Глава 157 — А-Чжо, ты просто невероятен!

Глава 157. А-Чжо, ты просто невероятен!

Воздух во Дворце Магматических Бессмертных казался густым и обжигающим. Нин Чжо, Нин Юн, Нин Чэнь и другие члены семьи Нин плотной толпой собрались в Комнате номер один, чьи каменные стены слабо мерцали в полумраке.

— Я искренне благодарен каждому из вас за предложенную помощь! — Большеголовая марионетка, управляемая Нин Чжо, застыла перед первой дверью и отвесила собравшимся глубокий, уважительный поклон.

— Брось, А-Чжо, к чему такие церемонии! — раздался бодрый голос одного из сородичей. — Если бы не твоя поддержка в прошлом, разве смог бы я так быстро достичь пика третьего уровня?

— Тут и говорить нечего, — подхватил другой, хлопнув себя по деревянной груди. — Как только я услышал, что тебе нужны люди, сразу примчался!

— Мы ведь и так собирались исследовать Дворец Бессмертных. А-Чжо, впредь зови меня в любой момент, я всегда буду рядом! — гулом отозвались остальные.

Члены семьи Нин лучились искренним энтузиазмом. В своё время Нин Чжо щедро опекал своих товарищей, бескорыстно помогая им ускорить темпы культивации. А то, что в процессе этих тренировок он мимоходом внедрял в их тела Нить Человеческой Жизни... что ж, это была сущая мелочь, о которой даже не стоило упоминать вслух.

Разумеется, за столь горячей отзывчивостью земледельцев семьи Нин скрывалась и политическая подоплека. Внутренний раскол между главной и побочными ветвями клана зрел уже очень давно. Главная ветвь неукоснительно придерживалась жестокой доктрины «укрепления ствола за счет обрезки ветвей». Побочные линии находились под постоянным подозрением, их подавляли и лишали ресурсов, из-за чего в их сердцах скопились целые океаны глухого недовольства и горькой обиды.

Ради собственного развития многие таланты из побочных ветвей были вынуждены унижаться, прислуживая господам из главной линии. Мало кому удавалось сохранить независимость. И тут, словно яркий метеор на ночном небосклоне, появился Нин Чжо. Он не только умудрился сохранить собственную независимость, но и находил силы тянуть за собой остальных.

Члены побочных ветвей семьи Нин десятилетиями жаждали появления подобной фигуры. И хотя сейчас Нин Чжо находился лишь на стадии Конденсации Ци, слухи о его невероятном таланте уже разнеслись по всем углам. В глазах большинства он был ослепительным гением, перед которым открывались бескрайние горизонты!

Все понимали: если не случится непредвиденной беды и юноша благополучно повзрослеет, он непременно превратится в знамя, в нерушимую гору, на которую можно будет безопасно опереться. Именно поэтому выходцы из побочных ветвей — осознанно или по наитию — начали тесно сплачиваться вокруг Нин Чжо. С одной стороны, они сбивались в стаю, чтобы согреться в холодную зиму, а с другой — делали крупную ставку на будущее.

Таковы были незыблемые правила игры на Праведном Пути. Слабые редко безропотно подставляют шею под нож мясника; они из кожи вон лезут, придумывая тысячу и один способ сопротивляться сильным, вырывая для себя лишний дюйм жизненного пространства.

Это походило на ситуацию с тремя великими кланами Города Огненной Хурмы: будучи не в силах бросить прямой вызов Мэн Кую, они были вынуждены покорно исполнять его волю. Но стоило на сцене появиться Чжу Сюаньцзи и лишь слегка поманить их рукой, как все три клана синхронно переметнулись на его сторону. Почему? Потому что это давало им шанс использовать влияние Чжу Сюаньцзи как щит против властного Мэн Куя, выторговывая для себя больше привилегий и ресурсов.

Присяга трёх кланов Чжу Сюаньцзи и массовая поддержка Нин Чжо со стороны побочных ветвей имели одну и ту же глубинную природу.

Нин Чжо обвел взглядом присутствующих. Увидев, как горят их глаза, он едва заметно кивнул, чувствуя удовлетворение. В этот раз он принял твердое решение: пора приоткрыть завесу тайны и продемонстрировать им истинный масштаб своих познаний в механическом искусстве.

— Уважаемые братья и сестры! — возвысил голос Нин Чжо, и его слова гулким эхом отразились от каменных стен. — Прежде чем мы начнем, нам нужно кое о чем договориться.

— Сейчас мы сольемся воедино, превратившись в цельный механизм, — продолжил он, чеканя каждое слово. — Я буду единственным разумом этой машины. Я возьму на себя контроль над духовной энергией и вашими телами. От вас же потребуется лишь одно: безупречная синхронность при применении заклинаний.

— Всё ясно! — мгновенно отозвались сородичи.

— Сделаем в лучшем виде, даже не сомневайся!

— Благодарю за доверие, — Нин Чжо вновь почтительно склонил голову. — Если во время этой экспедиции во Дворец Бессмертных кто-то из вас понесет ущерб или будет вынужден пожертвовать своей марионеткой ради общего дела, обещаю: по возвращении я лично возмещу все убытки в двойном размере.

Выдержав театральную паузу, юноша понизил голос, придав ему тяжелую, звенящую серьезность:

— Скажу вам от чистого сердца... Наши таланты ничуть не уступают их талантам. Так почему же главная ветвь постоянно втаптывает нас в грязь? Разве мы мало потеем на тренировках? Нет! Истина в том, что мы проливаем в десять раз больше крови и пота! Но все богатства, все ресурсы клана мертвой хваткой зажаты в кулаках главной ветви. Любой, даже самый бездарный отпрыск оттуда купается в роскоши и привилегиях. Да, у Нин Сяохуэй есть дар, я не спорю. Но я не намерен мириться с тем, что нас вечно держат за мусор!

Пламя в глазах Нин Чжо разгорелось ярче:

— Сегодняшний поход — это не просто прогулка за сокровищами. Опираясь на нашу общую мощь, я хочу доказать этим напыщенным индюкам из главной ветви: побочные линии сделаны из стали! Нас не согнуть!

Эта пылкая речь ударила точно в цель, воспламенив застарелые обиды в душах слушателей.

— Ха-ха-ха! Золотые слова, проклятье! — рассмеялся один из юношей.

— В точку! Давно пора показать им их место!

— Я уже видеть не могу эту надменную физиономию Нин Сяохуэй! — Нин Юн с яростью вскинул сжатый кулак, его деревянные суставы угрожающе скрипнули. — Брат Чжо, командуй! Мы пойдем за тобой в самое пекло!

— Отлично. А теперь — разберите себя на части, — Нин Чжо с глухим стуком уселся на холодный каменный пол и без лишних слов принялся отвинчивать крепления на собственных ногах.

Остальные, не задавая вопросов, последовали его примеру. По комнате разнеслись звуки лязгающего металла, скрежещущего дерева и щелкающих шестеренок. Спустя несколько минут разрозненные детали начали соединяться, состыковываться и срастаться воедино, превращаясь в гигантского, гротескного механического монстра. Голова Нин Чжо возвышалась на самом пике этого немыслимого голема, подобно капитану на мостике военного корабля.

Юноша сделал глубокий вдох, концентрируя разум. Мощная волна духовной энергии выплеснулась из его ядра и стремительно растеклась по лабиринту чужих узлов и проводов. Вспышки света прочертили сложнейшие контуры, безошибочно выстраивая маршруты Техники Ритма Ци Пяти Стихий третьего уровня.

Все участники слияния вздрогнули, мгновенно ощутив эту совершенную гармонию.

— Потрясающе... — вырвался шепоток восхищения из груди исполина. — Мы вроде бы на одном уровне, но твое понимание этой техники, А-Чжо, на световые годы опережает мое!

— Воистину так. Тут не поспоришь, мастерство неоспоримо, — согласился другой голос из недр механического гиганта.

Разогнав духовную силу до абсолютного пика, Нин Чжо с грохотом распахнул створки первой двери и протиснул исполинскую тушу марионетки во вторую комнату.

В ту же секунду сработало смертоносное заклятие комнаты. Из стен, словно стая голодных змей, вырвались десятки острейших копий, целясь в сочленения механизма. А высоко под потолком с мерзким лязгом отщелкнулись удерживающие замки — массивная ловушка-молот, способная расплющить в лепешку быка, с гулом рухнула вниз.

Но в этот критический миг на лице Нин Чжо не дрогнул ни один мускул. Повинуясь его холодному расчету, гигант выстрелил в разные стороны двумя десятками рук. Деревянные пальцы с пугающей точностью сомкнулись на древках летящих копий. Перехватив инерцию атаки, механизм Нин Чжо плавно провернулся вокруг своей оси. Руки с левой стороны, используя силу вращения, швырнули захваченные копья прямо в амбразуры на правой стене, а правые конечности с дьявольской силой метнули снаряды в механизмы левой стены.

Одно элегантное пируэтное движение — и смертоносная ловушка была уничтожена ее же собственным оружием. Скрежет ломающегося металла эхом прокатился по залу.

Тень от падающего молота накрыла их с головой. Нин Чжо мгновенно вскинул более двадцати рук, которые одновременно уперлись в ледяной металл орудия. Механические суставы заскрипели под колоссальным давлением, но не поддались. Используя сложнейшую технику распределения веса, Нин Чжо перенаправил чудовищную кинетическую энергию: молот, вместо того чтобы размазать их по полу, с жутким воем отлетел далеко вперед.

И именно в этот момент впереди сработала следующая западня — из-под каменных плит пола с шипением вырвалась гигантская мерцающая ловчая сеть. Не успела она раскрыться полностью, как в ее центр на огромной скорости врезался отброшенный молот.

Бум... — раздался глухой, отдающийся в висках удар. Молот намертво впечатал сеть в пол, а прочные нити погасили остаточный импульс металла. Две смертоносные ловушки нейтрализовали друг друга, превратившись в груду бесполезного мусора.

Спокойно, словно прогуливаясь по весеннему саду, Нин Чжо переступил через дымящиеся обломки своими двадцатью ногами. Монструозный голем замер, обозревая вытянувшееся в длину пространство второй комнаты.

Только сейчас до сознания остальных членов семьи дошло, что именно только что произошло.

— Да ну на хер! Твою ж мать! — завопил ошарашенный Нин Юн.

— Какого дьявола сейчас было?! — закричал кто-то.

— Прошли... Мы просто взяли и прошли! А-Чжо, как ты это провернул?!

На лице Нин Чжо заиграла легкая, уверенная улыбка:

— Братья, в последнее время я безвылазно сидел в четырех стенах, до кровавого пота оттачивая искусство контроля над марионетками. Моей главной целью было разделение сознания — способность управлять десятками механизмов одновременно. И сегодняшний забег — это лишь скромный экзамен, проверка моих трудов!

Не дав им времени на новые дифирамбы, голем сорвался с места. Двадцать с лишним ног пришли в движение, и огромная конструкция рванула вперед, заставив всех пассажиров прикусить языки.

Со стороны этот сборный механизм напоминал исполинскую, уродливую гусеницу, но в её движениях скрывалась пугающая, почти гипнотическая грация. Двадцать ног отбивали идеальный ритм, двадцать рук работали как единый организм: отталкивали, блокировали, ловили и перенаправляли удары. Из стен вырывались толстенные бревна, окованные железом, но Нин Чжо либо изящно перепрыгивал их всей этой неповоротливой тушей, либо с глухим стуком принимал удар на скрещенные предплечья, рассеивая урон.

Если какая-то из ног проваливалась в скрытую яму-ловушку, механизм даже не кренился — остальные конечности надежно упирались в твердый камень, мгновенно вытаскивая застрявшую деталь. Управляя этим хаосом тел и шестеренок, Нин Чжо двигался легко и плавно, словно вода, огибающая камни, пока наконец не затормозил перед массивными створками второй двери.

— Мы прошли! Боги, мы действительно прошли! — восторженно заголосили деревянные головы земледельцев.

Пережив этот смертоносный танец изнутри, они пребывали в состоянии полного потрясения. Никто из них не мог поверить, что они преодолели второй рубеж Дворца Магматических Бессмертных вот так просто. Со стороны казалось, будто они прошлись по ровной, усыпанной цветами тропинке. Но каждый из присутствующих, будучи практиком, прекрасно осознавал, какой чудовищный вычислительный ресурс и гениальный микроконтроль требовался для поддержания иллюзии этой простоты.

— А-Чжо... твои навыки пугают до дрожи!

— Я всегда знал, что ты талантлив, но это... это просто другой уровень!

— Если бы мне кто-то пересказал это в таверне, я бы плюнул ему в лицо и назвал лжецом, — покачал головой один из юношей.

— Неужели мы действительно смогли достичь такой идеальной командной работы? — пробормотал кто-то в замешательстве.

— Чушь собачья! — грубо, но радостно рявкнул Нин Юн. — Какая к демонам "командная работа"? Это всё наш брат Чжо! Мы тут просто багаж!

Однако на лице Нин Чжо не отразилось ни тени гордыни.

— Настоящее испытание ждет нас впереди. Битва — вот где решится всё, — его голос звучал сосредоточенно и строго. — Отложим разговоры. Сейчас слушайте мою команду: мы будем выбирать награды. У меня есть четкий план.

Гигантский голем, собранный из членов семьи Нин, замер перед алтарем наград, тщательно отбирая нужные компоненты. Когда процесс завершился, энтузиазм группы пробил потолок.

— Действуй, А-Чжо! Веди нас!

— Забирай наши ноги, руки, хоть головы открути — всё в твое распоряжение!

— Дави их, брат! Вперед!

Боевой дух пылал ярче лавы.

Нин Чжо толкнул дверь и ворвался в третье помещение.

Началась жестокая бойня с целой армией Марионеток кунг-фу. Впрочем, Нин Чжо действовал с холодным рассудком интригана: он намеренно скрыл часть своей истинной мощи и разыграл драматический спектакль, позволив нескольким конечностям своих товарищей стать героической жертвой, прежде чем окончательно размозжить черепа всем вражеским куклам.

— Мы победили! Боги свидетели, мы порвали их! — ликовала толпа внутри израненного механизма.

— Какая блистательная победа! Настоящий триумф!

— А-Чжо, но как?! Откуда в тебе эта пугающая плавность? Как ты управляешь нами так легко?! — допытывались они.

Ответ был до смешного прост и мрачен. Нить Человеческой Жизни.

Именно с помощью этой скрытой техники Нин Чжо совершал ювелирные микрокорректировки в телах своих родичей, насильно заставляя каждую руку и ногу двигаться по идеальным геометрическим траекториям. Отсутствие малейших погрешностей означало, что конечности не путались друг с другом. Коллективная мощь десятков людей сливалась в единый, сокрушительный поток, ослепляющий своей эффективностью.

Но, разумеется, Нин Чжо никогда бы не озвучил эту правду вслух.

Юноша издал звонкий, заразительный смех:

— Всё это исключительно благодаря вашей безоговорочной вере в меня! Вы доверили мне свои тела, и это стало ключом к победе!

Затем его тон погрустнел, а голос наполнился горечью:

— Но я всё же не уберег нескольких братьев... Это моя ошибка. Моя слабость. Я клянусь, что буду тренироваться еще усерднее, чтобы в будущем такого не повторилось! Примите мои глубочайшие извинения.

Эта искренняя скромность и готовность взять вину на себя мгновенно растопили сердца сородичей.

— Что ты несешь, брат?! Какие могут быть извинения?!

— А-Чжо, у тебя есть только один недостаток: ты слишком, дьявол тебя дери, скромен!

— Ты хоть осознаешь, какое чудо только что сотворил? Это было величайшее зрелище в моей жизни!

— Ха-ха... прекратите, а то я загоржусь, — добродушно отмахнулся Нин Чжо, переводя дыхание. — Впереди еще много испытаний, расслабляться рано.

Громыхая уцелевшими сочленениями, он провел свою команду в безопасное пространство — Комнату подготовки.

Оказавшись в укрытии, он первым делом распустил сцепки, разобрав исполинского монстра на изначальные детали, возвращая каждому его автономию.

— Эй, зачем разбираться? Нам же так хорошо было вместе! — с явным сожалением протянул кто-то, лишившись чувства пьянящей непобедимости.

— За время своих изнурительных тренировок, — терпеливо объяснил Нин Чжо, обводя взглядом груду деталей, — я долго размышлял. В моей голове родились чертежи новых механизмов, которые можно собрать прямо здесь и сейчас.

Его взгляд стал обжигающе серьёзным.

— Братья... доверьтесь мне еще раз. Позвольте мне модернизировать ваши тела. Я создам для вас такие детали, которые многократно повысят наши шансы в следующих комнатах.

После такой демонстрации силы не нашлось ни одного безумца, который посмел бы возразить. Сородичи охотно закивали.

Многие вытянули шеи, сгорая от любопытства: им не терпелось увидеть, как именно юный гений будет проводить модернизацию. Но тут путь им преградил Нин Чэнь.

— А ну, разошлись! Чего вылупились, как бараны на новые ворота? — рявкнул он, раскинув руки. — Это секретные чертежи А-Чжо! Плоды его личного, кровавого труда! Вы считаете, у нас есть право подсматривать за его секретами после всего, что он для нас сделал?! Совесть поимейте!

Слова Нин Чэня ударили как хлыст. Устыдившись своего праздного любопытства, члены клана не нашлись что ответить. В гробовом молчании они один за другим отвернулись, предоставив Нин Чжо полную свободу действий.