Глава 155 — Нин Чжо удовлетворил их желания

Глава 155. Нин Чжо удовлетворил их желания

Истинные ученики обладали колоссальным статусом. Для любой секты они были не просто гордостью, а самым ценным ресурсом — будущими владыками, могучими столпами, на которых держалось само существование и сила школы.

— Я припоминаю это дело, — задумчиво протянул один из старейшин, поглаживая седую бороду. — Совсем недавно Ци Бай взял задание и отправился на разведку в Город Бессмертных Огненной Хурмы, что раскинулся в землях государства Страна Южных Бобов. Ходят упорные слухи, будто в недрах, где возвышается Гора Огненной Хурмы, пробудился механический Дворец Бессмертных. Тот самый легендарный Дворец Магматических Бессмертных, которым когда-то владел Высшие мастера Трех Сект.

— Высшие мастера Трех Сект… — Взгляд, которым обвел зал Владыка Секты, возглавлявший Секта Пожирателей Душ, неуловимо потемнел. — Этот человек был невероятно опасен. Находясь лишь на стадии Очищение Пустоты, он мог на равных сокрушать монстров уровня Слияния.

— Он одновременно практиковал тайные искусства демонов, даосов и буддистов. Воистину, гений, каких мало, — тяжело выдохнул Владыка Секты. — Однако на закате своих дней он столкнулся со зловещим роком. Говорят, его разум поглотило искажение ци, и в приступе кровавого безумия он покончил с собой.

Погрузившись в тяжелые раздумья, Владыка Секты обвел взглядом присутствующих и остановил свой взор на одном из них:

— Старейшина Ло, что вы скажете? Как нам следует поступить в этой ситуации?

— Падение истинного ученика нашей Секты — это кровная обида, — мрачно пророкотал старейшина Ло, и в его глазах вспыхнуло убийственное намерение. — Мы обязаны найти истинного убийцу и предать его жесточайшей казни! Однако Дворец Магматических Бессмертных находится в месте под названием Город Бессмертных Огненной Хурмы. Если мы направим туда практиков уровня старейшин, это неизбежно спровоцирует ненужные подозрения.

Сделав паузу, старейшина Ло добавил:

— Этот старик полагает, что благоразумнее будет послать одного-двух выдающихся адептов, чьей основой является Золотое Ядро, придав им в качестве защиты нескольких призрачных генералов. Пусть они сперва найдут убийцу, а уж затем мы решим, как вершить суд.

— Мудрые слова, продиктованные опытом, — тонко улыбнулся Владыка Секты. — В таком случае, старейшина Ло, кого из истинных учеников вы считаете наиболее подходящим для этой миссии?

Прекрасно понимая скрытый мотив этого вопроса, старейшина Ло не стал юлить:

— Негоже скрывать таланты лишь из страха прослыть кумовщиком. Я рекомендую своего племянника — Ло Шана.

— Превосходно, пусть это будет Ло Шан, — незамедлительно отдал приказ Владыка Секты.

Он постановил отправить Ло Шана в Город Бессмертных Огненной Хурмы, выделив ему для защиты грозного призрачного генерала, чья боевая мощь достигала стадии Зарождающаяся Душа.

В текущих реалиях это был абсолютный максимум допустимого вмешательства. Для такого колосса демонического пути, как Секта Пожирателей Душ, минимальным порогом для статуса старейшины была Зарождающаяся Душа. Появление мастера подобного калибра неминуемо заставило бы нервничать высшие эшелоны власти, которыми управляла Страна Южных Бобов. Искры подозрения легко могли бы разжечь пламя бессмысленной резни. А открытый конфликт с таким исполином вовсе не входил в планы демонической секты.

В жестоком мире культиваторов абсолютная власть зачастую концентрировалась в руках одного-единственного человека. Сущности уровня Зарождающаяся Душа обладали достаточной мощью, чтобы единолично защищать целые регионы — как, например, Мэн Куй, железной рукой державший Город Бессмертных Огненной Хурмы. Но с той же легкостью они могли стать и орудием разрушительного вторжения. Мастерами такого масштаба не рисковали понапрасну.

Именно поэтому ранее, когда Секта Пожирателей Душ возжелала разведать запасы сокрытых душ, покоящихся там, где высится Гора Огненной Хурмы, выбор пал на истинного ученика стадии Золотое Ядро — им был Ци Бай. Дело было вовсе не в нехватке могущественных старейшин, а в банальной целесообразности.

Но теперь, когда Ци Бай предположительно сложил голову, у секты появился железный повод бросить в игру более крупные фигуры. Сам посланник мог и не обладать столь высоким развитием, но в его арсенале обязаны были присутствовать козыри уровня Зарождающаяся Душа. Таким образом, прикрепление к нему призрачного генерала соответствующей мощи идеально вписывалось в негласные правила политической игры.

Но почему же великая и ужасающая Секта Пожирателей Душ, наводившая трепет на праведников, вообще утруждала себя соблюдением каких-то правил?

Ответ был до банального прост: богатство порождает осторожность. Секта контролировала бескрайние территории и неисчерпаемые потоки ресурсов. Управляя столь колоссальной империей, они не могли позволить себе безрассудство.

Получив приказ, Ло Шан не стал медлить ни секунды и незамедлительно выдвинулся в Город Бессмертных Огненной Хурмы.

Но стоило ему покинуть пределы секты, как один из внутренних учеников, скрываясь во мраке коридоров, тайно отправил зашифрованное послание.

Пройдя через хитросплетенную сеть посредников, информационный нефрит в конечном итоге осел в неприметном городке. Местный осведомитель, не теряя времени, перенаправил данные в ближайшее тайное убежище вражеской фракции.

В полумраке скрытой резиденции несколько культиваторов напряженно склонились над столом, анализируя свежие сводки.

— Истинный ученик Секты Пожирателей Душ мертв? — В голосе одного из практиков проскользнуло нескрываемое потрясение. — Это же событие колоссального масштаба!

— Их верхушка пока склоняется к версии, что он встретил свой конец там, где находится Город Бессмертных Огненной Хурмы в землях, которыми правит Страна Южных Бобов, — сухо отозвался второй.

— Разве оттуда не доносились слухи о явлении древнего дворца? — нахмурился первый.

— Дворец Магматических Бессмертных? — усмехнулся третий практик, вертя в руках пустую чашу. — Это всего лишь одна из двенадцати твердынь, которыми владел Высшие мастера Трех Сект. И да, то, что она сокрыта в недрах, где покоится Гора Огненной Хурмы — неоспоримый факт.

— Погодите-ка… — вскинулся первый говоривший. — Разве в тех краях нет никого из наших? Где наша Секта Непустоты?

— Есть один. Его зовут Сунь Линтун, — кивнул другой культиватор. — Он держит под контролем местный черный рынок и обладает весьма обширными связями. Однако он так и не подтвердил истинность слухов о дворце, ограничившись лишь сухими отчетами о странной активности.

— Сунь Линтун… — протянул первый. — Кажется, это единственный ученик Сюй Уяня?

— Именно так. Много лет назад старейшина Сюй бесследно сгинул там, где находится Дворец Магматических Бессмертных. А Сунь Линтун так и остался в городе, слепо веря, что его наставник жив и просто застрял в ловушке. Учитывая его выдающиеся таланты, секта пыталась вернуть его в свои ряды, но он ответил категорическим отказом.

— Хе-хе, какой непроходимый глупец, — презрительно фыркнул кто-то из темноты.

— А я считаю его преданность весьма похвальной! — с жаром возразил другой голос. — Да и возвращение в секту вряд ли обернулось бы для него чем-то хорошим. Не забывайте, старейшина Цин был кровным врагом старейшины Сюя, а сейчас его влияние в наших рядах поистине безгранично.

— Довольно пустой болтовни, — сухо оборвал их лидер, хлопнув ладонью по столешнице. — Немедленно доложите наверх. Будь то Секта Пожирателей Душ или Город Бессмертных Огненной Хурмы — нам необходимо послать своих людей, чтобы выведать все до мельчайших деталей.

Дни утекали, словно вода сквозь пальцы.

Секретный форпост, которым владела Секта Непустоты, продолжал впитывать информацию, подобно изголодавшейся губке. Собравшись вновь, практики погрузились в анализ свежих данных.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал один из шпионов, перебирая нефритовые таблички. — Количество слухов о сокровищах в этом городе в последние дни возросло многократно.

— Мы уже отследили источник, — отозвался другой. — За этим стоит Семья Мэн.

— Семья Мэн? — брови первого поползли вверх. — Но ведь Мэн Куй, входящий в элитную группу, известную как Четыре генерала семьи Мэн, и есть тот самый Градоначальник! С чего бы ему намеренно раздувать пламя слухов в собственных владениях?

— Воистину, это крайне подозрительно.

— Неужели верхушка до сих пор не созрела, чтобы отправить туда элитный отряд? — в голосе говорившего сквозило хищное нетерпение. — Я нутром чую, там назревает нечто грандиозное!

— Я уже здесь, — внезапно разрезал тишину холодный, как сталь, женский голос.

Воздух в тайной комнате мгновенно сгустился. Культиваторы, словно ужаленные, отскочили от стола. Их тела вспыхнули аурами, готовыми в любую секунду обрушить на незваного гостя смертоносные техники, а напряжение достигло предела.

Из густых теней медленно, словно грациозная кошка, выплыла женская фигура. Ни слова не говоря, она небрежно подбросила в воздух жетон, подтверждающий её личность. Тусклый свет выхватил из мрака вырезанные на нем руны, и практики, тяжело выдохнув, поспешно развеяли заклинания, низко склоняя головы в знак приветствия.

Девушка не стала тратить время на любезности. Движения её были резкими и выверенными. Потребовав все до единой сводки, касающиеся загадочного места, коим являлся Город Бессмертных Огненной Хурмы, она молниеносно покинула убежище, устремившись туда, где высилась Гора Огненной Хурмы.

— Это же Ян Чаньюй, истинная ученица… — прошептал один из культиваторов, вытирая липкий пот со лба.

— Невероятно! Секта отправила именно её!

— Ян Чаньюй — любимая ученица старейшины Цина, — мрачно подытожил лидер группы. — Её появление здесь явно не сулит ничего хорошего. Боюсь, для того парня, чьё имя Сунь Линтун, наступают черные дни.

Город Бессмертных Огненной Хурмы.

Нин Чжо, сидя в полумраке своей комнаты, хмуро листал донесения.

«Слухи в городе в последнее время приняли весьма дурной оборот…» — пронеслось у него в голове.

Утратив доступ к ресурсам черного рынка, он был вынужден полагаться на уличных сплетников и базарную болтовню. Качество информации стремительно пробивало дно, превращаясь в мутный поток домыслов.

Но даже сквозь этот информационный мусор Нин Чжо улавливал тревожные вибрации. Незнакомых лиц на улицах прибавилось, а постоялые дворы были забиты до отказа. В разных концах города то и дело вспыхивали внезапные стычки и кровавые «несчастные случаи». И если присмотреться повнимательнее, все эти инциденты магическим образом кучковались вокруг стратегически важных объектов или ключевых формаций города.

Последние несколько дней он провел в глухой изоляции, запершись в резиденции, которой владела Семья Нин. Он либо изнурял себя жесточайшими тренировками, либо возился в наспех оборудованной мастерской, оглушая округу звоном молотка.

Его гордость, Древесная Боевая Обезьяна, была обращена в прах. Уцелел лишь жалкий остов, но и он, не выдержав чудовищной нагрузки, которую дала Золотая Твердыня Верной Кости, покрылся сетью микротрещин и грозил рассыпаться от малейшего прикосновения.

Нин Чжо не оставалось ничего иного, кроме как начать всё с чистого листа, кропотливо воссоздавая механического зверя деталь за деталью. Только вот теперь задача усложнилась стократно — редких материалов критически не хватало. В прошлый раз, находясь в поместье, что занимала Семья Чжэн, он беззастенчиво опустошал их запасы, пользуясь щедрым спонсорством человека по имени Чжэн Цзянь. Именно благодаря этому на свет и появилась та самая марионетка.

Но удача — дама капризная, и сейчас она явно отвернулась от юноши.

Изнурительную рутину прервал посланник, доставивший приказ о немедленном сборе. Нин Чжо, накинув плащ, отправился на тайную встречу.

— Брат Нин Чжо, рад наконец-то тебя видеть! — громогласно расхохотался Чжэн Цзянь, крепко пожимая ему руку.

Окинув взглядом помещение, Нин Чжо отметил, что помимо громогласного юноши, здесь присутствовали Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэнь.

— Искренне поздравляю с выздоровлением! — губы Нин Чжо растянулись в безупречно теплой улыбке.

Чжоу Чжу лишь угрюмо промолчал, а Чжоу Цзэшэнь прищурился, буравя вошедшего проницательным взглядом:

— До нас дошли слухи, что вы с леди, которую зовут Нин Сяохуэй, во время экспедиции в Дворец Бессмертных нарвались на монстра, чье имя Мэн Чун?

Стоявшая неподалеку Нин Сяохуэй лишь презрительно скривила губы, издав холодный смешок.

— Мне стыдно в этом признаться, — Нин Чжо тяжело вздохнул, а на его лице проступил липкий, неподдельный страх. — Пропасть между нами и мощью, которой обладает Мэн Чун, оказалась поистине непреодолимой. У нас не было ни единого шанса даже на контратаку. Если откровенно, все эти дни у меня камень на сердце. С таким чудовищем впереди… как мы вообще можем надеяться на победу?

Чжоу Цзэшэнь медленно кивнул, и на его лицо набежала мрачная тень.

— Брось унывать, брат Нин Чжо! — Чжэн Цзянь ободряюще хлопнул его по плечу, едва не выбив дух. — Когда мы объединим наши силы, даже горы содрогнутся! Хоронить себя раньше времени — удел слабаков!

Нин Чжо выдавил из себя жалкую, вымученную улыбку, всем своим видом демонстрируя сломленного поражением человека:

— Чтобы противостоять тому, кого зовут Мэн Чун… моего таланта недостаточно. Вся надежда только на вас, братья!

— Жалкое зрелище! — Нин Сяохуэй шагнула вперед, смерив его ледяным презрением. — Нин Чжо, с таким убогим духом ты вообще не достоин носить фамилию великой Семья Нин! Проглотив горечь унижения, ты должен был расправить плечи, стиснуть зубы и жаждать реванша, чтобы смыть позор кровью! Прячься за моей спиной и смотри, как сражаются истинные мастера!

И вот, когда началась настоящая бойня, именно Нин Сяохуэй оказалась первой, чью душу безжалостно вырвал из тела Посланник Царства Мертвых — марионетка, в которую был заключен Ци Бай. Под её истошный визг, от которого стыла кровь, её душа едва не разлетелась на тысячи осколков. Лишь в последнее мгновение защитный механизм, что скрывал в себе Дворец Бессмертных, активировался, с силой вбивая её истерзанный дух обратно в плоть.

— Этот рейд решит всё! — надрывался Чжоу Цзэшэнь, размахивая оружием. — Мы обязаны прорваться через максимальное количество залов и нагнать ублюдка по имени Мэн Чун!

И Нин Чжо с огромным удовольствием удовлетворил его желание.

В разгар хаоса Нин Чжо, тайно связавшись с тем, чьё имя было Сунь Линтун, изящно ослабил хватку и позволил объединенному отряду трех семей истекая кровью, но всё же добраться до безопасной зоны, которой являлась Комната подготовки.

Едва переведя дух, культиваторы бросили взгляды на мерцающую золотом таблицу рейтингов и замерли в шоке.

— Мэн Чун… он всё ещё на первом месте!

— Вы только посмотрите! Отряд Реконструкции, который контролирует Поместье Градоначальника, занял половину списка!

— Проклятье! — прорычал кто-то в бешенстве. — Пока мы зализывали раны, этот ублюдок Мэн Чун прорвался далеко вперед!

— Наши худшие опасения подтвердились. Поместье Градоначальника обошло нас на целую вечность.

Именно Чжоу Цзэшэнь стал вторым, чья душа была безжалостно выдрана из тела.

План по устранению, который с ювелирной точностью рассчитали Нин Чжо и Сунь Линтун, работал как швейцарские часы.

Нин Сяохуэй была устранена первой не случайно: её природный талант не только подавлял работу механических марионеток, но и позволял замораживать тяжелые раны, исцеляя союзников прямо в пылу битвы. Оставлять такого медика на доске было бы чистым безумием.

Второй целью закономерно стал Чжоу Цзэшэнь. Его острый ум и талант к тактическому командованию делали его опаснейшей фигурой. Позволить ему и дальше координировать действия отряда означало бы проявить вопиющую халатность к собственным планам.

— Если Мэн Чун и вправду так хорош, я бы с удовольствием скрестил с ним клинки! — глаза Чжэн Цзяня горели фанатичным огнем. — Даже если я проиграю — плевать! По крайней мере, я измерю глубину пропасти между нами и получу стимул рвать жилы на тренировках!

Нин Чжо, услышав эту пламенную речь, просто не мог отказать товарищу в столь искреннем желании. Он обеспечил ему двойную порцию «стимула», приказав марионетке, которой являлся Юань Дашэн, уделить Чжэн Цзяню особое, персональное внимание.

— Смерть! Смерть! Смерть! — Интуиция Чжэн Цзяня, обостренная его природным даром, зашлась в истерическом визге, когда гигантский Юань Дашэн обрушился прямо на него.

В следующее мгновение Чжэн Цзянь стал третьим несчастным, чью душу с чавкающим звуком поглотила тьма.

Угрюмый и немногословный Чжоу Чжу продержался дольше всех. Оценив его не слишком выдающиеся умственные способности, Нин Чжо счел его идеальным кандидатом на роль единственного свидетеля.

Именно на глазах ошеломленного Чжоу Чжу Нин Чжо разыграл грандиозный, полный трагизма спектакль своей собственной «героической гибели» в неравном бою.