Глава 162 — Без названия
Глава 162
Главы 168-169. Нин Сяожэнь против Нин Чжо
«Подобное своеволие недопустимо! — ледяная ярость кипела в мыслях Нин Сяожэня. — Нин Чжо должен понести самое суровое наказание!»
Он принял окончательное решение.
На этот раз юнец перешел все мыслимые границы дозволенного. Молодой Глава прекрасно понимал: стоит лишь проявить слабину, спустить это с рук, и власть главной ветви пошатнётся, породив немыслимые угрозы. Этот бунт следовало задушить в зародыше — безжалостно, стремительно и ювелирно точно!
Однако Нин Сяожэнь не был демоническим культиватором. Праведный путь требовал веской, неоспоримой причины для любого карательного удара. Традиции светлых орденов гласили: «Оставляй поверженному врагу хотя бы нить надежды, дабы не множить кровавую вражду». Лишь безумцы из демонических сект вырывали сорняки с корнем, вырезая семьи до седьмого колена. И пусть Нин Сяожэнь носил титул Молодого Главы, чтобы раздавить выходца из побочной ветви вроде Нин Чжо, ему требовался безупречный план и подходящий повод.
Первым делом он приказал собрать донесения о настроениях в клане.
Добровольный уход Нин Чжо из Отряда Реконструкции расколол Семью Нин надвое.
Одни презрительно фыркали, списывая всё на юношеский максимализм: стоило мальчишке добиться крошечного успеха, как он тут же возгордился, забыв о своём месте. В их глазах он совершил фатальную ошибку, разгневав старейшин и собственноручно уничтожив своё будущее. «Не хочет служить — и не надо! — шептались они. — У главной ветви есть гениальная Нин Сяохуэй, клан не обеднеет от потери одного наглеца».
Другие же, напротив, прониклись к Нин Чжо глубоким пониманием и даже благоговением. Многие выходцы из побочных ветвей, годами глотавшие обиды, втайне стыдились собственной трусости. Они трепетали за судьбу смельчака, искренне восхищаясь его отчаянным демаршем.
— Настроения скверные, — Нин Сяожэнь нахмурился, барабаня пальцами по столу.
Немного поразмыслив, он подозвал доверенных лиц и отдал приказ: немедленно пустить в народ нужный слух. Следовало убедить всех, что Нин Чжо — законченный эгоист, пожертвовавший интересами семьи ради личной гордости. «Семья Чжоу и Семья Чжэн лишь посмеются над нашим публичным расколом! — должны были вещать агенты. — А что подумает Поместье Градоначальника? Этот мальчишка выставил нас всех на посмешище!»
Но спустя сутки, вновь изучая сводки, Нин Сяожэнь едва не задохнулся от гнева. Вместо всеобщего осуждения бунтаря, клан гудел как растревоженный улей, обсуждая совершенно иное: вопиющую несправедливость главной ветви, нагло попирающей систему наград и наказаний!
Желаемого результата не последовало. Напротив, волна народного недовольства захлестнула его с головой. Хитрый план по отвлечению внимания и манипуляции толпой с треском провалился!
Теперь открыто нанести удар по Нин Чжо было смерти подобно.
«Остаётся лишь ждать, — Молодой Глава скрипнул зубами. — За прошедший день Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь по очереди наведались в дом Нин Чжо. Безусловно, до них дошли слухи о его уходе из Отряда Реконструкции. И какие же грязные интриги плетут эти две семьи? Ха-ха-ха, как предсказуемо».
Нин Сяожэнь решил затаиться. В донесениях шпионов он уловил проблеск надежды.
Первым порог дома Нин Чжо переступил Чжэн Цзянь. Прямолинейный и решительный, как истинный сын Семьи Чжэн, он не стал ходить вокруг да около и с порога предложил юноше присоединиться к их Отряду Реконструкции. Когда-то они бок о бок собирали Древесную Боевую Обезьяну по имени Дашэн, и Чжэн Цзянь видел в мальчишке огромный потенциал.
Вторым прибыл Чжоу Цзэшэнь. Этот действовал тоньше, плетя кружева из вежливых фраз. Свою вербовку он обставил как дружескую заботу: предложил Нин Чжо тайное сотрудничество с Семьей Чжоу, чтобы юноше не пришлось краснеть перед своими сородичами из-за открытого предательства.
Третьим оказался Чэнь Ча. Старик лично принес увесистый мешок с духовными камнями — законную долю прибыли от продажи Огненных взрывных обезьян. Разумеется, деньги были лишь предлогом. На самом деле Чэнь Ча принес приглашение от Поместья Градоначальника. Во время кризиса, устроенного Юань Дашэном, Нин Чжо пришлось рискнуть жизнью, и его выдающиеся таланты привлекли внимание самого Фэй Сы. Да, инициатива исходила лично от мастера, обладающего силой стадии Золотого Ядра!
Впрочем, огласив предложение, Чэнь Ча не удержался от личного совета.
— Сяо Чжо, то, что ты попался на глаза господину Фэй Сы — отнюдь не благословение небес, — старик тяжело вздохнул, а на его морщинистом лице отразилась тревога. — Сейчас ваши три семьи объединились против Поместья Градоначальника. Перебежать на их сторону — значит пойти по лезвию ножа. Сделав этот шаг, ты сожжешь все мосты. Да что там говорить, даже тайный союз с Семьей Чжоу или Семьей Чжэн — это игра со смертью. Людские сердца переменчивы. Те сородичи, что сегодня поют тебе дифирамбы, завтра проклянут тебя и вонзят кинжал в спину. Будь предельно осторожен!
— Я понимаю, старина Чэнь. Благодарю за заботу, — юноша сложил руки перед грудью и почтительно, низко поклонился умудренному опытом старику.
Проводив гостя, он немедленно вызвал к себе Нин Чэня и Нин Юна.
— Брат Чжо, я за тебя горой! — с порога рявкнул Нин Юн, громогласно сотрясая воздух. Лицо здоровяка побагровело от ярости. — Какое свинство! Главная ветвь вконец обнаглела со своей несправедливостью! Не ценят здесь — найдем место, где оценят. Мы не обязаны глотать эти помои. С кем бы ты ни решил ударить по рукам, брат Чжо, я пойду за тобой хоть в Бездну!
Он яростно бил себя кулаком в широкую грудь, возмущаясь, казалось, даже сильнее, чем сам пострадавший.
— А может, всё же стоит попытаться поговорить со старейшинами? — Нин Чэнь, напротив, нервно хмурился, и в его голосе сквозила неуверенность. — Дворец Магматических Бессмертных — это ведь не навсегда. Государь уже издал Указ о Привлечении Талантов. Пару лет, от силы три, и у Дворца появится новый хозяин. А мы с вами ещё молоды. Жизнь длинная, брат Чжо, тебе стоит подумать о своём будущем, а не рубить с плеча.
— Ты в своём уме?! — Нин Юн свирепо вылупился на товарища. — После такого плевка в лицо ты предлагаешь брату Чжо ползать на коленях и умолять оставить его в Отряде Реконструкции?! Посмотри на эту выскочку Нин Сяохуэй! Её прогресс и вполовину не дотягивает до нашего, а ей уже на блюдечке поднесли Свиток Постижения Законов! А мы?! Что досталось нам?!
— Успокойтесь, братья, — Нин Чжо шагнул вперёд и примирительно положил руки им на плечи, мягко улыбаясь. — Не стоит так изводить себя. Я ценю вашу преданность. Но открою вам секрет: мой поступок лишь кажется вспышкой гнева. На самом деле, каждый мой шаг был тщательно просчитан.
— Тогда приказывай, брат Чжо! — Нин Юн резко повернул голову, его глаза горели фанатичным огнём. — Скажи, что делать, и я исполню!
— Я позвал вас не просто так, — Нин Чжо звонко рассмеялся, убирая руки с их плеч. — Мне действительно нужна ваша помощь.
— Мы слушаем, — тут же подобрался Нин Чэнь, отбросив сомнения.
— Сегодня, практикуя заклинания Дворца Бессмертных, я наткнулся на пару интересных мыслей, — глаза Нин Чжо лукаво блеснули. — Не сочтите за труд, братья, оповестите наших товарищей из Отряда Реконструкции. Если у них есть желание, мы могли бы собраться прямо сегодня, здесь, и вместе разобрать тонкости сотворения печатей. Что скажете?
— А... и только-то? — здоровяк Нин Юн озадаченно почесал затылок, явно ожидая приказа о кровавой мести.
— Но среди наших товарищей в Отряде есть и представители главной ветви... — нахмурившись, задал резонный вопрос Нин Чэнь.
— Разумеется, мы позовем лишь выходцев из побочных ветвей, — Нин Чжо небрежно отмахнулся, словно отгоняя назойливую муху.
— Умно, — в глазах Нин Чэня вспыхнул огонёк истинного понимания.
— Отлично! — Нин Юн радостно потряс пудовыми кулаками, чувствуя, как сладость мести разливается по венам. — Пусть эти снобы из главной ветви варятся в собственном соку! Обойдемся без них!
Весть разлетелась с быстротой лесного пожара. Вскоре почти все ученики из побочных ветвей собрались во дворе Нин Чжо.
Ещё бы им было неинтересно! Все прекрасно помнили, как щедро юноша делился с ними секретами. Именно благодаря его помощи, используя Нить Человеческой Жизни, Иглы Стремительного Прорыва и Талисман Укрепления Меридианов Ледяного Света, многие из них смогли совершить невероятный скачок в культивации. А затем Нин Чжо провел их сквозь испытания Дворца, разбив вдребезги все рекорды Семьи Нин. И Глава Клана, и Молодой Глава своими глазами видели: авторитет этого юноши среди сверстников был просто колоссальным, почти пугающим.
— Что ты сказал? — Нин Сяожэнь побледнел, а его брови сошлись на переносице. — Нин Чжо отверг предложения Семей Чжоу и Чжэн? И вместо этого целыми днями собирает вокруг себя учеников, обучая их магии?!
Впившись взглядом в свежие сводки шпионов, Молодой Глава понял, что ситуация выходит из-под контроля. Число сторонников дерзкого юнца росло в геометрической прогрессии. Каждая новая лекция приносила плоды: возвращаясь с импровизированных уроков, практики с благоговением обсуждали мастерство Нин Чжо, восхищаясь его глубоким пониманием законов мироздания. Слухи о его чудовищном таланте расходились кругами по воде — в этот раз юноша продемонстрировал поистине гениальное владение магией.
И чем ярче сияла его звезда, тем сильнее побочные ветви проникались к нему сочувствием. На фоне его ослепительного таланта, мелочность, придирки и откровенная скупость верхушки Семьи Нин выглядели особенно жалко и мерзко.
Нин Сяожэнь больше не мог сидеть на месте. Подскочив с кресла, он заложил руки за спину и принялся мерить шагами кабинет, словно загнанный в клетку тигр.
Всё пошло не по плану! Он никак не ожидал, что этот щенок не совершит ни единой ошибки!
Будь Молодой Глава на его месте, в таком же нежном возрасте, он бы непременно поддался искушению. Он бы уже давно переметнулся к Семье Чжоу или Семье Чжэн, из кожи вон лез бы на испытаниях, добывая немыслимые артефакты, лишь бы доказать всем: старейшины Семьи Нин — слепые глупцы, не способные оценить истинный алмаз!
Сделай Нин Чжо этот предсказуемый шаг, и ловушка бы захлопнулась. Нин Сяожэнь немедленно бы развернул общественное мнение на сто восемьдесят градусов, заклеймив юношу подлым предателем клана. Оставшись в изоляции, без поддержки сородичей, Нин Чжо стал бы легкой добычей. Появился бы идеальный, кристально чистый повод для жесточайших репрессий.
«Ни единой ошибки... — скрипел зубами Нин Сяожэнь. — Неужели в свои годы он уже способен видеть суть политических интриг? Или ему просто дьявольски повезло угадать верный путь вслепую?»
Но Нин Сяожэнь не зря носил титул Молодого Главы. Он годами удерживал власть железной хваткой, безжалостно сметая конкурентов, и его коварство не знало границ. Остановившись посреди кабинета, он хищно прищурился. В его голове уже зрел новый, изощренный план.
«Если он не хочет оступаться, я заставлю его это сделать! — злобная усмешка исказила его губы. — Я выведу его из себя. И для этого идеально подойдёт Нин Цзэ. Нин Чжо удавится за медяк, их отношения с Нин Цзэ хуже некуда. Но самое сладкое... эта дура Ван Лань до сих пор не выплатила ему ни грана из обещанных компенсаций! Что должен чувствовать сейчас этот алчный щенок? Ха-ха-ха!»
Ухватившись за эту мысль, Нин Сяожэнь вихрем вылетел из кабинета. Его путь лежал в тайные подземелья клана.
Спустившись в промозглую темницу, он остановился перед решеткой и без лишних предисловий выложил измученному узнику свои условия:
— Если ты заставишь Нин Чжо покаяться, если этот щенок приползет на коленях, умоляя вернуть его в Отряд Реконструкции, и склонит голову перед старейшинами... — голос Молодого Главы эхом разнесся по сырому коридору. — Я дарую тебе свободу, Нин Цзэ!
Услышав это, Нин Цзэ задрожал, вцепившись в прутья решетки побелевшими пальцами, словно утопающий, поймавший брошенную веревку.
Вскоре, по тщательно срежиссированному плану Нин Сяожэня, в темницу спустилась Ван Лань.
— Муж мой! Боги, что они с тобой сделали?! — душераздирающий вопль женщины разорвал мрачную тишину подземелья.
Супруги смотрели друг на друга сквозь толстые железные прутья. Нин Цзэ представлял собой жалкое зрелище: его одежда превратилась в кровавые лохмотья. Разумеется, у тюремщиков были чудодейственные мази и эликсиры, способные исцелить любые раны за считанные часы. Но Нин Сяожэнь, желая сыграть на чувствах жены, приказал лечить узника лишь вполсилы. Потому Ван Лань с ужасом видела, как из множества полуоткрытых ран её мужа сочится темная кровь, капая на грязный каменный пол.
— Нин Чжо... этот щенок... он погубил меня! — Нин Цзэ, превозмогая адскую боль, хрипел, судорожно сжимая прутья. — Господин Молодой Глава рассказал мне всё! Этот неблагодарный выродок осмелился бросить Отряд Реконструкции! И во что он превратил все мои старания?! Вспомни, сколько серебра мы влили в нужные руки, чтобы протолкнуть его туда! А теперь слушай внимательно: Молодой Глава требует, чтобы мы заставили его вернуться. Ты должна, слышишь, ты обязана всё уладить! Если всё выгорит, я выйду отсюда живым!
— Это... это правда? — Ван Лань недоверчиво распахнула глаза, её голос дрогнул.
— А разве у меня есть выбор?! — отчаянно взвыл Нин Цзэ, едва не плача. — Мне остаётся лишь молиться на милость Молодого Главы! Ты только посмотри на меня! Мои меридианы заблокированы, я не могу использовать духовную силу! Я не мастер боевых искусств, чтобы терпеть такие пытки. Моя плоть слаба, я долго здесь не протяну!
— Муж мой, держись, умоляю! — Ван Лань закивала с такой силой, что едва не свернула шею. — Я на коленях буду ползать перед Нин Чжо, я заставлю его одуматься!
— Ты не имеешь права на ошибку! — прошипел Нин Цзэ, брызжа слюной. — Предложи ему серебро! Отдай всё, что у нас есть, если потребуется!
На долю секунды в глазах Ван Лань мелькнула алчная искорка, но она тут же потупила взор:
— Х-хорошо. Я всё сделаю.
Но Нин Цзэ слишком хорошо знал женщину, с которой делил ложе. Уловив эту секундную заминку, он пришел в ярость.
— Глупая баба! Ты хоть понимаешь, на краю какой пропасти мы стоим?! — прорычал он сквозь стиснутые зубы. — Этот сопляк Нин Чжо не должен натворить непоправимых глупостей! Иначе мы оба станем кормом для могильных червей!