Глава 191 — Вырезать родных, истребить клан?
Глава 191. Вырезать родных, истребить клан?
Густые облака плыли по небу, скрывая луну, пока Нин Чжо молчаливо погружался в глубокую медитацию.
То его фигуру окутывало переливающееся пятицветное сияние, заставляя сам воздух вибрировать от мощи, то кровь вдруг вскипала, источая леденящую ауру демонической тьмы, а то лицо озарялось торжественным и безмятежным светом Будды. Прогнав по кругу все три техники, юноша пришел к куда более глубокому и ясному пониманию недавно обретенных методов седьмого, восьмого и девятого уровней.
«Эти три техники сохранили свое главное преимущество — невероятную скорость развития, — размышлял он, чувствуя, как сила струится по меридианам. — Но если следовать изначальному пути, времени потребуется втрое больше, чем на все предыдущие уровни вместе взятые!»
Причина крылась в новом, пугающе мощном свойстве высших уровней — абсолютной плотности. Будь то божественное восприятие, магическая энергия или эссенция крови — всё это становилось несоизмеримо гуще и насыщеннее, чем при использовании обычных практик. Скорость оставалась прежней, но объем резервуаров, которые требовалось заполнить, вырастал троекратно. Отсюда и безжалостно растянутые сроки.
Но было кое-что еще, отчего Нин Чжо устало хмурился.
«Начиная с седьмого уровня, эти техники непрерывно резонируют друг с другом. Разница в малых стадиях еще допустима, но вот великие границы они обязаны пересекать строго одновременно. И это... чертовски усложняет дело».
Иными словами, все три метода обязаны переходить на седьмой, восьмой и девятый уровни абсолютно синхронно. Допускался лишь легкий перекос: одна техника могла застрять на ранней стадии седьмого уровня, вторая — на средней, а третья — достичь пика. Раньше Нин Чжо мог позволить своему Божественному Морю взлететь на шестой уровень, оставив остальные навыки на пятом. Теперь же, на высоких ступенях, подобная вольность грозила непоправимой катастрофой.
Согласно древним трактатам, малейший дисбаланс мог навсегда перечеркнуть шансы на Заложение Основ. И Нин Чжо прекрасно понимал корень этой проблемы.
«Всё дело в слиянии трех даньтяней!» — осознание жгло разум.
За стадией Конденсации Ци следовало Заложение Основ. И на этапе Конденсации Ци существовало три главных пути: верхний даньтянь (Божественное Море), Средний даньтянь (Море Ци) и нижний даньтянь (Море Эссенции). Обычные методы концентрировались лишь на одном даньтяне, избавляя практиков от подобной головной боли. Выдающиеся и элитные техники затрагивали два центра, требуя их гармонизации: слияния духа и энергии, или плоти и духа. Но Высшие мастера Трех Сект зашли куда дальше. Их амбиции требовали слияния всех Три Сокровища: Эссенция, Ци и Дух!
Это не означало физическое объединение трех даньтяней в один. Нет, их ауры должны были сплестись воедино, зазвучать в унисон, превратившись в монолитный фундамент для прорыва. Без абсолютной гармонии культивация Нин Чжо ничем не отличалась бы от бездумного заучивания трех конфликтующих стилей. Попытка прорыва в таком состоянии была бы обречена на кровавый провал. Энергии всех трех центров, не признавая главенства друг друга, вступят в жестокую схватку при малейшем диссонансе. Последствия ужасали: разрушение даньтяней, падение с небес гениальности в грязь ничтожества, а то и мучительная смерть.
Именно поэтому одновременная культивация трех даньтяней оставалась величайшей редкостью даже в нынешнюю, процветающую эпоху мира бессмертных.
Нин Чжо мрачно подвел итоги: на поздних стадиях Конденсации Ци техники Трех Сект сохраняли скорость, но требовали втрое больше времени и жесткой синхронизации. В глаза сразу же бросилась главная проблема.
«Значит, я больше не могу позволить Божественному Морю развиваться так стремительно, — юноша стиснул зубы. — Придется искусственно сдерживать его, подгоняя остальные. Благо, разница в малых стадиях дозволена. Море Ци я смогу подтянуть с помощью Вина Ледяного Нефрита. Но что, черт возьми, делать с Морем Эссенции?»
Прогресс в Море Эссенции всегда плелся в самом хвосте. Не из-за бездарности юноши, а просто на фоне галопирующего Божественного Моря и искусственно стимулируемого Моря Ци плоть неизбежно отставала. Раньше это не имело значения. Теперь же, перед лицом жестоких законов поздних стадий, это отставание превратилось в его ахиллесову пяту.
«Новые знания — новые беды», — хмыкнул про себя юноша. Ему хватило лишь пары взглядов на поздние главы Искусства Общения с Духами Зеркального Алтаря, чтобы Божественное Море радостно всколыхнулось, грозясь прорваться на седьмой уровень. Испугавшись, Нин Чжо поспешно задавил все мысли о практике.
Его Море Ци уже уперлось в пик шестого уровня. Лишь Море Эссенции жалко отставало.
«Придется бросить все силы на плоть!»
Глубокими познаниями в развитии плоти славились в основном адепты демонических путей. А с ними Нин Чжо почти не пересекался. Его знания опирались на публичную библиотеку Семьи Нин, а мастерство в механике — на трактаты, оставленные матерью. Несмотря на годы сбора слухов на Черном Рынке, Город Бессмертных Огненной Хурмы был еще слишком молод. Товары там ходили посредственные. Качественную технику было не достать без дикой удачи на аукционах, а демонические свитки — Врата Демонов — и вовсе беспощадно вымарывались официальной властью.
До шестнадцати лет юноша истово верил, что пойдет по праведному пути, и не испытывал ни малейшей тяги к запретным искусствам. Ему и в голову не приходило, что наследие Дворца Магматических Бессмертных потребует развития всех трех направлений. Это создало зияющую пропасть между его реальными потребностями и жалкими запасами темных знаний.
Благо, у него был старший брат, выходец из могущественного еретического ордена. Нин Чжо не преминул обратиться за советом к Сунь Линтуну.
— Всё до смешного просто, — пожал плечами тот, лениво поигрывая кинжалом. — Поднять уровень эссенции крови легче всего. Вот только ты, Сяо Чжо, на такое точно не пойдешь.
— Босс Сунь, не томи, выкладывай, — настойчиво потребовал юноша.
Но услышав чудовищный ответ, Нин Чжо мгновенно побледнел и остервенело замотал головой:
— Нет. Ни за что. Это безумие! Я не смогу!
Метод Сунь Линтуна был страшен в своей простоте: кровные родственники. Общий источник. Ради мимолетной выгоды безжалостные демонические культиваторы вырезали целые семьи, пожирая их плоть и кровь для стремительного взлета. И что самое мерзкое — при должной очистке этот кровавый пир вообще не оставлял побочных эффектов на фундаменте практика!
— Но должен же быть другой путь! — не сдавался Нин Чжо, сжимая кулаки до побелевших костяшек. — Босс Сунь, что еще можно сделать?
Сунь Линтун предложил еще несколько вариантов, но одни требовали недосягаемых ресурсов, а другие напоминали попытку потушить лесной пожар каплей воды из далекого колодца. Выхода не было. Юноше оставалось лишь до изнеможения истязать себя тренировками Море Эссенции, жадно прислушиваясь к каждому слуху в надежде на чудо.
— Успокойся ты, — попытался осадить его Сунь Линтун, видя лихорадочный блеск в глазах названого брата. — Это даже не узкое горлышко. Ты стабильно растешь. Твоя скорость абсолютно нормальна, просто твои аппетиты непомерны.
— Если бы всё было так просто... — тяжело вздохнул Нин Чжо, изливая свои нарастающие тревоги.
Улицы Города Бессмертных Огненной Хурмы уже задыхались от приезжих. Указ о Привлечении Талантов стягивал сюда всё больше чужаков, алчущих урвать кусок от Дворца Бессмертных. Давление росло с каждым днем, сдавливая горло. Нин Чжо обязан был бороться за каждую секунду, выжимать из себя все соки, чтобы повысить свои шансы. Малейшая слабина стала бы предательством, которого он бы себе никогда не простил.
«Эх, этот мальчишка натянул себя, как тетиву арбалета», — с грустью подумал Сунь Линтун, но вслух ничего не сказал. Он слишком хорошо понимал, что Дворец Магматических Бессмертных значил для Нин Чжо. Слова тут были бессильны. Единственное, что мог сделать старший брат — стать надежной опорой.
Именно поэтому, даже находясь в безжалостном розыске, Сунь Линтун рисковал головой, оставаясь в городе. Он прятался по сырым подземельям, постоянно меняя укрытия. Для его свободолюбивой натуры такая жизнь была хуже гниения в темнице. Но он стискивал зубы и терпел, лишь бы быть рядом и вовремя подставить плечо. Он еще не знал, что над ним самим уже сгустились тучи, куда более мрачные, чем над Нин Чжо. Два гения на стадии Золотого Ядра — Ло Шан из Секты Пожирателей Душ и Ян Чаньюй из Секты Непустоты — уже взяли его след. Стоило ему вернуться в одно из своих старых убежищ, как смертоносный капкан должен был захлопнуться.
Дворик Нин Чжо.
— Отличная работа. Эта Огненная взрывная обезьяна собрана на славу, беру, — юноша бросил на стол увесистый мешочек с монетами, забирая механического зверя. В последнее время он сорил деньгами с пугающей регулярностью.
— Хм? То есть ты взял чертежи из Дворца Магматических Бессмертных, доработал их и сам собрал этот реактивный цилиндр? — глаза юноши блеснули интересом, и, получив робкий кивок от подчиненного, он щедро выкупил и это устройство, поощряя инициативу.
После того, как Нин Сяохуэй со скандалом покинула Отряд Реконструкции, оставшиеся члены Главной ветви окончательно потеряли волю. Без лидера они превратились в беззубых псов, и власть в отряде безраздельно перешла в руки Нин Чжо. Он не стал терять времени и разослал своих людей по мастерским города, приказав жадно впитывать знания и оттачивать навыки механики.
Спустя время плоды этого решения превзошли все ожидания! Успехи подчиненных были настолько поразительны, что Нин Чжо начал всерьез задаваться вопросом: а не была ли Семья Нин изначально кланом механиков? Уж не свернули ли они не туда, ударившись в ледяные техники?
Сомнения развеял один из бывших дьяконов на стадии Заложения Основ. В свое время он лично участвовал в отборе. Оказалось, что состав Отряда Реконструкции формировался не слепым жребием. Старейшины проделали колоссальную работу, выискивая среди сотен соклановцев крупицы таланта именно к механике.
«Чем больше семья, тем шире спектр талантов, — осознал Нин Чжо, с удовлетворением глядя на кипящую работу. — С точки зрения клана плодиться — это величайшее благо. Людей много не бывает».
В итоге жемчужины, кропотливо отобранные старейшинами, плавно перекочевали в бездонные карманы Нин Чжо, безропотно служа его целям. Черный Рынок, некогда принадлежавший Сунь Линтуну, теперь тоже находился под жестким контролем юноши, принося баснословные барыши. Палка о двух концах: хлынувшие в город чужаки душили конкуренцией, но они же крутили маховик торговли, раздувая доходы до небес.
Богатство росло с пугающей скоростью, опережая любые траты. Когда пришло время пожертвований, Нин Чжо не задумываясь отвалил для Приюта Милосердия гору духовных камней, вдвое превышающую изначальный план. Жалованье подчиненным на стадии Заложения Основ теперь казалось жалкими крохами на фоне общей казны. Огромные суммы непрерывным потоком утекали в тень — на скупку информации. Слухов о демонических методах ускорения было море, но почти все они смердели гнилью и фальшью. Чутье, выкованное десятилетием подковерных интриг, ни разу не подвело юношу: ему хватало беглого взгляда, чтобы отделить зерна истины от плевел пустой брехни. Большинство «совершенно секретных свитков» не стоили и бумаги, на которой были написаны. А те крохи правды, что удавалось откопать, неизменно вели к чудовищному ответу Сунь Линтуна: резать свою кровь.
«Это Врата Демонов, да еще и привязанные к Дворцу Магматических Бессмертных, — юноша в бессилии сжал кулаки. — Я не могу пойти по официальным каналам. Не могу просить помощи у трех великих семей. Сейчас я еще барахтаюсь, но если Море Эссенции перешагнет на седьмой уровень, и сроки растянутся втрое... Это будет приговор!»
Дни сливались в ночи в мучительных раздумьях. И вот однажды, словно удар молнии в кромешной тьме, его разум пронзила ослепительная, гениальная мысль.
— Погодите-ка... — глаза Нин Чжо лихорадочно вспыхнули. — А что если... заставить механических марионеток практиковать вместо меня?!