мэн Куй, Семья Мэн массово хлынет в Город Бессмертных Огненной Хурмы, безжалостно выдавливая три семьи с их насиженных мест. А вот если лавры достанутся Чжу Сюаньцзи, то их семьи окажут великую услугу Правящему роду, что неминуемо укрепит их статус и влияние в городе.

— Собратья-даосы, спуск в жерло вулкана сопряжен со смертельным риском, — нарушил тишину Чжэн Шуангоу. — Перед тем как мы выступим, моему клану жизненно необходимо завершить ковку того механического оружия!

Остальные мастера Золотого Ядра на миг опешили, но затем синхронно кивнули.

Много лет назад Семья Чжэн добыла во Дворце Магматических Бессмертных чертежи некоего механизма. Следуя инструкциям и заплатив баснословную цену, они в строжайшей тайне начали создавать механическое оружие. Оно обладало ужасающей разрушительной силой, и, даже будучи незавершенным, уже принесло клану Чжэн огромную пользу.

Не так давно, во время поединка-пари между четырьмя мастерами Золотого Ядра из семей Чжэн и Чжоу, именно благодаря мощи этого незавершенного клинка двое Бессмертных из Семьи Чжэн смогли прорваться сквозь Формацию Небесного Шёлка Ночной Звезды. Так двое мастеров Семьи Чжоу узнали о существовании этого артефакта. Семья Чжэн проявила инициативу, предложив в обмен Мазь Девяти Солнечных Быков, и заручилась поддержкой мастеров Чжоу: те согласились помочь с дальнейшей ковкой механического оружия.

Но одних лишь навыков построения формаций Семьи Чжоу было недостаточно. Впоследствии Семья Чжэн начала целенаправленно сближаться с Семьей Нин, надеясь, что те предоставят свои мощнейшие техники экстремального холода для финальной закалки оружия. Это сближение привело к тайному обмену множеством благ. К примеру, Чжэн Цзянь заполучил Талисман Ледяного Сердца, а Нин Сяохуэй под личным руководством практиков Семьи Чжэн смогла выковать Призрачное оружие.

Разумеется, Праотец Семьи Нин тоже был осведомлен о существовании этого оружия и даже видел его чертежи.

— Если удастся завершить его создание, это и впрямь станет огромным подспорьем! — впечатлённый воспоминаниями о его мощи, кивнул Чжоу Нунъин.

Праотец Семьи Нин же мысленно нахмурился. Честно говоря, ему совершенно не улыбалась перспектива того, что Семья Чжэн завладеет столь могущественным артефактом. Во время переговоров с их мастерами Золотого Ядра он, раскусив этот план, сумел выторговать для Семьи Нин множество привилегий. По задумке Праотца Нин, это незавершенное оружие должно было стать морковкой на палочке, вечно манящей Семью Чжэн.

Но теперь, накануне опасного похода в Гору Огненной Хурмы, Праотец Нин тоже ощущал нависшую угрозу. Если Семья Чжэн доделает артефакт, это действительно повысит их общие шансы на выживание.

Глубоко нахмурившись, Праотец Нин покачал головой и тяжело вздохнул. Он заявил, что использование техник экстремального холода навредит ему самому и пагубно скажется на его боеспособности, а потому он категорически отказывается проводить закалку перед спуском. Он предпочел бы помочь Семье Чжэн уже после экспедиции, как только представится подходящий случай.

Чжэн Даньлянь и Чжэн Шуангоу переглянулись. В глазах обоих читалась непоколебимая решимость. Подобные отговорки со стороны Праотца Нин не стали для них сюрпризом. Плевать! У двух мастеров Семьи Чжэн уже был припрятан козырь, чтобы заставить упрямого старика повиноваться.

И этим козырем был — Чжу Сюаньцзи.

Мастера Семьи Чжэн отыскали его и заявили, что передумали: чтобы спуститься в Гору Огненной Хурмы, им жизненно необходимо завершить создание одного механического оружия. И для его закалки требуются техники экстремального холода Праотца Семьи Нин.

Услышав это, Чжу Сюаньцзи без раздумий согласился помочь. Он быстро отыскал Праотца Нин. После непродолжительного тайного разговора тот, раздавленный авторитетом Правящего рода, был вынужден скрипя зубами согласиться.

Тем временем Нин Чжо прибыл в роскошное поместье главы клана.

— Младший ветви клана Нин, Нин Чжо, приветствует Господина Главу! — Он безупречно сложил руки в поклоне, но голос его звучал отстраненно и ледяно.

— Ну-ну, проходи, Сяо Чжо, садись сюда! Не стой на пороге, — нацепив на лицо приторную улыбку, замахал руками глава Семьи Нин.

— Господин глава, — лицо Нин Чжо оставалось каменным, — прошу, переходите сразу к делу. У меня еще остались нерешенные дела на Черном Рынке.

— Ха-ха, знаю-знаю, ты у нас человек занятой! — мягко и по-отечески рассмеялся глава клана. — Я позвал тебя в основном из-за ситуации с Нин Сяохуэй. Ты же знаешь...

— Нин Сяохуэй пыталась меня убить! — резко оборвал его Нин Чжо. — Вы собираетесь оправдывать ее?!

— Какое убийство, что ты! Никакого покушения не было, — замахал руками глава, покрываясь испариной. — Мы же все одна семья, о какой измене может идти речь?! Нин Сяохуэй просто слишком молода. В критический момент она не справилась с давлением и совершила ошибку. — Он многозначительно выделил последнее слово, наклоняясь вперед. — Это была всего лишь досадная оплошность, уверяю тебя!

— Раз уж вы так считаете, господин глава, то мне больше нечего сказать, — холодно усмехнулся Нин Чжо, смерив его пренебрежительным взглядом. — Только вот... вы и вправду в это верите? Не обманываете ли сами себя? Старейшины семьи Нин тоже так думают? Или это мнение большинства?

— Именно поэтому я и пригласил тебя, Сяо Чжо! — Улыбка на лице главы клана стала еще шире, почти неестественной. — Я хочу, чтобы ты выступил и прояснил эту ситуацию для всех. О цене договоримся — любые деньги!

— О? — Нин Чжо на миг опешил, а затем в его глазах вспыхнул жадный блеск.

Спустя некоторое время он с нескрываемым удовольствием покинул кабинет. А как только за ним закрылась дверь и шаги стихли вдали, изнутри донесся оглушительный звон бьющегося фарфора и треск ломаемой мебели. Погром продолжался долго и стих лишь спустя добрых четверть часа.

Прокравшись в тайную подземную базу, Нин Чжо встретился с Сунь Линтуном.

Завидев его, тот несказанно обрадовался. Подпрыгнув, Сунь Линтун обхватил Нин Чжо за плечи и крепко похлопал по спине.

— Братишка, ты пришел!

Хотя они частенько пересекались в видениях Дворца Магматических Бессмертных, вживую за последнее время виделись от силы пару раз. Сунь Линтун, безвылазно сидевший в подземелье, уже буквально лез на стену от скуки. Увидев любимого младшего брата, он просиял от счастья.

Но еще больше радости принес им осмотр главного трофея минувшей битвы — призрачного практика Нин Се! Тело бедолаги было крест-накрест облеплено добрым десятком талисманов, намертво запечатавших его движения. Он лежал неподвижно, словно деревянная колода.

— Босс, что будем с ним делать? Есть идеи? — поинтересовался Нин Чжо.

— Если бы у Ци Бая оставались навыки закалки душ, мы бы скормили его ему, — покачал головой Сунь Линтун. — Но сейчас его духовность упала до пятидесяти шести процентов. Это попросту невозможно.

Сунь Линтун запрокинул голову и сокрушенно вздохнул. Перед началом сражения он пошел на страшный риск: вскрыл пространственный мешок Ци Бая и использовал Сутру Пражни Кремации и Высвобождения Духов, чтобы сжечь все личные вещи мертвеца. Это позволило Посланнику Царства Мертвых Ци Баю восстановить внушительный объем духовности — она подскочила аж до девяноста двух процентов. Но в ходе недавней мясорубки этот показатель рухнул до жалких пятидесяти шести.

По-хорошему, Нин Се, обладавший талантом Снежная Душа и Ледяной Дух, да к тому же являвшийся призрачным практиком, идеально подходил на роль демонического генерала. Призрачные воины, которыми Ци Бай повелевал при жизни, в свое время изрядно потрепали нервы Нин Чжо, оставив неизгладимое впечатление.

Но чтобы Посланник Царства Мертвых Ци Бай вновь обрел способность переплавлять души, нужно было дождаться, пока он преодолеет Этап Динамики и обретет могущественное духовное сознание. А это чертовски долгий процесс! Сунь Линтун же хотел пустить пленника в расход прямо сейчас, чтобы немедленно усилить себя.

— Значит, пустим его на детали для механизмов? — понимающе кивнул Нин Чжо.

— Ага! — с кровожадным энтузиазмом закивал Сунь Линтун.

Семья Нин не шла ни в какое сравнение с такими гигантами, как Секта Пожирателей Душ или Секта Непустоты. Те печати, что они накладывали на души своих потомков, были слишком слабы, чтобы заклеймить убийцу. Благодаря этому Нин Чжо и Сунь Линтун могли сотворить с Нин Се все, что их душе угодно, совершенно не опасаясь последствий.

Без малейших колебаний они распахнули жерло пылающей плавильной печи и швырнули туда Нин Се. Затем, синхронно воззвав к Сутре Пражни Кремации и Высвобождения Духов, разожгли адское пламя, даровав бедняге истинный, окончательный покой.

— Жарко, ух как жарко! — выдохнул Сунь Линтун, когда процесс ковки подошел к концу. Оставив печь остывать, он обмахивался ладошками, пытаясь охладить покрасневшее, блестящее от пота лицо.

Внезапно в его глазах вспыхнула искра. Он извлек Посланника Царства Мертвых Ци Бая и поманил товарища:

— Сяо Чжо, иди-ка сюда!

В недавней битве Ци Бай уничтожил множество членов Отряда Реконструкции, раз за разом применяя Технику Пожирания Душ.

— Давай, босс, ты первый! — Нин Чжо поспешно подошел к нему.

Сунь Линтун не стал церемониться. Направив Ци Бая, он влил в себя мощный поток кристально чистой духовной эссенции.

— Ка-а-айф... как же хорошо! — зажмурившись, простонал он от неописуемого удовольствия. Впитав ровно половину, он отступил. — Твоя очередь, Сяо Чжо, давай-давай!

Нин Чжо занял его место, подставляясь под благодатный ливень духовной энергии. Мощь его души, и без того превышавшая обычную в сотню раз, стремительно рванула к двухсотому рубежу!

Выкачав всю эссенцию до последней капли, братья почувствовали себя заново рожденными — энергия била через край. Тем временем плавильная печь окончательно остыла. Открыв заслонку, они извлекли наружу механическую сферу размером с мельничный жернов.

Ее поверхность покрывал купол из прозрачной глазури, а ровно посередине сферу опоясывала полоса из сверкающих синих кристаллов, напоминающая лазурный пояс. На обоих полюсах сферы покоились круглые сапфировые пластины. Внутри купола клубился густой белый туман, который то расширялся, то пульсирующе сжимался.

Механическая сфера плавно левитировала в воздухе, источая волны пробирающего до костей холода.

Духовность: тридцать шесть процентов.

Механизм — [Погодная Сфера: Ледяной Кристальный Снег] !