Глава 165 — Нин Чжо переступает порог!
Глава 165. Нин Чжо переступает порог!
Зал Предков.
— Мест больше нет, господин старейшина, — склонившись в почтительном поклоне, доложил слуга.
Лицо старейшины, ответственного за Зал Предков, потемнело, уподобившись грозовой туче:
— Немедленно принесите столы и стулья из академии. Заставьте ими весь передний и внутренний дворы!
«Людей слишком много...» — тревожно пронеслось в его голове. — «Толпа всё прибывает, словно саранча. Здесь что-то нечисто!»
Чутье старого интригана подсказывало старейшине, что в воздухе явственно запахло заговором.
— Живо! — рявкнул он на подчиненного. — Поторопите Нин Чжо! Почему этот сопляк плетётся, как беременная черепаха? Столько уважаемых старейшин уже собралось, а он до сих пор не соизволил явиться. Кем он себя возомнил?!
Старейшина Зала Предков прекрасно понимал: чем дольше тянется время, тем невыгоднее положение главной ветви.
— Молодой Глава прибыл! — раздался вдруг звонкий голос глашатая.
Старейшина Зала Предков и остальные присутствующие поспешно поднялись со своих мест, покидая центральное помещение, чтобы встретить гостя.
Нин Сяожэнь, прибывший на шаг раньше остальных, завидев старейшину, тут же ускорил шаг. Внешне он казался воплощением спокойствия и благородства: учтиво сложив руки в приветственном жесте, он улыбался, но в ушах старейшины внезапно раздался его панический, передаваемый мысленно голос:
«Умоляю, старейшина! Ради моего отца, спасите меня!»
Зрачки старейшины резко сузились от потрясения.
Но именно в это мгновение, словно по злой иронии судьбы, во двор вошла процессия. То были Нин Юфу, Нин Цзэ и их сопровождающие.
Бросив Нин Сяожэню какую-то ничего не значащую, дежурную фразу, старейшина Зала Предков торопливо отмахнулся от него, словно от назойливой мухи, и поспешил навстречу к Нин Юфу.
— Старейшина Фу, вы удостоили нас своим присутствием! — на лице хозяина Зала Предков расцвела льстивая улыбка. — Какая редкость! Для молодого поколения это невероятная удача — вновь услышать ваши мудрые наставления.
— Ох, дни этого старика сочтены, — Нин Юфу хрипло усмехнулся, опираясь на трость. — Я уж думал доживать свой век в тишине и покое, но обстоятельства вынудили меня прийти. А это, — он указал на мужчину рядом с собой, — родной дядя Нин Чжо, Нин Цзэ.
Старейшина Зала Предков глубокомысленно кивнул и, подобострастно изогнувшись, лично повел гостей внутрь. Все это время Нин Сяожэнь отчаянно слал ему мысленные мольбы о помощи, но старейшина шел с каменным лицом, искусно притворяясь глухим.
Тем временем посланник из Зала Предков наконец-то нагнал виновника переполоха.
— Нин Чжо, ты заварил небывалую кашу! — зашипел он, вцепившись в рукав юноши. — В Зале Предков уже собрались все старейшины, а ты даже половины пути не прошел!
— Ох, прошу простить мою нерасторопность, — Нин Чжо виновато развел руками, на его лице застыло выражение искреннего раскаяния. — Сородичи задают столько вопросов... Приходится каждому всё объяснять, вот время и летит. Передай старейшинам, что я уже почти на месте!
Однако, стоило посланнику скрыться из виду, как Нин Чжо вновь принялся за свое. Более того, его шаг стал еще более неспешным. Благодаря его бесконечным «объяснениям», толпа зевак вокруг него росла, как снежный ком. Вскоре его свита насчитывала уже более шестидесяти человек.
За очередным поворотом улицы их ждал старец с тростью в окружении троих слуг. Издали заметив процессию, он скупым жестом подозвал Нин Чжо.
— Ах! Это же многоуважаемый Нин Хоуцзюнь! — ахнул кто-то в толпе.
Этот старец в прошлом тоже был старейшиной — он возглавлял Зал Боевых Искусств. Около десяти лет назад он добровольно сложил с себя полномочия и с тех пор наслаждался мирной старостью. Как и Нин Юфу, Нин Хоуцзюнь принадлежал к побочной ветви клана и пользовался непререкаемым авторитетом.
Нин Чжо поспешно прибавил шагу и, приблизившись к старцу, отвесил ему глубокий, почтительный поклон.
— Хорош, — Нин Хоуцзюнь окинул юношу цепким, оценивающим взглядом. — Статный, полный юношеского пыла. Настоящий молодой лев. Дошли до меня слухи о твоих делах. Пожалуй, этот старик составит тебе компанию в Зал Предков.
Нин Чжо рассыпался в благодарностях, а толпа позади него взорвалась ликующими криками. Раз сам Нин Хоуцзюнь решил поддержать юношу, значит, дело точно выгорит!
Они шли плечом к плечу. Внешне — обменивались ничего не значащими любезностями, а тайно — вели мысленный разговор.
«Юноша, а понимаешь ли ты, кто в сегодняшнем представлении играет главную роль?» — голос старца зазвучал в голове Нин Чжо.
«Праотец», — без малейших колебаний мысленно отозвался Нин Чжо. Он имел в виду не давно почивших предков, а живого Праотца, обладателя Золотого Ядра.
Нин Хоуцзюнь искоса взглянул на юношу, и в его старческих глазах мелькнуло одобрение: «Верно. Твой взор остер».
«Наш Праотец не принадлежит к главной ветви Семьи Нин, — продолжил старец свой мысленный рассказ. — Но когда-то Праотец из главной ветви, тоже находившийся на стадии Золотого Ядра, оказал ему огромную услугу. Из-за этого долга наш Праотец всегда покровительствовал главной ветви. Однако, у него самого нет прямых наследников. Именно поэтому, когда более десяти лет назад мы, побочные ветви, объединились и выступили против главной ветви... Праотец не вмешался. И хоть мы тогда проиграли, весь процесс его молчание сказало о многом».
«Раз так, — Нин Чжо еле заметно кивнул, — то сегодня моя победа предрешена».
«Именно, — мысленно усмехнулся Нин Хоуцзюнь. — Этот старик всегда предпочитал вставать на сторону победителей. Иначе зачем бы я присоединился к твоей пестрой компании? Сегодня вопрос стоит лишь в том, насколько сокрушительной будет эта победа».
Зал Предков.
Собрались все, даже сам Глава Семьи Нин.
— И где же носит этого Нин Чжо? — лицо Главы оставалось бесстрастным, но в голосе звенел металл.
Вслед за юношей немедленно был послан еще один гонец. Посланник, изначально настроенный весьма воинственно, нагнал процессию, но был тут же осажден рыком Нин Хоуцзюня:
— Я стар и немощен! Что с того, что я иду медленно?! Ступай и передай Главе: раз он так торопится, то пусть ответит — у него что, недержание мочи или кровавый понос, что он так спешит на горшок?!
Посланник сдулся, как проколотый пузырь, и трусливо ретировался. Разумеется, он не посмел передать слова старца дословно, лишь робко сообщил, что Нин Чжо сопровождает Нин Хоуцзюнь.
Глава клана глубоко вздохнул, подавляя вспышку гнева.
— Надо же, сколько лет прошло, а у уважаемого Нин Хоуцзюня все тот же скверный характер, — усмехнулся старейшина Зала Боевых Искусств. — Интересно, как там поживает его сынок с тех пор, как его с позором вышвырнули из семьи? Пишет ли он письма своему старику-отцу?
Солнце уже стояло в зените, когда процессия Нин Чжо наконец добралась до Зала Предков.
Толпа его сопровождающих перевалила за сотню человек. Однако внутри Зала людей было еще больше. Подавляющему большинству спутников Нин Чжо пришлось толпиться за стенами, жадно вслушиваясь в происходящее, хотя и там хороших мест уже не осталось. Зал Предков был оцеплен живым кольцом в три ряда.
Нин Чжо, Нин Хоуцзюнь и Ван Лань были приглашены внутрь. Присутствовали все сливки Семьи Нин. Нин Чжо видел Нин Цзэ, Нин Цзи, Главу клана и, разумеется, Нин Сяожэня.
Лицо Нин Сяожэня приобрело мертвенно-бледный, свинцовый оттенок. Он не сводил с Нин Чжо налитых кровью глаз. Вытянув шею и сгорбившись, он напоминал стервятника, готового к смертельному броску.
Нин Чжо едва успел сложить руки для приветствия и открыть рот, как Ван Лань пронзительно заголосила, бросаясь вперед:
— Муженек мой! Наконец-то тебя вызволили! Этот проклятый Нин Сяожэнь больше не поднимал на тебя руку?!
— Сам Старейшина Фу спас меня! — Нин Цзэ шагнул из толпы, крепко обняв рыдающую жену. — Он вырвал меня из когтей Нин Сяожэня!
По пути сюда Нин Цзэ уже узнал все подробности происходящего. Как бы Нин Сяожэнь ни пытался его запугать или подкупить, решение Нин Цзэ было непоколебимо. Шутка ли!
«Вы думаете, мне нравилось, когда этот ублюдок раз за разом разбивал мне голову в кровь?!» — кипел он про себя. — «Думаете, я бессловесная скотина без капли гордости?!»
Жена Нин Цзэ, Ван Лань, уже вышла на авансцену. Толпа членов побочных ветвей Семьи Нин глухо гудела от нарастающего возмущения — маховик гнева был запущен, и остановить его было уже невозможно. Тем более, что правда была на их стороне: Нин Сяожэнь действительно лишил Нин Чжо ресурсов для культивации и самым подлым образом подставил Нин Цзэ. Унижения и жгучая обида, копившиеся в душе Нин Цзэ все это время, не оставили ему иного выбора, кроме как безоговорочно встать на сторону Нин Чжо.
Услышав слова Нин Цзэ, Нин Сяожэнь почувствовал, как его сердце обрывается в бездну. Ледяной холод сковал его внутренности. Его единственный шанс на спасение был связан с молчанием Нин Цзэ. И теперь этот шанс осыпался прахом, словно иссохший лист на осеннем ветру.
Свидетели были здесь. Улики были налицо. Нин Сяожэню нечем было крыть. В свое время он решил подставить Нин Цзэ спонтанно, ослепленный внезапным возвышением Нин Чжо. Его план зиял дырами. Согласись Нин Цзэ подыграть — можно было бы выпутаться. Но стоило ему открыть рот, как на свет божий вылезли неопровержимые доказательства. Любому в клане не составило бы труда проверить их.
Неоспоримые, железные улики!
— Нин Сяожэнь! — яростно рявкнул Глава Семьи Нин. Он с силой рванул шнурок на поясе, срывая именную табличку, и швырнул ее прямо в лицо провинившемуся.
Тяжелая табличка со звонким хрустом врезалась в лоб Нин Сяожэня. По лицу тотчас побежала струйка густой крови. Понимая, что битва проиграна вчистую и надежды на пощаду нет, Нин Сяожэнь в последний момент все же нашел в себе каплю гордости. Не обращая внимания на хлещущую кровь, он низко поклонился собственному отцу:
— Глава, я совершил непоправимую ошибку. Мне нет прощения, и я не смею смотреть в глаза членам нашего клана. Я покорно приму любое наказание!
Это была его последняя, жалкая попытка сохранить лицо.
Глава Семьи Нин, чеканя каждое слово, огласил приговор: Нин Сяожэнь лишается статуса Молодого Главы и приговаривается к трем годам заточения в темнице. По истечении этого срока он будет с позором изгнан из клана и отправлен в ссылку. До конца своих дней ему дозволялось возвращаться лишь на великий ритуал жертвоприношения, чтобы почтить память предков.
— Мудрое решение, Глава! Справедливость превыше кровных уз! — взорвалась ликованием толпа из побочных ветвей как внутри Зала, так и за его стенами. Громогласный рев потряс небеса.
Старейшины главной ветви мрачно смотрели на Нин Чжо. Юноша одержал оглушительную, безупречную победу, безжалостно растоптав Молодого Главу Нин Сяожэня. С этого дня его имя прогремит на весь клан, а репутация взлетит до небес. И пусть он находится лишь на жалком третьем уровне Конденсации Ци — кто посмеет недооценивать его после такой хладнокровной и беспощадной расправы?
В тот же вечер.
В резиденции Нин Цзэ состоялся скромный банкет. Нин Чжо и Нин Цзэ принимали почетных гостей: двух бывших старейшин — Нин Юфу и Нин Хоуцзюня, а также нескольких дьяконов клана, среди которых был и Нин Сянго.
Нин Чжо без устали произносил тосты, рассыпаясь в благодарностях. Он держался с безупречной скромностью, учтивостью и постоянно просил у старших мудрого совета.
— Заварив эту кашу, Нин Чжо, ты открыто бросил вызов главной ветви, — покачивая чаркой, произнес Нин Юфу. — В особенности это касается Главы клана. Даже не надейся, что отношения с ним удастся сгладить.
— Эх, досадно, — тяжело вздохнул Нин Хоуцзюнь. — Сегодня Глава клана сыграл, как истинный стратег: пожертвовал малым, чтобы спасти великое. Отрубил зараженную руку. Жаль, что эта гниющая рука не утащила его за собой на дно. Мы свалили Молодого Главу, но наша победа весьма ограничена.
— И все же, — тепло улыбнулся Нин Сянго, — это наша первая настоящая победа за долгие годы. Представитель побочной ветви низверг Молодого Главу! Разве это не окрыляет?!
Нин Чжо с улыбкой смотрел на собравшихся, но мысленно холодно анализировал каждого: «Кто же из них? Кто тот предатель, тайно работающий на Фэй Сы?»
— Как вы думаете, какой ответный удар нанесет главная ветвь? — вслух поинтересовался Нин Чжо.
Нин Юфу усмехнулся:
— Сейчас ты — член Отряда Реконструкции. Твои навыки незаменимы в исследовании Дворца Бессмертных. К тому же ты на гребне волны. Главная ветвь не посмеет тебя тронуть, опасаясь, что ты вновь поднимешь шум о несправедливости и прибежишь в Зал Предков. — Старейшина перевел взгляд на Нин Сянго. — Их месть будет быстрой, и удар примут на себя остальные. Готовьтесь к страданиям.
— Я готов, — ничуть не смутился Нин Сянго. — Пусть так! Снимут с должностей? И что с того? Они не посмеют убрать слишком многих. Им попросту некем нас заменить, ха-ха-ха!
— Горько признавать, но на сегодняшний день среди старейшин нет ни одного выходца из побочных ветвей, — с горечью произнес Нин Хоуцзюнь. — Мы чудовищно уязвимы. У нас нет фундамента. Сколько бы дьяконов мы ни имели, мы остаемся овцами на заклание. Но хвала небесам, Нин Чжо, у тебя есть выдающийся талант. Рано или поздно ты займешь кресло старейшины. В побочных ветвях давно не рождались гении. Скрою не буду — все эти годы я ждал того, кто сможет взять на себя бремя лидерства. Пусть сейчас твоя база культивации слаба, но в тебе есть стержень, смелость и жесткая хватка. А главное — талант, в который стоит вкладывать ресурсы. Будь спокоен: пока этот старик дышит, он будет поддерживать тебя всеми силами! Теперь ты — знамя нашей побочной ветви. Тебе нельзя падать.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Нин Чжо. — Что ж, с одной стороны, нас загнала в угол главная ветвь. Но с другой... разве не мои собственные амбиции толкают меня вперед? У меня есть талант, есть навыки для покорения Дворца Бессмертных, а главное — у меня есть ваша непоколебимая поддержка! С такими козырями мы обречены на великие свершения!
Над столом разнесся дружный, раскатистый смех. Звонко стукнулись чарки.
Нин Цзэ одним махом опрокинул в себя обжигающее вино. Со стуком опустив чарку на стол, он устремил на племянника невероятно сложный, тяжелый взгляд.
«Сяо Чжо... Ох, Сяо Чжо...» — думал он. — «Так вот ты какой на самом деле. Как же я был слеп. Как непростительно слеп. Такая безжалостная хватка, такой холодный расчет и амбиции...»
Впервые в жизни Нин Цзэ почувствовал, что по-настоящему узнал своего племянника.