Глава 152 — Чжу Сюаньцзи входит во Дворец Бессмертных
Глава 152. Чжу Сюаньцзи входит во Дворец Бессмертных
Группа практиков Золотого Ядра, слегка скрывая свои ауры, устремилась к самой вершине Горы Огненной Хурмы. Во главе этой процессии летел Чжу Сюаньцзи. Тенью за ним следовали старейшины: Чжэн Даньлянь из семьи Чжэн, Чжоу Нунъин из семьи Чжоу, а также почтенный Праотец семьи Нин.
Семьи Чжоу и Чжэн ранее получили официальные визитные карточки от Чжу Сюаньцзи, и Праотец семьи Нин, разумеется, тоже не стал исключением. Уловив возмущения в потоках энергии, Фэй Сы бросил мрачный взгляд вдаль:
— Этот Чжу Сюаньцзи в полной мере оправдывает своё происхождение из Королевского двора Наньдоу, — процедил сквозь зубы Фэй Сы, и лицо его потемнело, словно грозовая туча. — Как же быстро он сумел переманить на свою сторону местные семьи... Боюсь, на этот раз нашему Градоначальнику будет нелегко его остановить.
Чжу Сюаньцзи, ведя за собой троицу мастеров Золотого Ядра, приземлился на горном пике и первым делом направился к Мэн Кую. Лицо Градоначальника оставалось бесстрастным, словно гладь древнего, высохшего колодца. Он даже учтиво пожелал следователю богатой добычи во Дворце Магматических Бессмертных. Чжу Сюаньцзи имел при себе неоспоримый указ правящего рода и расследовал важное дело — у Мэн Куя не нашлось ни единой зацепки, чтобы хоть как-то оттянуть его визит. Видеть, как обычно надменный Мэн Куй вынужден глотать обиду, было истинным наслаждением для сопровождавших следователя старейшин.
Три великие местные семьи уже давно стонали под деспотичной пятой Градоначальника. Теперь же, прикрываясь авторитетом столичного гостя, они наконец-то смогли утереть Мэн Кую нос, и в груди каждого мастера Золотого Ядра сладостно растаял комок застарелой злобы.
— Господин, стоит нам только приблизиться ко Дворцу Бессмертных, как нас встретит сияние сокровищ, — заискивающе произнес Чжоу Нунъин, взявший на себя роль услужливого проводника. — Разумеется, при условии, что наши познания в механике соответствуют строгим стандартам входа.
Чжу Сюаньцзи лишь коротко кивнул и шагнул вперед, следуя инструкциям. Это был его первый визит в легендарную обитель. Как только он приблизился к величественным вратам, с небес сорвался ослепительный луч духовного света и окутал его фигуру. В сиянии таилась мягкая, но непреодолимая притягивающая сила. Расслабив мышцы и отпустив потоки внутренней Ци, юноша не оказал ни малейшего сопротивления, позволив свету увлечь себя в глубины пространства.
Миг дезориентации — и Чжу Сюаньцзи наконец ступил на древние плиты. Он оказался внутри Дворца Магматических Бессмертных. Трое Праотцов материализовались прямо за его спиной.
— Наконец-то мы внутри, — облегченно выдохнул один из стариков, оглядывая величественные своды.
— И сколько же лет прошло с нашего последнего визита? — вторил ему другой.
— Ха-ха! Уж на этот раз Мэн Куй не посмеет ударить нам в спину! — радостно оскалился третий.
Глаза мастеров Золотого Ядра лихорадочно блестели от предвкушения; казалось, они сбросили с плеч десяток лет.
— Господин Чжу, — вкрадчиво обратился к нему Чжоу Нунъин, — полагаю, вы уже получили ключевое послание?
— Получил, — плавно кивнул Чжу Сюаньцзи. — Если верить этим крупицам знаний, достаточно внести свой вклад в защиту Дворца Магматических Бессмертных, и мы сможем обменять накопленные заслуги на щедрые дары. Награды поистине поражают воображение: от редчайших материалов, добытых из тел Демонических Зверей Багрового Пламени, до древних заклинаний и чертежей сложнейших механизмов.
— Более того, — глаза Чжоу Нунъина вспыхнули алчным огнём, — когда вклад достигнет определённой отметки, нам откроется доступ к внутренним структурам дворца. Территория, дозволенная для перемещения, значительно расширится! А самая великая награда... это, несомненно, титул Владыки Дворца Магматических Бессмертных!
— Время выбрано идеально, — с явным облегчением произнёс старейшина Чжоу, потирая сухие ладони. — Дворец как раз осаждают твари, а их вожаки уровня Золотого Ядра уже повержены. Нам достаточно лишь затесаться в ряды защитников и вырезать рядовую нечисть. Риск минимален, а прибыль — колоссальна.
— Что ж, начнём с этого, — холодно бросил Чжу Сюаньцзи.
Не теряя времени, следователь и трое Праотцов влились в оборонительные порядки Дворца Магматических Бессмертных.
Когда в бой вступают мастера Золотого Ядра, небеса содрогаются, а земля умывается кровью. Куда бы ни ступала эта великолепная четверка, демонические твари разлетались ошмётками горелого мяса, усеивая оплавленные камни сотнями изувеченных трупов.
Наблюдая за этой бойней, Огненный Дух Драконьей Черепахи лишь бешено пучил глаза и яростно фыркал, выпуская из ноздрей клубы едкого дыма. В глубине души дух страстно мечтал, чтобы орды монстров стёрли этот проклятый дворец в порошок! Увы, нерушимые клятвы, наложенные Высшими мастерами Трех Сект, сковывали его волю, заставляя изо всех сил поддерживать работоспособность Дворца Магматических Бессмертных.
Впрочем, по мере того как древняя цитадель ветшала и слабела, железная хватка печатей тоже давала слабину. Искусно лавируя между лазейками в правилах, Огненный Дух Драконьей Черепахи шаг за шагом тянул ненавистный дворец на дно, приведя его к нынешнему плачевному состоянию.
Обезглавив с десяток Демонических Зверей Багрового Пламени, Чжу Сюаньцзи грациозно отряхнул клинок и остановился. Троица стариков, напротив, вошла в раж, обрушивая на монстров шквал смертоносных заклятий — не каждый день выпадает шанс так легко набить карманы очками заслуг.
«Продолжайте веселиться, а я осмотрюсь», — послал следователь телепатическое сообщение увлекшимся резней Праотцам.
— Господин Чжу, вы, должно быть, не знаете! — мысленно отозвался Чжэн Даньлянь, поспешно предупреждая юношу. — Дворец Магматических Бессмертных не терпит праздных гуляний! Свободное перемещение строжайше запрещено, если только не произошло нечто из ряда вон выходящее!
Праотец семьи Нин тяжело вздохнул и невольно потер старую вмятину на черепе. Этот шрам пульсировал фантомной болью, вечно напоминая о том, как жестоко Мэн Куй когда-то разрушил его грандиозные планы.
— Не тревожьтесь, даосы, — Чжу Сюаньцзи беспечно махнул рукой, прерывая их панику. — У меня есть верное средство.
С этими словами юноша извлек из складок мантии изящный талисман и напитал его Ци. Желтая бумага мгновенно истлела в воздухе, обернувшись таинственным свечением. Вспышка окутала тело следователя и впиталась в его кожу. Внешне ничего не изменилось, но аура Чжу Сюаньцзи приобрела едва уловимые, странные вибрации, сливаясь с фоном самого дворца. Именно эта тонкая маскировка позволяла ему беспрепятственно бродить по запретным коридорам.
«Так это и есть Скрывающая Дух Стена», — мысленно констатировал Чжу Сюаньцзи.
Он подошел к циклопической кладке и, проведя кончиками пальцев по шероховатому камню, сразу разгадал её природу. Массивная стена была усеяна гигантскими, размером с окно, талисманами, расклеенными через равные промежутки. Стоило юноше выпустить тончайшую нить маны, как монолит жадно поглотил её без остатка. В момент поглощения на сером камне на мгновение проступила сложная сеть идеально ровных линий формации.
Скрывающая Дух Стена служила бездонным резервуаром для любой духовной энергии. Она пожирала и аккумулировала всё: от геотермального жара до чистой маны. Самое поразительное, что даже при полном разрушении конструкции накопленная мощь не детонировала — энергия послушно оставалась запечатанной в обломках каменных блоков. Ходили слухи, что в связке с особыми массивами такие стены могли принудительно высасывать силу прямо из атакующих заклинаний врага.
Скользя ладонью по холодному камню, Чжу Сюаньцзи двинулся дальше во мрак коридоров.
Вскоре его шаги замедлились. Взгляд следователя прикипел к широкому горловищу колодца. Каменная крышка была наглухо запечатана, но Чжу Сюаньцзи готов был поклясться собственной жизнью: внутри не было ни капли воды.
«Колодец Земляного Дракона, — пронеслось в его голове. — Под фундаментом Дворца Магматических Бессмертных раскинулась колоссальная, ювелирно спроектированная сеть Тоннелей Скрытого Дракона. Эти артерии пронизывают всю твердыню вдоль и поперек. Именно по ним дворец тайно и молниеносно перебрасывает свои механические легионы. Жаль, что внутрь не проникнуть».
Исследуя древние залы, юноша не пропускал ни единой детали. Заметив трещину в колонне или подпалины от старой битвы, он неизменно останавливался. В его зрачках вспыхивало золотое сияние Божественного Взора, а в венах закипала Техника Поиска Корней и Истоков, считывая отголоски прошлого. В конце концов, одной из главных причин его прибытия на Гору Огненной Хурмы был строгий приказ: раскрыть истинную причину преждевременного пробуждения Дворца Магматических Бессмертных.
«А это еще что?» — Чжу Сюаньцзи замер на краю возвышения, вглядываясь в раскинувшийся внизу зал.
Вдоль огромной площади стройными рядами выстроились бронзовые исполины. По форме эти печи напоминали пузатые тыквы-горлянки, вросшие в базальтовый пол на идеально выверенном расстоянии друг от друга. Издали казалось, будто это рукотворный металлический лес, поражающий своей жутковатой симметрией.
«Медная печь, Железная печь, Серебряная печь, Золотая печь!» — в памяти следователя тут же всплыли секретные донесения.
«В недрах Дворца Магматических Бессмертных скрыто четыре класса плавильных печей. Золотая печь — венец творения, их всего восемь на весь комплекс. Если такая печь получит повреждения, восстановить её практически невозможно. Подобное чудо подвластно лишь рукам Высших мастеров Трех Сект, и то без гарантий успеха, — размышлял он, окидывая взглядом безмолвных гигантов. — Именно в этих металлических чревах рождаются все механические марионетки дворца. То, что цитадель до сих пор может швырять в бой неисчерпаемые орды конструктов, — целиком и полностью их заслуга».
Спустившись с платформы, Чжу Сюаньцзи возобновил поиски. Однако вскоре эйфория спала: он осознал, что даже с божественным талисманом правящего рода радиус его скрытных перемещений был весьма скромен.
«Выходит, без солидного вклада заслуг мне вглубь не продвинуться, — скривил губы юноша. — Благо, я не привык полагаться на случайность».
С этой мыслью он хлопнул по бездонному мешочку на поясе, и в воздухе с металлическим лязгом материализовались три поразительных механических зверя.
Блуждающий Дракон из Белого Фарфора!
Феникс Пылающего Жара!
Спиралевидный Червь-Дракон!
Тело дракона сияло первозданной белизной, каждый его сегмент был вылеплен из тончайшего, зачарованного фарфора, излучающего морозную стужу. Феникс ослеплял буйством красок: его роскошное хвостовое оперение венчали тысячи драгоценных камней, способных поглощать и извергать океаны губительного света и плазмы. Третий же монстр напоминал гигантского земляного червя. Его литой металлический панцирь обладал немыслимой гибкостью, а на месте пасти вращалась чудовищная воронка из сотен бритвенно-острых фрез — идеальная машина для бурения самых прочных скал.
Боевая мощь каждого из этих шедевров инженерной мысли вплотную приближалась к стадии Золотого Ядра!
Без тени сожаления Чжу Сюаньцзи принёс всех трех механических зверей в жертву алтарю Дворца Магматических Бессмертных. В то же мгновение его счетчик личных заслуг взлетел до небес, играючи переплюнув достижения бесчисленных поколений предшественников.
В это самое время, скрытый в клубящемся дыму, Мэн Куй издал тяжелый, полный горечи вздох. С помощью тайных техник он во всех подробностях наблюдал за тем, как столичный франт расстается с тремя драгоценными конструктами.
Было кристально ясно: Чжу Сюаньцзи пришел во всеоружии. И сожженный талисман обхода, и пожертвованные звери не оставляли сомнений — Королевский двор Наньдоу вцепился во Дворец Магматических Бессмертных мертвой хваткой. Мэн Куя это не удивляло. Верховный император Наньдоу и Высшие мастера Трех Сект издревле были связаны узами крепкой дружбы. Для правящей династии этот дворец значил куда больше, чем просто древние руины. Да и если отбросить сантименты, разве мог королевский род спокойно смотреть, как в их владениях бесхозно валяется бесценное наследие практика стадии Очищения Пустоты?
Изначально Градоначальник питал глупую надежду, что раз столица прислала лишь одного эксперта Золотого Ядра, значит, они не собираются действовать всерьез. Теперь же эти иллюзии рассыпались прахом. Альянс Чжу Сюаньцзи с тремя местными кланами загнал Поместье Градоначальника в угол. Ситуацию усугубляло и то, что двое доверенных мастеров Золотого Ядра, служивших Мэн Кую, попросту не обладали нужными талантами для входа во Дворец Бессмертных.
«Мой дорогой внук, — голос Мэн Куя, переданный через духовный канал, прозвучал в сознании Мэн Чуна напряженно и сухо. — В грядущей экспедиции во Дворец Бессмертных ты обязан взять с собой остальных. Время поджимает, каждая секунда на вес золота! Пока инициатива еще в наших руках, мы должны вцепиться в этот шанс мертвой хваткой!»
Лицо Мэн Чуна дрогнуло, но он без колебаний кивнул:
— Я всё понял, дедушка! — почтительно и громко отозвался он.
Отряд Реконструкции, выпестованный Поместьем Градоначальника, на голову превосходил хваленых мастеров семьи Чжоу. Мэн Чун всегда презирал толпу, предпочитая упиваться славой одиночных сражений, но раз уж сам дед снизошел до прямого приказа, так и быть — он протащит этих бездарей через испытания.
Созвав Отряд Реконструкции, юноша обвел их высокомерным взглядом и процедил с ледяной угрозой:
— Уясните сразу. Если на пути возникнет та механическая макака — стоять в стороне и не лезть! Я размажу её в одиночку!
Три часа спустя душа Мэн Чуна устремилась прямиком во Дворец Бессмертных. Тенью за ним скользнул главный козырь Поместья Градоначальника — шестнадцать элитных бойцов Отряда Реконструкции!