Глава 167 — Едва распустившийся лепесток
Глава 167. Едва распустившийся лепесток
Нин Цзэ слушал в полной тишине. В его потемневших глазах то и дело вспыхивали нечитаемые отблески.
— Вот оно как, значит… — тяжело проронил он, лишь теперь начиная осознавать истинную подоплеку развернувшихся событий.
— Ты всё сделала правильно, Лань-эр, — Нин Цзэ медленно, с расстановкой кивнул.
— Меня до сих пор бьет дрожь, стоит лишь вспомнить, — Ван Лань зябко обхватила себя за плечи. — Сегодняшний день словно по лезвию ножа прошел. Кто бы мог подумать, что Сяо Чжо и впрямь доведет дело до конца! Я… я даже ума не приложу, как теперь смотреть ему в глаза. Как-никак, именно этот мальчишка вытащил тебя из темницы, да еще и сбросил с пьедестала этого проклятого Нин Сяожэня.
— Именно об этом я и хотел с тобой поговорить, — Нин Цзэ испустил долгий, полный сожаления вздох. — Сяо Чжо… Я слепцом был. Слишком уж я его недооценивал. И неважно, стоял ли за его спиной какой-то могущественный покровитель в этот раз. Одной лишь его выдержки и манеры держаться на вечернем банкете достаточно, чтобы понять — этот юнец далеко пойдет! Отныне мы обязаны держаться в его фарватере, оказывать любую поддержку, на которую способны. Пусть Цзи-эр следует за ним тенью. В конце концов, в них течет общая кровь, они же двоюродные братья!
— А? Муж мой, о чем ты говоришь?.. — ошарашенно выдохнула Ван Лань, широко распахнув глаза.
— Неужели ты до сих пор не прозрела? — Нин Цзэ сурово зыркнул на жену. — С такой стремительно растущей репутацией и врожденным талантом, Сяо Чжо в будущем как минимум займет кресло Старейшины! Разве ты не видела, как почтенные лорды побочных ветвей — такие как Нин Хоуцзюнь и Нин Юфу — лично снизошли до того, чтобы публично поддержать его и выразить свое расположение? А что есть у нашего Цзи-эра? Разве он наделен выдающимся даром? Будущее Сяо Чжо — это сияющий небосвод, до которого нашему сыну никогда не дотянуться. Но если Цзи-эр прямо сейчас присягнет ему на верность, то Сяо Чжо, вспомнив о былых семейных узах, наверняка протянет ему руку помощи. Ты хоть представляешь, сколько пота и крови это сэкономит нашему мальчику?
— Но ведь ты не хуже меня знаешь, как они ладят! — голос Ван Лань дрогнул от нескрываемой тревоги. — Хоть они и кровная родня, но с самых малых лет как кошка с собакой. Между ними никогда не было и капли теплоты!
— Ох, женщина, — укоризненно покачал головой Нин Цзэ. — Взор твой затуманен бабьими страхами, оттого ты и не видишь сути. Ответь-ка мне, каковы отношения самого Сяо Чжо с нами, его приемными родителями?
— Не слишком близкие, — неуверенно мотнула головой Ван Лань.
— Скажем прямо: они отвратительны! — холодно фыркнул Нин Цзэ. — И всё же, несмотря на это, он смыл с моего имени грязь клеветы и вытащил меня из застенков. Почему, спрашивается? Из сыновней почтительности? Из благодарности за то, что мы его вырастили?
— Ну… — Ван Лань растерянно заморгала, нервно теребя край рукава. — Хоть мы всегда и любили Цзи-эра чуточку больше, но ведь мы и вправду кормили и поили Сяо Чжо все эти годы.
— Глупости! — отрезал Нин Цзэ. — Сяо Чжо спас меня по одной-единственной причине: я был идеальным орудием, чтобы сбросить Нин Сяожэня в пропасть. А вторая причина кроется в том, что я его родной дядя. Я — его самая близкая кровная родня в этом жестоком мире. Если он жаждет власти, если намерен взобраться на самый пик иерархии, его репутация должна быть безупречна, словно белый снег. Он вынужден заботиться о нас, иначе общество заклеймит его неблагодарным. Судя по тому, что я наблюдал на сегодняшнем банкете, могу сказать точно: у Сяо Чжо хватает и холодного расчёта, и масштабности мышления, чтобы это понимать!
— Но если всё обстоит именно так, — нахмурилась Ван Лань, — почему бы нам просто не жить своей жизнью? К чему нам пресмыкаться перед Сяо Чжо и заискивать?
— Сяо Чжо обязан оберегать нас из-за неразрывных уз крови, — Нин Цзэ вновь покачал головой, в его голосе зазвучали стальные нотки. — Но именно по этой же причине главная ветвь Семьи Нин всегда будет воспринимать нас как неотъемлемую часть фракции Сяо Чжо! Особенно после сегодняшнего дня, когда мы вдвоем публично дали показания против Нин Сяожэня. Это клеймо. Хотим мы того или нет, но в глазах окружающих мы — верные псы Сяо Чжо. Наши судьбы теперь намертво сплетены: его триумф станет нашим возвышением, а его крах утянет нас на дно.
— Вот оно как… — глаза Ван Лань распахнулись в неподдельном ужасе, когда она наконец осознала весь масштаб их положения.
— И раз уж мы намертво привязаны к Сяо Чжо, — продолжил Нин Цзэ, чеканя каждое слово, — почему бы нам не перестать метаться? Почему бы не отбросить гордость и не бросить все наши силы на его поддержку? У него есть талант, у него есть амбиции. Примкнуть к такому лидеру — отнюдь не самый худший жребий.
Ван Лань погрузилась в тяжелое, давящее молчание.
Тот самый угловатый юнец, на которого они долгие годы смотрели свысока, внезапно превратился в колосса, перед которым их семья теперь должна склонить колени и искать защиты. Её разум отчаянно противился этой резкой смене ролей. Лишь спустя долгое время она медленно кивнула.
— Твоя правда, муж мой, — произнесла она потухшим, опустошенным голосом. — Мы… мы доверим наши судьбы Сяо Чжо.
— Завтра, с первыми лучами солнца, я лично объясню Цзи-эру наше решение, — утвердительно кивнул Нин Цзэ.
На этом тяжкий полуночный совет супругов завершился, и они, погасив свечи, отошли ко сну.
В то же самое время, в тайной комнате для медитаций Нин Цзэ, юный Нин Чжо всё ещё изнурял себя еженощными тренировками.
Сквозь густую, почти осязаемую дымку энергии пробивалось пульсирующее кроваво-красное сияние. Оно исходило из самого тела юноши, сплетаясь в плотные слои багровых сухожилий и пленок. Эта жуткая органическая броня уже полностью поглотила его торс и начала медленно, словно живой паразит, сползать на бедра, превращая Нин Чжо в демонического воина, облаченного в легкий доспех из освежеванной плоти.
Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря к этому моменту уже достигло зенита шестого уровня.
Однако и Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил , и Техника Ритма Ци Пяти Стихий по-прежнему таили в себе бездонный потенциал для развития. Сейчас Нин Чжо бросил все свои силы именно на постижение Искусства Демонического Заражения Кровавых Жил .
«После того, как я свергнул Нин Сяожэня, — размышлял он, пока потоки Ци бурлили в его меридианах, — я ещё долго буду бельмом на глазу у всей округи. Главной темой для сплетен в кулуарах Семьи Нин. Главная ветвь вряд ли окажется настолько скудоумной, чтобы и дальше урезать мои законные награды. Результаты Нин Сяохуэй и в подметки не годятся моим. А значит, шансы заполучить Вино Ледяного Нефрита близки к абсолютным!»
Нин Чжо планировал использовать силу Вина Ледяного Нефрита для резкого скачка в мане и духовной культивации. Именно поэтому Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил — суровая и безжалостная техника, не прощающая срезания углов, — стало его абсолютным приоритетом на данном этапе.
Изнурительная пытка Очищения Сущности и крови наконец подошла к концу. Нин Чжо медленно разомкнул веки и с силой выдохнул струйку серого, мутного воздуха. Кровавая броня втянулась обратно под кожу, оставив после себя лишь легкую испарину.
Его холодный, расчетливый разум немедленно обратился к анализу текущей расстановки сил.
«Сегодня я уничтожил Нин Сяожэня. Моё имя гремит во всех уголках Семьи Нин, — его мысли текли плавно и безжалостно. — В ближайшие дни мне жизненно необходимо начать вербовку. Сколотить вокруг себя собственную армию, объединить как можно больше представителей побочных ветвей и заявить о себе как о реальной политической силе. Я должен ковать железо, пока горячо. Сделать это стремительно. Если я упущу этот попутный ветер, то потом поднять восстание будет в десятки раз сложнее!»
«А что до старых долгов семейства Нин Цзэ… — губы юноши тронула ледяная усмешка. — С ними я рассчитаюсь позже. Медленно и со вкусом».
Сунь Линтун с самых ранних лет вбивал в его голову незыблемое правило: за добро плати сторицей, за обиду — кровью . Нин Чжо вырос в паутине интриг Семьи Нин и знал каждую трещину в фундаменте этого клана.
Именно его глубочайшее понимание гнойных нарывов и конфликтов между главной и побочными ветвями позволило ему так изящно сыграть на противоречиях и стереть Нин Сяожэня в порошок. Тот посмел встать на пути его развития, превратившись в досадную помеху. А помехи нужно устранять. Беспощадно.
При этом Нин Чжо никогда не допускал идиотской мысли о том, чтобы порвать с Кланом и броситься в объятия чужаков.
Он прекрасно осознавал колоссальную ценность статуса «члена Семьи Нин». Этот статус был его надежным щитом, укрывавшим его в период слабости и позволявшим впитывать знания без риска получить нож в спину. Не будь он частью Семьи Нин, те же Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь взирали бы на него совершенно иначе, если бы вообще соизволили заметить. Да и давящее присутствие Чжу Сюаньцзи, рыскающего в поисках зацепок, вынуждало Нин Чжо затаиться в недрах клана, используя его как непроницаемую дымовую завесу.
А после того, как в его руках оказался зародыш божественной способности — Нить Человеческой Жизни — уверенность юноши в том, что отсекать родовые корни нельзя, лишь укрепилась. Ведь стоило только посадить семя Нити Человеческой Жизни , как оно пускало глубокие корни, паразитируя на цели долгие годы. Эта незримая паутина немыслимым образом усиливала его Энергию Судьбы. Нин Чжо ясно видел: чем больше сородичей он опутает своими нитями, подчинив их волю, тем грандиознее будут плоды!
«К слову о Нити Человеческой Жизни… — Нин Чжо задумчиво прищурился. — Сегодня я случайно заметил, что привязки у многих моих однокурсников стали значительно толще и крепче. А ведь я не тратил на них силы и не применял способность повторно. Неужели это из-за моего триумфа над Нин Сяожэнем? Мой авторитет взлетел до небес, и теперь они подсознательно тянутся ко мне, готовые склонить головы?»
Мысли юноши совершили резкий кульбит, зацепившись за еще один критически важный фактор.
«Интересно, передал ли Чэнь Ча мой нефритовый талисман связи прямиком в руки Фэй Сы?»
Готовя западню для Нин Сяожэня, Нин Чжо тайно дернул за ниточки своих связей с Фэй Сы. Тот и раньше поглядывал на одаренного юношу с нескрываемым интересом. К тому же, раздуть пламя междоусобицы внутри Семьи Нин было исключительно на руку Поместью Градоначальника. Вероятность того, что Фэй Сы активирует «крота», внедренного властями в ряды клана Нин, была весьма высока.
И этот рискованный гамбит сработал безукоризненно!
Естественно, Поместье Градоначальника не стало бы подносить ему личность своего ценнейшего шпиона на блюдечке. Именно поэтому на протяжении всего вечернего банкета Нин Чжо, скрывая свой цепкий взгляд за маской вежливости, сканировал каждого представителя побочных ветвей, пытаясь вычислить, кто из них пляшет под дудку Градоначальника.
«Главная ветвь Семьи Нин, побочные ветви… крысы Поместья Градоначальника… — губы Нин Чжо растянулись в хищной полуулыбке. — Мне даже не пришлось прибегать ни к Печати Сердца Будды и Разума Демона, ни к Нити Человеческой Жизни, чтобы разыграть эту партию. Разве не являются все эти людские пороки, алчность, фракционные склоки и лицемерные законы праведных сект идеальными нитями для марионеток? Мне нужно лишь вовремя направлять потоки чужих страстей, чтобы заставить их плясать в нужном мне ритме. И каждое их движение, сливаясь в единый танец, вылепит ту реальность, которую желаю видеть я. Разве это не есть высшая форма "следования за духовным потоком"?»
Память услужливо подкинула ему воспоминания о том, как он постепенно ужесточал контроль над Юань Дашэном, находившимся на Стадии пробужденного духа, постоянно подстраиваясь под чужую духовную природу.
«Причина моего нынешнего триумфа кроется именно в этом — я не ломал их волю, а скользил по течению их собственных низменных желаний, мягко подталкивая к пропасти. Нить Человеческой Жизни…»
При мысли об этом в сознании Нин Чжо внезапно вспыхнула ослепительная искра озарения. Это длилось лишь неуловимый миг. Когда юноша инстинктивно попытался ухватиться за эту ускользающую мысль, она растворилась во тьме, словно мираж.
«Показалось? — он нахмурился, погружаясь в самосозерцание. — Клянусь, я почувствовал, как плотно сжатый бутон лотоса — зародыш моей божественной способности — только что едва заметно дрогнул… Словно один из его лепестков приоткрылся навстречу миру?»