Глава 166 — Без названия

Глава 166

Главы 172-173. Остерегайтесь Нин Чжо

Подземелья семьи Нин.

Нин Сяожэнь сидел на охапке гнилой соломы, привалившись спиной к холодной, поросшей мхом стене. В его глазах застыла абсолютная пустота. С самого момента, как стража бросила его в эту сырую камеру, он не проронил ни слова, замерев, словно высеченная из камня статуя с расфокусированным, мертвым взглядом.

Шурх… шурх… — донеслись тихие шаги.

Уши Нин Сяожэня едва заметно дрогнули: он безошибочно определил, что тюремщик покинул свой пост. Вскоре лязгнул тяжелый засов, дверь со скрипом отворилась, и к камере приблизился другой, до боли знакомый шаг.

Словно пробудившись от глубокого сна, Нин Сяожэнь встрепенулся. На его лицо вернулись краски жизни; он вскочил и в несколько шагов оказался у ржавых железных прутьев.

— Отец! — хрипло выдохнул он.

И действительно, в следующее мгновение из густой тени коридора в дрожащий свет факела шагнула знакомая фигура. Это был сам глава семьи Нин.

— Сяожэнь… я пришел навестить тебя, — произнес глава, и теперь, вдали от чужих глаз, на его лице явственно читалась мрачная тяжесть.

— Отец, я… я подвел тебя, — кадык Нин Сяожэня нервно дернулся, а в голосе промелькнули сдавленные нотки отчаяния.

— Да, ты меня очень разочаровал, — кивнул глава семьи тоном, в котором сквозила горечь от того, что сталь не закалилась должным образом. — Теперь ты хоть понимаешь, где именно допустил ошибку?

— Понимаю! — горячо закивал Нин Сяожэнь. — Во-первых, я давным-давно утратил доверие людей. За те годы, что я носил титул Молодого Главы, я оскорбил слишком многих представителей побочных ветвей. Когда стена дала трещину, они все навалились разом, и я просто не смог выстоять.

Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, и продолжил:

— Во-вторых, я действовал слишком небрежно. Решив подставить Нин Цзэ, мне следовало быть куда более безжалостным. Пожалуй, после ложного обвинения стоило и вовсе лишить его жизни! Тогда, даже если бы Ван Лань и остальные попытались донести на меня, без предательства самого Нин Цзэ я бы не оказался в столь безвыходном положении!

Узник тяжело задышал, вспоминая детали своего краха:

— В-третьих, меня сгубила беспечность. Я слишком долго был Молодым Главой, слишком привык к тому, что побочные родственники глотают обиды и не смеют поднять на меня глаз. Я недооценил их, как недооценил и Нин Цзэ. Позволил себе мягкость, вспомнив, что он много лет служил мне верой и правдой. И в-четвертых… — его пальцы впились в железные прутья. — Это самое главное. Я слишком недооценил Нин Чжо!

Глаза Нин Сяожэня налились кровью:

— Этот юнец оказался вовсе не так прост. Он мастерски сыграл на недовольстве клана и виртуозно использовал ситуацию вокруг Дворца Бессмертных. Обладая лишь смехотворным уровнем Конденсации Ци третьего слоя, он кажется ничтожеством, но его хватка… она поистине пугает. Я и помыслить не мог, что столь зрелые, расчётливые интриги способен плести шестнадцатилетний мальчишка.

— Твой анализ логичен, это радует, — тяжело вздохнул отец, одобрительно кивнув. — Значит, внутренний стержень в тебе еще не сломлен. Однако, хоть Нин Чжо и сыграл ключевую роль… сегодняшняя катастрофа вряд ли дело его одних лишь рук. Да, у него есть определенная репутация, но поднять на бунт такую толпу в одиночку? Невозможно. Нин Юфу, Нин Хоуцзюнь и остальные появились почти одновременно. Кто-то явно координировал их действия в тени.

Глава семьи прищурился, вглядываясь в темноту:

— Родственники взбунтовались слишком слаженно. Держу пари, часть из них давно готовилась к этому моменту, дожидаясь, когда искра разгорится в пожар. Старейшина Зала Предков не стал защищать тебя именно потому, что учуял густой смрад тщательно спланированного заговора.

— Я больше не держу на него зла, — мрачно, но с пониманием ответил Нин Сяожэнь. — Старейшина сделал единственный разумный выбор. Против меня выдвинули неопровержимые доказательства. Попытайся он меня выгородить — и слетел бы со своей должности в тот же миг.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — сдержанно отозвался патриарх.

— Отец, что мне теперь делать? — в глазах узника блеснула слабая надежда. — У тебя ведь есть план, верно?

— Разумеется, — уголки губ главы дрогнули в подобии улыбки. — Согласно моему приказу, ты проведешь в заточении три года. Но на самом деле… это твой величайший шанс! Здесь, в сырости и мраке, ты будешь неустанно изучать искусство начертания. Твоя задача — создать идеальный Талисман Ледяного Инея и безвозмездно передать его клану, искупив свою вину.

Отец понизил голос почти до шепота:

— Не переживай, сами чертежи я уже достал. Они из тайника одного давно почившего мастера из Страны Северного Ветра. Примерно через год, когда пыль уляжется, ты слегка изменишь их структуру и торжественно преподнесешь семье. А до тех пор… сиди здесь и тренируйся до седьмого пота.

— Я всё понял, отец, — твердо кивнул Нин Сяожэнь. — Буду считать это закрытой медитацией.

— Твой настрой радует мое сердце, — во взгляде главы мелькнуло тепло. — Любое падение — это лишь ступень к величию. Жизнь не обходится без горечи ошибок и поражений. Истинный герой не тот, кто не падает, а тот, кто, упав, поднимается и снова рвется в бой.

— Я высеку твои слова в своем сердце, — с глубоким вздохом поклонился сын.

— Как только талисман окажется у нас, я вступлюсь за тебя, ссылаясь на законы клана, и смягчу приговор, — голос главы вновь обрел властные нотки. — Тебя не изгонят, ты останешься в семье. Запомни: семья Нин находится под безраздельным контролем главной ветви! Пока ты с нами, возможностей выслужиться будет предостаточно. Мы вернем тебя на вершину, шаг за шагом.

— А остальные члены главной ветви? — нахмурился Нин Сяожэнь. — Не станут ли они противиться?

— Я уже всё с ними уладил, — холодно усмехнулся отец. — То, как дерзко сегодня повели себя побочные ветви, заставило главную ветвь насторожиться. Старейшины прекрасно помнят, как жестко и эффективно ты держал их в узде все эти годы. Поэтому мы пришли к единому мнению: пора преподать этой черни урок. Пусть вспомнят, чье слово в семье Нин — закон! В будущем я выбью для тебя парочку заслуг, чтобы еще больше сократить твой срок. От тебя требуется лишь одно: сидеть тихо и ждать, пока утихнет буря.

— Я не подведу, отец! — Нин Сяожэнь наконец-то обрел душевный покой, его глаза хищно блеснули. — Но как мы разберемся с последствиями? Этот паршивец Нин Чжо…

— Никаких репрессий в отношении Нин Чжо не будет, — властно перебил его глава. — Ни малейшего давления. Сейчас он на гребне волны, вся побочная ветвь следит за каждым его шагом. Любая несправедливость с нашей стороны лишь разожжет их сочувствие и вознесет его авторитет до небес. Более того, в ближайшее время мы завалим его ресурсами. Это создаст видимость примирения между главной и побочной ветвями.

— Да… давайте ему, — скрипнул зубами Нин Сяожэнь, а в его взгляде заплясали ледяные искры. — Больше! Завалите его золотом! Этот щенок жаден до безумия, прямо как я. Он ни за что не откажется! Пусть вся родня видит, как семья осыпает его милостями. Посмотрим, как долго побочные ветви смогут сдерживать черную зависть! Это разорвет их связь в клочья! Сейчас мы боимся тронуть его только потому, что он стал их знаменем, не так ли?

— Не зря я вкладывал в тебя столько сил с самых пеленок, Сяожэнь, — довольно рассмеялся отец. — Именно так мы и поступим. Но гарантий успеха нет. Большинство старейшин уверены, что за спиной Нин Чжо стоит гроссмейстер интриг. Толпа собралась слишком быстро. Нин Юфу, Нин Хоуцзюнь и прочие действовали так, словно заранее отрепетировали этот спектакль.

— Если бы только мы смогли уличить его в сговоре с чужаками! — прошипел Нин Сяожэнь, до хруста сжимая кулаки. Жгучая, неконтролируемая ненависть вырвалась наружу, исказив его лицо. — Нин Чжо! Какое унижение… проиграть какому-то желторотому сопляку! Клянусь, настанет день, и я верну тебе этот позор. Верну сторицей!

— Сохрани эту ярость, дитя, — одобрительно кивнул глава семьи, довольный тем, что в сыне вновь вспыхнул огонь. — Пусть она станет топливом для твоего развития.

Они обменялись еще парой фраз, после чего патриарх развернулся, чтобы уйти.

— Отец! — окликнул его Нин Сяожэнь, когда спина главы почти растворилась в вязкой тьме коридора. — Остерегайся Нин Чжо! Чем больше я думаю, тем яснее понимаю: этот парень… в нем таится нечто зловещее. Он дьявольски хитер!

Глава на мгновение замер и, медленно обернувшись, кивнул:

— Я не спущу с него глаз. Если за сегодняшним представлением не стоял таинственный кукловод, если всё это — дело рук одного лишь юнца… тогда мы имеем дело с настоящим чудовищем. Посмотрим, каков будет его следующий шаг. Сегодня он вернулся с триумфом, его имя у всех на устах. Это невероятно редкий шанс. Хватит ли ему ума заметить его, ухватиться за него и превратить свою популярность в реальную власть?

Поместье Нин Цзэ.

Воздух в главной спальне пах лечебными травами и горьковатым дымом благовоний. Дядя и тетя Нин Чжо сидели на краю широкой кровати. Ван Лань, чьи глаза покраснели от пролитых слез, с нежной осторожностью осматривала израненное тело мужа, пуская в ход магию. Мягкое свечение духовной энергии окутывало раны.

— Хозяин мой… сколько же мук ты вынес, — всхлипнула она, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Если бы не ты, мы бы пошли ко дну, — Нин Цзэ тяжело и хрипло вздохнул. — Но как? Как ты решилась раскрыть всю правду Нин Чжо?

— Ох… да я и в мыслях не держала ничего подобного! — в сердцах отмахнулась Ван Лань. — После того как я навестила тебя в тюрьме, я была готова исполнить наш план до конца: на следующий же день упасть перед Нин Чжо на колени прямо на улице, перед всей толпой, и слезами вынудить его вернуться в Отряд Реконструкции. Но в ту же ночь, едва я открыла дверь своей спальни, сердце у меня чуть в пятки не ушло! Этот паршивец… он уже сидел там, в темноте. Ждал меня!

— Что? — брови Нин Цзэ поползли вверх, а голос посуровел. — Рассказывай в деталях.

— Я понятия не имею, кто слил ему информацию, — зашептала жена, нервно теребя край одеяла, — но он с порога ударил в самое больное! Выложил всё как на духу: и про мой визит в темницу, и про то, что Нин Сяожэнь хотел использовать нас, чтобы заставить его склонить голову! Я была в ужасе…

Она судорожно сглотнула:

— А он… он спокойненько так заявил, что после того, как тебя ложно обвинили в растрате его ресурсов, он начал копать. Нашел кучу несостыковок, заподозрил неладное. И ведь всё просчитал, дьяволенок! Он выложил мне свои догадки — и они в точности совпали с правдой! А потом посмотрел мне прямо в глаза и спросил: «Тетя, вы всё еще верите гнилому слову Нин Сяожэня? Желаете и дальше оставаться его пешкой? Если мы хотим спасти дядю, на него полагаться нельзя. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих!»

Женщина прерывисто вздохнула и опустила взгляд:

— Хозяин, он убедил меня. Его слова били точно в цель, в них была железобетонная логика. Он сказал, что Нин Сяожэнь допустил фатальную ошибку, оставил слишком много следов. Сказал, что уже связался с влиятельными фигурами из побочных ветвей и завтра собирается перевернуть небо и землю, чтобы уничтожить Молодого Главу! Услышав его план, я оторопела. С одной стороны, мне до дрожи хотелось отомстить, а с другой… я смертельно боялась, что, если мы провалимся, это окончательно погубит тебя.

По щеке Ван Лань скатилась крупная слеза.

— Но Нин Чжо… он припер меня к стенке! Этот маленький стервятник начал мне угрожать! Заявил, что если я не подыграю ему, то он лично подтвердит все обвинения, сфабрикованные Нин Сяожэнем. Сказал, что втопчет твое имя в грязь так, что ты до конца своих дней не сможешь поднять глаз на сородичей! Хозяин, я ведь знаю твой гордый нрав. Если бы этот щенок сотворил такое, ты бы проклял тот день, когда появился на свет. У меня просто не осталось выбора… пришлось плясать под его дудку.