Глава 195 — Пусть Нин Чжо преподнесет сокровище
Глава 195. Пусть Нин Чжо преподнесет сокровище
Магическое Орудие, по форме напоминающее нательный доспех, с глухим стуком упало в ревущее пламя горна. Сунь Линтун без малейших колебаний швырнул его в огонь.
Сутра Пражни Кремации и Высвобождения Духов!
В нестерпимом жаре артефакт начал плавиться, его контуры искажались и растекались, пока металл окончательно не обратился в ничто. Однако материальный пепел таил в себе нечто большее — плотный, пульсирующий сгусток высвобожденной духовной энергии. Эта бурлящая сила ослепительным потоком устремилась прямо к артефакту Погодная Сфера: Ледяной Кристальный Снег, жадно впитываясь в его нутро.
Вспышка — и духовность Сферы достигла абсолютного предела. Десять из десяти!
Истинная самодостаточность! Отныне, даже если Погодная Сфера: Ледяной Кристальный Снег истощит свои силы в бою, она сможет медленно, но верно восстанавливать себя сама, словно живой дышащий организм.
Изначально дух этого мощного инструмента зародился от призрачного культиватора по имени Нин Се. Когда Нин Чжо только завершил ковку, духовность едва переваливала за тридцать шесть сотых. Но парадокс заключался в том, что взрастить эту призрачную искру было не так уж и сложно — требовалось лишь отыскать подходящие реликвии прошлого, вещи, хранившие на себе отпечаток души прежнего владельца.
Когда-то давно Нин Чжо проделал подобный фокус, в мгновение ока пробудив дух марионетки Юань Дашэн. Другой пример — Ци Бай. После своего создания он так яростно расходовал энергию в боях, что его духовность рухнула ниже жалких десяти процентов. Но стоило лишь предать огню пару личных безделушек, извлеченных из его пространственного мешка, как иссякший резерв тут же взлетел почти до максимальной отметки.
С того самого дня, как Погодная Сфера: Ледяной Кристальный Снег оказалась в его руках, Нин Чжо не сидел сложа руки. Он дергал за невидимые нити, задействуя своих преданных подчиненных, прочесывая теневые аукционы, где процветал Черный Рынок, и используя обширные связи, которые могла предоставить Побочная ветвь. Крупица за крупицей он скупал, выменивал и добывал вещи, когда-то принадлежавшие Нин Се, чтобы методично напитывать Сферу необходимой энергией.
А после того, как Нин Чжо во второй раз мастерски провернул дерзкий шантаж, в котором жертвой стал сам Патриарх семьи Нин, в его закромах осели даже ценнейшие клановые реликвии — общее Магическое Орудие. Тот самый доспех, что только что обратился в пепел, некогда служил главной защитой Нин Се при жизни. И именно его жертва стала последней каплей, переполнившей чашу духовности до заветных ста процентов.
Разумеется, на этом щедроты, которые Патриарх был вынужден отстегнуть юноше, не заканчивались. Нин Чжо вырвал у него железобетонное обещание: Семья Нин обязалась бросить все мыслимые ресурсы и связи на то, чтобы найти надежный способ измерить врожденный талант парня. И ему жизненно необходимо было разыгрывать эту карту, демонстрируя отчаянную, жгучую потребность в ответах!
Ведь как иначе? Гениальный юный практик, обладающий редчайшим даром, но не ведающий о его истинной природе и лишенный возможности развивать его дальше... Было бы крайне подозрительно, если бы он равнодушно забил на загадку собственного таланта.
«Слава небесам, что это грязное дело повесили на шею фракции, которую представляет Главная ветвь», — мысленно усмехнулся Нин Чжо, перебирая в уме варианты. — «Они ни за что не позволят мне так просто добраться до правды».
В бесконечной грызне за власть, где Главная ветвь и Побочная ветвь готовы были перегрызть друг другу глотки, люди Патриарха гарантированно начнут вставлять ему палки в колеса и плести тайные интриги.
«Только не разочаруйте меня, Главная ветвь», — с тихой издевкой мысленно подбодрил своих врагов Нин Чжо.
Кроме того, хитрый интриган выбил у Патриарха беспрецедентное разрешение — официальную индульгенцию на сотрудничество. Теперь он мог совершенно открыто работать на две стороны, помогая таким гигантам, как Семья Чжоу и Семья Чжэн, в исследовании смертоносных лабиринтов, что таил в себе Дворец Магматических Бессмертных. Этот блестящий ход навсегда заткнул рты всем критикам в клане: теперь никто не мог упрекнуть его в том, что он работает на два фронта, помогая чужакам добиваться успехов.
Еще один указ дозволял ему развернуть полномасштабные исследования по созданию так называемых «кукол-заместителей», что полностью легализовало его возросшие потребности в сборе плоти и крови сородичей. Подкрепленный авторитетом самого Патриарха, Нин Чжо играючи смел с доски все невидимые препятствия. И вишенкой на торте стали щедрые дары из клановой сокровищницы: горы драгоценных материалов уровня Золотое Ядро, среди которых ослепительно сияла Красная Солнечная Медь.
Грандиозная кампания Нин Чжо по созданию непобедимых механических марионеток ступени Золотого Ядра стартовала с поистине оглушительным размахом.
В то же время десятки виртуозных мастеров-кузнецов, чьим домом стала Семья Чжэн, дни и ночи напролет томились в душных мастерских. Воздух звенел от непрерывного грохота тяжелых молотов — они неустанно ковали Таинственное Железо Десяти Тысяч Ударов, превращая грубую, неподатливую породу в истинные шедевры. А чтобы расплавить сверхпрочные компоненты ранга Золотое Ядро, им пришлось пойти на крайние меры и привлечь прославленного мастера. Чжэн Хуа лично спустился к горнам, обрушив на упрямые металлы свой врожденный дар — Истина Металла и Камня, с легкостью преодолевая любые технические преграды.
Семья Чжэн, Оружейная Палата Небесного Ранга.
Это место было святая святых. Не просто гордость клана Чжэн, но, пожалуй, самая роскошная и технически совершенная мастерская на весь Город Бессмертных Огненной Хурмы.
Бурлящая магма земных недр, чья первобытная мощь была способна испепелить горы, здесь покорно сжималась до размеров крохотного, трепещущего огонька свечи.
Магический Артефакт — Лампа Небесного Мастера!
Величайшее сокровище, защищающее клан. Эта древняя лампа обладала невероятной способностью фокусировать бесконечное море огня в единую, ослепительную точку. Любая, даже самая примитивная техника ковки, будучи направленной сквозь это пламя, мгновенно усиливалась как минимум вдвое.
Прямо сейчас в сердце этого адского света извивалась угольно-черная змея. От ее грациозных, текучих движений веяло леденящей душу свирепостью. Плоское тело хищницы состояло из тысяч мастерски подогнанных друг к другу стальных пластин. Стоило змее шевельнуться, как чешуйки терлись друг о друга, наполняя помещение непрерывным, режущим слух звоном: дз-з-з, лязг-лязг-лязг!
Чжу Сюаньцзи и целая свита могущественных экспертов, каждый из которых успешно сформировал Золотое Ядро, неподвижно стояли вокруг горна. Их немигающие взгляды были прикованы к пламени и танцующей в нем механической бестии. Мастера один за другим пускали в ход свои уникальные способности, сплетая хитроумные сканирующие заклинания, чтобы оценить качество работы.
Спустя несколько напряженных минут Чжу Сюаньцзи, чьи глаза внезапно вспыхнули потусторонним светом, активировал свой дар Божественный Взор и первым разгадал скрытый изъян.
Чуть позже двое старейшин уровня Золотое Ядро, которых представляла Семья Чжэн, и двое грандмастеров из стана Семьи Чжоу также заметили досадное несовершенство.
— Уязвимая точка этого механического оружия находится ровно в семи цунях от головы, — задумчиво протянул Чжэн Шуангоу, прищурив старческие глаза. — Это связующее звено, важнейший узел, отвечающий за сложнейшие трансформации.
— Не восполнив этот пробел, мы будем ограничены лишь тремя базовыми формами оружия! — покачал головой один из мастеров.
— Нам требуется материал невероятной твердости, но при этом обладающий совершенной гибкостью, чтобы залатать эту проклятую брешь, — констатировал Чжэн Шуангоу.
По залу прокатилась волна жарких споров.
— Темная Сталь Нефритового Блеска? — первым бросил идею Чжоу Нунъин.
— Лазурное Железо Драконьей Чешуи! — тут же парировал Чжэн Даньлянь.
— А как насчет Божественного Золота Пурпурного Заката? — предложил свой вариант Чжэн Шуангоу.
— Холодная Сталь Лунного Сияния подошла бы куда лучше, — веско вставил Чжу Сюаньцзи.
Светила долго не могли прийти к единому мнению, пока второй Праотец ступени Золотого Ядра, которого привела Семья Чжоу, не произнес спокойным, уверенным тоном:
— Мягкое Железо Ночного Ветра.
Стоило этим словам слететь с его губ, как глаза всех присутствующих алчно блеснули. В просторной мастерской поднялся одобрительный гул — да, это был идеальный, безупречный выбор!
— Если мы используем Мягкое Железо Ночного Ветра, то наше пламя должно быть абсолютно, кристально чистым, — Чжэн Шуангоу задумчиво потер подбородок, просчитывая риски. — Прошлый метод с использованием агрессивной Огненной Ци здесь категорически не сработает.
— Самое проблемное — это закалка, — мрачно добавил Чжэн Даньлянь. — Это железо таит в себе крошечную искру природной жизненной силы. Бросить его в экстремально ледяную среду для остывания — значит убить всю его суть. Мы просто уничтожим уникальные физические свойства металла.
— А вот это как раз не проблема, — Праотец клана Нин, достигший стадии Золотое Ядро, издал тихий, хриплый смешок. — В нашем клане подрастает девчонка, чья культивация пока что лишь Конденсация Ци. Но она владеет крайне любопытным даром — Нефритовые Руки Ледяного Жира. Вся истинная суть этой способности кроется именно в том, чтобы сохранять тончайшую нить жизни даже в условиях абсолютного, всепоглощающего мороза.
— Просто восхитительно! — глаза Чжэн Шуангоу восторженно округлились. — Если эта младшая объединит с нами усилия, нам не придется перекраивать весь чертеж. Мы сэкономим океаны времени и энергии!
Достигнув консенсуса, Праотец клана Нин немедленно отправил мысленное послание, отдавая властный приказ.
Когда Бабушка Нин Сяохуэй услышала эту невероятную новость, ее затрясло от дикого возбуждения. Старуха бросилась на поиски внучки и, едва завидев ее, до боли вцепилась костлявыми пальцами в хрупкие девичьи плечи.
— Шанс! Сяохуэй, девочка моя, небеса благоволят нам! — захлебываясь от восторга, забормотала она. — Твой звездный час наконец-то настал!
Даже когда Бабушка в мельчайших подробностях, размахивая руками, расписала ей суть дела, на бледном лице Нин Сяохуэй все еще застыла маска полнейшего недоумения и неверия.
— Слушай меня внимательно, Сяохуэй, — строго предупредила Бабушка, понизив голос до заговорщицкого шепота. — Представ перед экспертами стадии Золотое Ядро, ты должна проявить максимальную, абсолютную почтительность. Они — истинные титаны нашего мира. Раз уж ты оказываешь им такую неоценимую услугу, то даже жалкие крохи, что случайно упадут с их барского стола, обеспечат тебя ресурсами на долгие десятилетия вперед!
В последнее время Нин Сяохуэй пребывала в глубочайшей, беспросветной депрессии, но эта весть подействовала на нее как глоток живой воды в раскаленной пустыне. Безжизненная апатия на ее лице медленно, но верно уступала место робкой, разгорающейся надежде. Четко следуя наставлениям бабки, она предстала перед ликом Чжу Сюаньцзи и великих мастеров, сформировавших Золотое Ядро, от всех трех могущественных семей. Девушка держалась кротко, демонстрируя безупречные манеры.
Ее собственный Праотец встретил юное дарование мягкой, ободряющей улыбкой. Чжу Сюаньцзи лишь скупо кивнул, после чего в нескольких словах ввел ее в курс дела. Но стоило Нин Сяохуэй услышать про Мягкое Железо Ночного Ветра, как в ее памяти внезапно, словно удар молнии, всплыл недавний слух.
Перешептывались, будто Нин Чжо вломился в тайное убежище бывшего правителя, под чьим контролем находился Черный Рынок, и вынес оттуда горы баснословных сокровищ. И среди награбленного, если верить людским сплетням, была огромная партия того самого редчайшего железа.
— О, великий Праотец, — Нин Сяохуэй почтительно склонила голову, пряча мстительный, холодный блеск в глазах. — Прошу, дозвольте этой младшей доложить...
Словно ядовитая змея, она в красках расписала все, что знала про Черный Рынок, дерзкие похождения Нин Чжо и спрятанное им железо, выкладывая информацию перед могущественными экспертами.
— Вот как? — брови Праотца клана Нин удивленно поползли вверх, а голос лязгнул сталью. — Этот мальчишка Нин Чжо посмел утаить материал ранга Золотое Ядро? Что ж, это Мягкое Железо Ночного Ветра как раз то, что нам сейчас нужно.
Не теряя ни секунды, он отдал холодный, непререкаемый приказ: пусть Нин Чжо немедленно явится и преподнесет это сокровище.