Глава 160 — Я не могу этого понять

Глава 160. Я не могу этого понять

— Что? Нин Чжо смог одним махом пробиться до восьмого испытания?! — воскликнула Нин Сяохуэй, не в силах поверить услышанному, когда до неё дошли эти вести.

Убедившись в правдивости донесения, она помрачнела, а её лицо приобрело пепельно-свинцовый оттенок. Вспомнив, как сама вела Нин Чжо через испытания, девушка издала ледяной смешок:

— А этот Нин Чжо, оказывается, умеет пускать пыль в глаза.

— Я-то думала, что в тот раз, воочию узрев истинную мощь Нефритовых Рук Ледяного Жира, он покорно склонит голову, — процедила она сквозь зубы. — Кто же знал, что всё это время он втайне копил силы? Столько амбиций, столько скрытой ярости… И вот, стоило ему сделать ход, как он сотворил нечто подобное. Посмел выставить меня на посмешище? Замечательно. Просто великолепно!

Нин Сяохуэй чувствовала себя так, словно её гордость бросили в грязь и безжалостно растоптали. Она с презрением сплюнула на пол.

— Восьмой уровень? — В её глазах вспыхнул недобрый огонь. — Ну уж нет, я тоже вступаю в игру! Не бывать тому, чтобы какой-то Нин Чжо справился с тем, что не по силам мне, полноправной представительнице главной ветви!

В порыве ярости она немедленно созвала практиков Конденсации Ци из Отряда Реконструкции. Узнав о её поспешных сборах, бабушка попыталась мягко образумить внучку:

— Сяохуэй, у Нин Чжо за спиной было более десятка помощников. В твоем же отряде всего пятеро. Вы в явном меньшинстве. Ты действительно так одержима идеей отправиться в Дворец Бессмертных прямо сейчас, только чтобы утереть ему нос?

Положение, в котором оказалась Нин Сяохуэй, было довольно щекотливым. Вся проблема крылась в том, что при создании Отряда Реконструкции представители главной ветви Семьи Нин всеми правдами и неправдами уклонялись от участия, из-за чего подавляющее большинство мест в итоге досталось выходцам из побочных ветвей.

— Я всё решила! — Медленно, но твердо кивнула Нин Сяохуэй, и её взгляд стал острым, как клинок. Повернувшись к старушке, она добавила:

— В малом количестве тоже есть свои преимущества. Уровень угрозы Дворца Магматических Бессмертных подстраивается под нарушителей. Чем нас меньше, тем сложнее нам будет, но зато сам Дворец не станет искусственно завышать планку.

— Так что, — с непоколебимой уверенностью в голосе заключила она, — даже если мы и наткнемся на ту самую механическую обезьяну, это произойдет не раньше второй половины пути!

Вскоре после этого разговора, ведя за собой пятерых членов Отряда Реконструкции из главной ветви, она с силой толкнула первые двери и уверенно переступила порог второго зала. Нефритовые Руки Ледяного Жира послушно замораживали попадающиеся на пути механизмы, покрывая их коркой инея. И вот, когда группа уже была в шаге от победоносного завершения этапа, с грохотом распахнулись вторые двери.

В зал, нагло и бесцеремонно, прямо с третьего уровня ввалился Юань Дашэн.

Нин Сяохуэй опешила, её лицо вытянулось от шока. Остальные члены отряда и вовсе лишились дара речи.

Бум, бум, бум! — Серия глухих, тяжелых ударов сотрясла воздух. Не теряя ни секунды, Юань Дашэн бросился в атаку, в считанные мгновения разнеся в щепки всех механических марионеток Семьи Нин.

— А-а-а-а-а!!! — Её душа, вышвырнутая обратно в физическое тело, истошно завопила, сотрясая криком ярости своды комнаты.

— Успокойся, дитя, — принялась утешать её бабушка, поглаживая по спине. — Нин Чжо добрался до восьмого уровня, прежде чем столкнулся с механической обезьяной. Это лишь доказывает, что их жалкая кучка ни в какое сравнение не идет с твоим отрядом, Сяохуэй. Судя по тому, где именно появилась эта тварь, таланты этого Нин Чжо, может, и есть, но они до смешного ничтожны!

Услышав такие рассуждения, Нин Сяохуэй почувствовала, как горький ком в горле немного рассосался, уступая место холодному презрению.

Тем временем, поместье Нин Цзэ.

— Вот так обстоят дела, — с искусно надетым на лицо выражением глубокого сожаления произнес Нин Сяожэнь, глядя на юношу.

— Дядя Сяожэнь, вы хотите сказать, что моих заслуг недостаточно даже для того, чтобы получить Вино Ледяного Нефрита? — Нин Чжо недоверчиво нахмурился, не скрывая своего разочарования.

— Ну зачем же так категорично, племянник, — мягко пожурил его Нин Сяожэнь. — Вино Ледяного Нефрита — поистине божественный нектар для возвышения духовной силы. Однако магические резервы всего вашего Отряда Реконструкции застряли на пике третьего слоя Конденсации Ци. Не имея на руках продолжения техник культивации, вы попросту не сможете прорваться на следующий этап. Отдать тебе этот эликсир сейчас — значит выбросить бесценное сокровище на ветер.

— Но я собирался лишь получить свою долю и сохранить её до лучших времен, когда она действительно понадобится, — Нин Чжо развел руками в жесте недоумения. — Разве это звучит как плохой план?

Нин Сяожэнь издал сухой смешок. Его губы растянулись в улыбке, но глаза оставались холодными и колючими.

— Дорогой мой племянник, в этом мире, и уж тем более в нашем клане, далеко не всегда всё происходит так: ты захотел — семья преподнесла на блюдечке.

— Давай смотреть правде в глаза, — продолжил он, сменив тон на покровительственный. — Ты всего лишь практик третьего слоя Конденсации Ци, рядовой член Отряда Реконструкции. Старейшины семьи обременены тысячами забот ежедневно, их взор охватывает горизонты, о которых ты даже не подозреваешь. Ты должен доверять семье. Когда верхушка принимает решения, она исходит из блага всего клана, а не отдельных его винтиков. Твоя настойчивость в выбивании наград… скажем так, выглядит не слишком достойно. Послушай совета дядюшки: умерь пыл. Подобная алчность оставляет о тебе крайне скверное впечатление.

— Тогда чем же семья намерена меня наградить? — Свел брови к переносице Нин Чжо. — Как-никак, я лично прорубил путь до восьмого испытания!

Нин Сяожэнь, не теряя приторной улыбки, огласил список.

— И это всё?! — Глаза Нин Чжо округлились от возмущения, он даже не пытался скрыть нарастающий гнев. — Вы что, бродячую собаку костью отгоняете?!

Слова юноши кольнули Нин Сяожэня, словно ядовитая игла. Волна острой антипатии и отвращения заставила его лицо на мгновение исказиться в гримасе недовольства, но он тут же взял себя в руки, вновь нацепив маску добродушия.

— Не стоит так бросаться словами, племянник, — процедил он медовым голосом. — Ресурсы семьи не бесконечны. Если положить на чашу весов твою культивацию и выслугу лет, то, по правде говоря, на фоне многих других членов клана ты не представляешь собой ничего выдающегося. Ты можешь это понять?

— Нет! — Резко мотнул головой Нин Чжо. — Я не могу этого понять! Раз их культивация и заслуги так высоки, могут ли они забросить свои души в Дворец Бессмертных и дойти до восьмого зала?! Если да, то пусть идут и забирают свои баснословные награды, я и слова не скажу!

На этот раз выдержка всё же изменила Нин Сяожэню, и его брови сурово сошлись на переносице.

— Кажется, ты в корне не понимаешь сути вещей, юноша. Вы отправляетесь в Дворец Магматических Бессмертных не ради того, чтобы набить карманы золотом! Вы делаете это ради процветания нашего рода! Семья Нин нуждается в вас. Это ваш священный долг — возвысить престиж клана, а не торговаться за подачки.

— Дядя Сяожэнь, — Нин Чжо упрямо скрестил руки на груди. — Я не знаю, чем там руководствуются остальные, но я вступил в Отряд Реконструкции и сунулся в Дворец Магматических Бессмертных исключительно ради выгоды. Я люблю деньги, и вы прекрасно об этом знаете. Я люблю много, очень много денег. Чем их больше, тем лучше!

Уголок глаза Нин Сяожэня нервно дернулся. От наглости мальчишки у него чесались руки схватить плеть и всыпать ему как следует. Сделав глубокий вдох, он подавил клокочущую внутри ярость. Лицо его разгладилось, и губы вновь изогнулись в фальшивой улыбке.

— Что ж, племянник, твоя целеустремленность не может не радовать, — мягко проговорил он. — Раз уж у нас зашел столь откровенный разговор, и ты демонстрируешь такую зрелость, я буду с тобой предельно честен. Ты хочешь получить все эти награды? Это вполне реально, но есть одно "но"…

Нин Сяожэнь не стал договаривать вслух. Вместо этого он использовал передачу мыслей, направив свой голос прямо в разум юноши.

Выслушав его до конца, Нин Чжо не на шутку рассердился.

— Что?! Вы предлагаете мне присягнуть на верность одной из фракций старейшин, да ещё и скрепить это кровным договором?! Дядя Сяожэнь, неужели пропасть между главной и побочными ветвями настолько глубока?!

— Там, где есть люди, всегда найдутся интриги и борьба за власть, — тяжело вздохнул Нин Сяожэнь. — Как бы высоко я ни ценил твои таланты, племянник, как бы ни желал стать твоим покровителем, мои руки связаны. Я всего лишь Молодой Глава, а моя фракция — лишь одна из восьми, делящих власть в главной ветви.

В комнате повисла тяжелая, гнетущая тишина. Видя смятение юноши, Нин Сяожэнь принялся разливаться соловьем, мягко, но настойчиво подталкивая его к правильному решению. Но Нин Чжо хранил молчание, уставившись в одну точку.

— Изначально я не хотел обременять тебя подобными вещами, — Нин Сяожэнь отечески похлопал юношу по плечу, добродушно улыбаясь. — Твой отец спас мне жизнь, и моим долгом было уберечь твою юношескую чистоту от этой грязи. Но, Сяо Чжо, ты оказался слишком талантлив. Твой взлет заставил тебя столкнуться с изнанкой нашего мира куда раньше положенного срока. Считай это испытанием, ниспосланным свыше. Небеса всегда посылают самым выдающимся из нас самые суровые трудности. И твой дядюшка искренне верит, что ты сможешь усмирить свою гордыню и с честью пройти этот экзамен.

— И что же мне делать, дядя Сяожэнь? — Глухо спросил Нин Чжо.

Улыбка на лице мужчины стала ещё шире, обнажая зубы.

— Ну, смотри. Находясь в Комната подготовки Дворца Магматических Бессмертных, ты спроектировал и собрал несколько весьма любопытных механических деталей. Боевые испытания подтвердили их отменное качество. Я бы порекомендовал тебе проявить инициативу и безвозмездно передать семье их чертежи. Неважно, какой именно фракции ты их преподнесешь. Главное — чтобы старейшины увидели твою покорность и желание служить общему благу. Поверь, стоит тебе это сделать, как шансы заполучить Вино Ледяного Нефрита взлетят до небес.

Лицо Нин Чжо потемнело.

— Дядя Сяожэнь, мне нужно время, чтобы всё обдумать.

— Конечно-конечно, думай сколько угодно, спешить некуда. В конце концов, ты застрял на пике третьего слоя, без техники для прорыва время работает на тебя, — Нин Сяожэнь снова похлопал его по плечу и, неспешно поднявшись, направился к выходу.

Он шел медленно, ожидая, что юноша окликнет его, но спину сверлил лишь тяжелый, угрюмый взгляд. Переступив порог, Нин Сяожэнь мысленно усмехнулся, едва заметно покачал головой и, прибавив шагу, покинул поместье Нин Цзэ.

На полпути его уже поджидала Ван Лань. Женщина низко поклонилась и с затаенной надеждой завела речь об освобождении Нин Цзэ. Нин Сяожэнь, в чьей груди всё ещё клокотало глухое раздражение от упрямства сопляка, лишь брезгливо скривился.

— Всему своё время. Больше не смей поднимать эту тему, — сухо отрезал он, окатив её ледяным тоном.

Роскошный кабинет на верхнем этаже ресторана.

Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь, приглашенные на тайную встречу, с любопытством осматривали помещение. Нин Чжо жестом предложил гостям занять места за столом и, не тратя времени на светские расшаркивания, перешел к делу.

— Я пригласил вас обоих разделить со мной трапезу по одной простой причине. Я намерен продать вам информацию колоссальной важности. Речь идет о Дворце Магматических Бессмертных.

— Брат Нин Чжо, — подался вперед Чжэн Цзянь, — ходят слухи, что в этот раз ты явил миру истинную мощь, прорвавшись сквозь испытания прямиком до восьмого зала. Это правда?

— Сущая, — кивнул юноша. — И именно во время этого триумфального шествия я раскопал кое-что невероятно ценное. Поверьте, эти сведения окупят себя стократно. Если желаете их приобрести, цена будет вот такой. — Он поднял вверх три пальца.

Чжэн Цзянь и Чжоу Цзэшэнь переглянулись. В их глазах читался нескрываемый интерес. Сделка была заключена без промедлений.

— Подумать только… Печать ученика-испытателя? — потрясенно выдохнул Чжэн Цзянь, первым нарушив повисшую тишину. — Да уж, это и впрямь стоило каждого потраченного медяка.

Чжоу Цзэшэнь же, напустив на себя вид глубокой озабоченности, осторожно поинтересовался:

— Брат Нин Чжо, но если ты продаешь секреты такой немыслимой важности на сторону… твой многоуважаемый клан не придет в ярость?

— Ха! — Юноша издал презрительный смешок. — Пусть это не тревожит брата Чжоу. Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что делаю.

В глубине глаз Чжоу Цзэшэня мелькнул холодный, расчетливый блеск, но он тут же сложил руки в извиняющемся жесте:

— О, прошу простить мою дерзость, я перегнул палку.

Оба молодых господина без колебаний расплатились за ценные сведения, оставив в руках Нин Чжо весьма солидный куш.

— Печать ученика-испытателя? — Глаза Чжу Сюаньцзи хищно блеснули, стоило донесению лечь ему на стол.

Не теряя ни минуты, он связался с Праотцами стадии Золотого Ядра всех трех семей и приказал выделить ему несколько практиков Конденсации Ци, успевших получить заветную метку, для проведения полевых испытаний.

Вскоре небольшая группа прибыла к вратам Дворца Магматических Бессмертных. Вспыхнул ослепительный свет сокровищ, и неведомая сила затянула всех внутрь, не отвергнув ни одного из приведенных практиков.

— Сработало! — торжествующе оскалился Чжу Сюаньцзи. — Статус ученика-испытателя действительно служит пропуском, позволяющим им лично ступать в чертоги Дворца!

— Что самое поразительное, — размышлял он, наблюдая за своими пешками, — некоторые из них в механике абсолютные бездарности, их знания в этой области чисты, как первый снег. А значит… я могу использовать этих людей в своих целях.

Сгорая от нетерпения, Чжу Сюаньцзи повел свой разношерстный отряд вглубь лабиринтов Дворца.

Почти сразу же открылась обескураживающая истина: многие залы, строения и механизмы Дворца оставались для него неприступными твердынями, в то время как перед рядовыми «учениками-испытателями» двери распахивались за символическую плату, а то и вовсе даром. В некоторых аспектах их права и допуски превосходили привилегии его, потомка Правящего рода!

Ярким тому примером служила так называемая Комната Утиля.

Это исполинское хранилище было доверху забито несметным количеством бракованных, сломанных и отвергнутых механических конструкций.

«Неужели даже Огненный Дух Драконьей Черепахи не в силах их восстановить? — изумленно думал Чжу Сюаньцзи, блуждая взглядом по горам хлама. — Ведь многим из этих механизмов требуется лишь легкая починка, чтобы они вновь были готовы к бою!»

Смотря на Дворец глазами своих новоиспеченных вассалов, он начинал видеть истинные масштабы и глубину этого древнего места, постигая тайны, скрытые от чужаков.

Вдруг его взгляд зацепился за странный силуэт в полумраке.

— Погодите-ка… Что это там такое?!