Глава 164 — Рука помощи от побочной ветви
Глава 164. Рука помощи от побочной ветви
Нин Чжо шел в авангарде. С силой, от которой жалобно скрипнули старые петли, он распахнул ворота двора.
За его спиной плотной стеной вышагивали больше двух десятков сокурсников, среди которых ближе всех, словно верные цепные псы, держались Нин Чэнь и Нин Юн. Ван Лань выскользнула последней, торопливо, но плотно притворив за собой тяжелые створки ворот.
Но настоящая буря началась еще до того, как они покинули двор. В пасмурное небо уже взмыли десятки мерцающих информационных рун. Это был продуманный ход Нин Чжо: он лично просил каждого раструбить о случившемся как можно громче еще до того, как они достигнут Зала Предков. Чем больше ушей услышит правду, тем крепче будет их позиция в грядущей схватке.
Светящиеся послания разлетелись в воздухе, стремительно расползаясь во все стороны, словно горсть гальки, брошенная в застоявшееся болото резиденции Семьи Нин.
И круги по воде пошли незамедлительно.
— Молодой Глава Нин Сяожэнь хотел сделать из Нин Чжо цепного пса, а когда тот отказался — подставил его родного дядю?! — возмущались в одном переулке.
— Неужели Молодой Глава и впрямь бросил Нин Цзэ в темницу? — шептались в другом. — Говорят, он угрожал лишить его жизни и свободы!
— Да бред это всё! — отмахивался кто-то на площади. — Кто вообще распускает эти грязные слухи?
— Ой, да брось! — тут же фыркали в ответ. — Будто наш Нин Сяожэнь мало дров наломал! За ним и не такое водится.
— Но даже для него это перебор! Если это правда, то он окончательно слетел с катушек!
Даже надменные выходцы из главной ветви, до которых докатились эти вести, недовольно морщились. Если всё так, как говорят, то Молодой Глава перешел черту, растоптав все мыслимые приличия!
Суть разлетающихся словно пожар слухов сводилась к одному: отец Нин Чжо, покойный Нин Чжун, когда-то спас жизнь Нин Сяожэню. Тогда, перед своей последней, смертельной битвой, он заручился клятвой, что Молодой Глава возьмет под крыло его осиротевшего сына.
Но шли годы. Нин Чжо рос, а Нин Сяожэнь палец о палец не ударил, чтобы помочь ему, не выделив ни крупицы ресурсов. Гнусное предательство клятвы налицо! И только когда Нин Чжо блеснул небывалым талантом к механике и проявил истинную гениальность, Молодой Глава вдруг осознал, какое сокровище упускает. Решив исправить свою оплошность, он не придумал ничего лучше, чем сплести ядовитую паутину интриг. Он сфабриковал обвинения против родного дяди юноши, выдумав, будто тот присвоил себе ресурсы, якобы выделяемые для Нин Чжо. Всё ради того, чтобы стравить племянника с дядей!
А когда Нин Чжо добился грандиозных успехов в исследовании Дворца Бессмертных, награда оказалась просто смехотворной. Разгневанный несправедливостью, юноша покинул Отряд Реконструкции. И что же сделал Нин Сяожэнь? Он схватил Нин Цзэ, приставил невидимый нож к его горлу, угрожая расправой, и заставил бедную Ван Лань стоять на коленях у всех на виду, пытаясь сломить волю Нин Чжо!
Разве так подобает вести себя Молодому Главе?
Разве такие грязные методы достойны праведного заклинателя?
Если всё это — не выдумка, то Нин Сяожэнь, упиваясь властью, превратился в тирана, истребляющего собственных сородичей. Такой человек попросту не имеет права носить титул Молодого Главы!
— Если он и впрямь на такое пошел, то это просто безумие!
— Да не может быть... Это же непроходимая тупость!
— Сдаётся мне, это просто клевета со стороны Нин Чжо.
Имя «Нин Чжо» в последнее время и без того было у всех на устах. Ещё недавно он слыл ничем не примечательным парнем из побочной ветви, бесплотной тенью на задворках клана. Но совместный экзамен трех семей всё изменил. Если поначалу его поразительная совместимость с Техникой Ритма Ци Пяти Стихий вызывала лишь завистливые шепотки о слепой удаче, то вскоре, когда его истинный талант расцвел в полную силу, многие старшие начали прочить ему великое будущее. А после того, как он раз за разом бескорыстно помогал сокурсникам, лёд недоверия растаял окончательно.
Последний же его подвиг во Дворце Бессмертных, где он играючи добрался до восьмого испытания, произвел эффект разорвавшейся бомбы! Ведь этим триумфом он буквально втоптал в грязь гордость Нин Сяохуэй. И самое сладкое для членов побочной ветви заключалось в том, что выскочка из главной ветви оказалась позади их парня! Забитые и вечно унижаемые выходцы из побочных семей втайне ликовали.
Но их радость длилась недолго. Вскоре поползли слухи о вопиющей несправедливости, из-за которой Нин Чжо громко хлопнул дверью, покинув Отряд Реконструкции. И хотя Нин Сяожэнь отчаянно пытался замять скандал, распуская ответные сплетни и искажая факты, народ упорно твердил о «несправедливом отношении». Большинство искренне сочувствовало смельчаку и восхищалось его гордостью.
Впрочем, человеческая натура темна и завистлива. Нашлись в побочной ветви и те, кто втайне скрипел зубами от злости на Нин Чжо.
«Когда главная ветвь вытирала об меня ноги, я трусливо поджал хвост и смолчал, — думали они. — А этот щенок посмел огрызнуться! Посмел бросить им вызов публично! На его фоне я выгляжу ничтожеством!»
Такова уж тонкая и мерзкая природа человеческого сердца.
И вот теперь, когда страсти вокруг Нин Чжо накалились до предела, новость о Нин Сяожэне и Нин Цзэ плеснула ведром кипящего масла в полыхающий костер.
ВУХ!
Пламя народного гнева взметнулось до самых небес! Один передал десятерым, десять — сотне, сотня — тысяче...
— Если Молодой Глава действительно сотворил такую мерзость, он прогнил до самого нутра! — гневно выкрикивали в толпе.
— Но правда ли это? Как узнать?!
— Говорят, Нин Чжо с ребятами идут прямо в Зал Предков! Пойдемте туда, там всё и вскроется!
— Идём! Я тоже из побочной ветви, и с меня хватит этих издевательств! Я иду поддержать Нин Чжо!
Сотни людей сорвались со своих мест. Если бы кто-то взглянул на резиденцию Семьи Нин с высоты птичьего полета, он бы увидел, как из домов, дворов и узких переулков вытекают ручейки людей, сливаясь в бурные реки, которые неумолимо текли к одной цели — Залу Предков.
— Какого дьявола тут происходит? — Старейшина, охраняющий Зал Предков, напрягся, почувствовав неладное. Главные герои скандала еще не показались на горизонте, а площадь перед святилищем уже гудела от народа.
— Какая дерзость! — рявкнул он, выходя на каменные ступени. — Чего вы столпились здесь без причины?! Решили потревожить покой Праотцев?! А ну, разошлись!
Некоторые испуганно вжали головы в плечи, подавленные суровым авторитетом Старейшины. Но тут из толпы решительно шагнул вперед диакон побочной ветви. Почтительно поклонившись, он твердо произнес:
— Господин Старейшина, стряслась великая беда. И сегодня мы обязаны докопаться до истины. Иначе... если невинный пострадает, души Праотцев в подземном мире не найдут покоя и проклянут нас, своих нерадивых потомков!
Старейшина нахмурился. Он попытался прикрыться авторитетом предков, но этот наглец отбил удар тем же оружием!
— Нин Сянго! — процедил он, с трудом сдерживая гнев. — Что, во имя Бездны, здесь творится?
Нин Сянго, не дрогнув, чеканя каждое слово, вывалил на него всю правду о назревающем скандале.
Лицо Старейшины дрогнуло и побледнело. Будучи выходцем из главной ветви и вхожим в высшие круги, он как никто другой знал гнилой характер Нин Сяожэня.
«Зная нашего Молодого Главу, — с ужасом подумал он, — этот идиот и впрямь мог выкинуть нечто подобное. Время... время еще есть, чтобы всё замять?»
Приняв решение, Старейшина нацепил маску благочестия. Снисходительно кивнув, он обратился к бурлящей толпе:
— Как Старейшина Зала Предков, я всегда чтил закон и справедливость. Раз уж дело приняло такой оборот, мы призовем Главу Семьи и остальных Старейшин, дабы они стали свидетелями! Вы все имеете право знать правду. Но негоже толпиться у ворот, как дикари! Разойдитесь, дайте моим людям открыть главные двери и подготовить зал, чтобы вы могли войти.
Затем он незаметно склонился к одному из стражников и прошипел:
— Живо! Сообщи Главе и всем остальным!
Пока он говорил, на площадь хлынула новая волна разъяренных сородичей.
«Это катастрофа, — мысленно застонал Старейшина, глядя на море лиц. — Кто бы мог подумать, что сопляк на третьем уровне Конденсации Ци способен поднять такую бурю!»
Он понимал: пытаться замять дело сейчас — всё равно что тушить пожар порохом. Малейшее промедление, и толпа разорвет его за бездействие. Будучи представителем главной ветви, он мог лишь исступленно молиться, чтобы слухи оказались наглой ложью.
Когда весть достигла Главы Семьи, он вскочил с кресла, едва не опрокинув стол. Как отец, он прекрасно знал, на какие подлости способен его сынок. Не теряя ни секунды, он сложил ручную печать и выпустил ослепительную руну связи, отправляя экстренное послание Нин Сяожэню.
А в это время Нин Сяожэнь безмятежно медитировал в закрытой комнате, восстанавливая духовную энергию. Внезапное появление руны отца вырвало его из транса, вызвав глухое раздражение.
— Что там еще стряслось? — проворчал он, лениво распечатывая послание. — К чему такая спешка...
Едва он пробежался глазами по строчкам, как его глаза полезли на лоб.
— А-а-а-а! — завопил он, подскочив на месте, словно ему в штаны бросили раскаленный уголь. — Нин Чжо! Этот мелкий ублюдок решил меня закопать!
Какая к черту медитация?! Нин Сяожэнь пинком вышиб дверь тайной комнаты и, спотыкаясь, понесся наружу. Он мчался к тайной тюрьме на пределе своих сил, будто за ним гнались демоны преисподней.
Нин Цзэ! Сейчас всё зависело только от этого жалкого червя! Если заставить его молчать, если заставить его взять вину на себя — шанс еще есть!
Но, ворвавшись во двор тюрьмы, Молодой Глава замер, тяжело дыша. Здание было плотным кольцом оцеплено представителями побочной ветви.
— А ну, пошли вон! — взревел Нин Сяожэнь, брызгая слюной. — Вы что, бунт решили поднять?!
Толпа испуганно дрогнула под его бешеным взглядом.
Но тут из-за спин раздался скрипучий, сухой голос:
— Вы опоздали, Молодой Глава. — Толпа почтительно расступилась, пропуская седовласого старца. А за его спиной, нервно озираясь, стоял Нин Цзэ. — Я уже освободил дядю Нин Чжо.
Увидев старика, Нин Сяожэнь почувствовал, как земля уходит из-под ног. В глазах потемнело, но он заставил себя выдавить кривую улыбку, сложил руки в почтительном жесте и прохрипел:
— Старейшина Фу...
Старика звали Нин Юфу. Выходец из побочной ветви, он долгие годы занимал пост Старейшины Зала Рун и пользовался в клане колоссальным, непререкаемым авторитетом.
Но Нин Сяожэнь, цепляясь за последнюю соломинку, попытался выкрутиться:
— Старейшина Фу, вы не знаете всей правды! — зачастил он, лихорадочно блестя глазами. — Это всё коварные козни Нин Чжо! Нин Цзэ обвиняется в серии крупных хищений и сейчас находится под следствием. Его жена, Ван Лань, умоляла меня отпустить его, но я был непреклонен! Ведь вина еще не доказана, а расследование не окончено.
— Хе-хе... — Нин Юфу лишь снисходительно усмехнулся в ответ на эту тираду. Его мутные глаза блеснули сталью. — Я забираю Нин Цзэ с собой, Молодой Глава. А если хочешь меня остановить — тебе придется перешагнуть через мой труп.
— Ч-что вы, как я могу! — Нин Сяожэнь попятился, покрываясь холодным потом. — Вы шутите, Старейшина... Вы просто всё неправильно поняли!
— Неправильно или нет, Зал Предков во всём разберётся, — отрезал Нин Юфу. — Прошу за мной, Молодой Глава.
С этими словами старик, сопровождаемый дрожащим Нин Цзэ, двинулся прямо на Нин Сяожэня. Тот до крови прикусил губу. Ему хотелось закричать, броситься в драку, разорвать их на куски, но на него смотрели десятки глаз, а перед ним стоял человек, чья репутация была монолитом.
Скрипнув зубами так, что едва не сломал челюсть, Нин Сяожэнь отступил в сторону, освобождая дорогу.
Нин Юфу сухо рассмеялся и прошел мимо. Но как только старик поравнялся с Нин Сяожэнем, лицо Молодого Главы исказилось хищной гримасой. Он впился бешеным взглядом в Нин Цзэ. В этих глазах читалась недвусмысленная, леденящая душу угроза: «Только пикни лишнее, и я сотру тебя в порошок!»
Нин Цзэ в ужасе вжал голову в плечи, уставившись в землю, боясь даже поднять взгляд. Его сердце колотилось как сумасшедшее. Он сам ничего не понимал, ведь Нин Юфу не обмолвился и словом по пути сюда.
«Да что, во имя всех богов, здесь вообще происходит?!» — панически билась мысль в его голове.
Тем временем процессия Нин Чжо, словно грозовая туча, надвигалась на резиденцию. По сравнению с тем жалким десятком, что вышел со двора, теперь это была настоящая армия. За ним шли уже больше полусотни человек, и с каждым шагом толпа пухла, втягивая в себя всё новых и новых зевак. Со всех сторон сыпались грады вопросов, подогретых жаждой скандала.
Нин Чжо, чье лицо было искажено маской праведного гнева, терпеливо и громко отвечал каждому, подливая масла в огонь.
Нин Юн, семенящий рядом, недовольно пыхтел. Не выдержав, он потянул Нин Чжо за рукав и зашипел на ухо:
— Брат Чжо, мы так ползём, как раненая черепаха! Останавливаемся на каждом углу, чтобы поболтать. Мы же теряем уйму времени!
Нин Чжо лишь бросил на него короткий, снисходительный взгляд, не проронив ни слова.
Вместо него ответил Нин Чэнь, передав мысленное сообщение прямо в голову здоровяка:
«Идиот! Сейчас время играет на нас! Чем больше людей узнает о случившемся, чем толще будет наша армия поддержки — тем выше шансы раздавить эту гниду в Зале Предков! Дошло наконец?!»
— А-а-а! — Нин Юн хлопнул себя по лбу, его лицо озарилось запоздалым пониманием, и он закивал как болванчик. — Дошло, дошло!