Глава 159 — Научить Нин Чжо правилам семьи
Глава 159. Научить Нин Чжо правилам семьи
«Указ о Привлечении Талантов...» — мысленно усмехнулся Мэн Куй, и в этой усмешке сквозил ледяной холод.
Этот ход государя вряд ли можно было назвать оригинальным. Появление указа вполне укладывалось в рамки расчётов патриарха, и у него уже зрел план противодействия.
В течение нескольких дней после того, как воля правителя громогласно прозвучала на площадях, в Город Бессмертных Огненной Хурмы явились сразу три могущественных культиватора стадии Золотого Ядра. Естественно, Поместье Градоначальника поспешило «радушно» взять их под своё крыло.
Семья Мэн обнаружила Дворец Магматических Бессмертных уже много лет назад. Для их клана получение контроля над этим древним сооружением стало бы неоспоримым поводом прибрать к рукам весь город. Да, Город Бессмертных Огненной Хурмы не мог похвастаться баснословными богатствами или залежами редчайших руд, однако его стратегическое положение было воистину бесценным. Для Семьи Мэн он вовсе не являлся оторванным от их земель анклавом; напротив, опираясь на этот форпост, они могли бы одним рывком расширить сферу своего влияния на колоссальную территорию.
И тогда их вес на политической арене всей Страны Южных Бобов взлетел бы до небес. Вот в чём крылась истинная выгода, ради которой Семья Мэн была готова проливать кровь!
«Грядёт буря!» — эта мысль эхом отдавалась в сознании многих.
Громоподобный голос, зачитывающий монарший указ, прокатился над черепичными крышами всего города, и, разумеется, Нин Чжо тоже слышал каждое слово. Юноша нахмурил брови. В его потемневших глазах читалась тяжелая дума, а на плечи словно лёг свинцовый груз невероятного давления.
Битва за право унаследовать Дворец Магматических Бессмертных в настоящее время шла по двум совершенно разным путям.
Первый, традиционный путь, предназначался для тех, кто уже достиг стадий Заложения Основ, Золотого Ядра, Зарождающейся Души и выше. Для каждого уровня культивации существовал свой жесткий порог мастерства в искусстве создания механизмов. Стоило лишь соответствовать этому критерию, и ты получал право вступить в кровавую гонку. Претенденты должны были совершать различные действия, приносящие пользу дворцу, накапливая таким образом вклад.
Когда этот вклад достигал определённой отметки, его можно было обменять на соответствующие ресурсы. А наивысшей наградой за максимальные заслуги, без сомнения, должен был стать трон Владыки Дворца.
Второй же, совершенно новый путь, был открыт исключительно для практиков на стадии Конденсации Ци. А если точнее — только для тех из них, кто постигал таинства, что даровала Техника Ритма Ци Пяти Стихий.
Лишь тот, чье мастерство в этой технике достигало пика третьего уровня, получал шанс: Нить Человеческой Жизни вытягивала его душу, перенося её прямо в недра дворца.
В коварных испытаниях, которые заботливо подготовили Высшие мастера Трех Сект, юные культиваторы стадии Конденсации Ци принимали форму деревянных марионеток, раз за разом пытаясь прорваться сквозь череду смертоносных комнат. Это было горнило, где через боль и ошибки происходило обучение и закалка духа.
Вёл ли этот второй, тернистый путь к заветному трону Дворца Бессмертных? Нин Чжо не мог сказать наверняка, но его интуиция подсказывала: да, вёл.
Открытие этой новой дороги стало для юноши настоящим подарком судьбы, грандиозным преимуществом.
Однако с каждым новым шагом, с каждым прорывом он сталкивался с непредвиденными препятствиями. И не раз эти сюрпризы балансировали на тонкой грани между жизнью и мучительной смертью. Всё началось с внезапного появления его имени в списках лидеров, затем последовало нежданное явление Юань Дашэна, а после — катастрофа, когда Ци Бай захватил в плен Сунь Линтуна...
Чтобы просто дожить до сегодняшнего дня, Нин Чжо пришлось сжечь в горниле испытаний большую часть того, что он кропотливо собирал долгие годы. Почти все его драгоценные механические творения обратились в пыль во время отчаянной схватки с Ци Баем. Да и сам Сунь Линтун, вынужденный сейчас скрываться в одной из немногих уцелевших подземных баз, ежесекундно рисковал быть обнаруженным.
А теперь этот проклятый Указ о Привлечении Талантов... Он неминуемо притянет в город жадную саранчу — бесчисленных чужеземных культиваторов, и в гонку за наследство вольётся свежая кровь.
От этой мысли у Нин Чжо холодело внутри. Гениев в этом мире пруд пруди, как карпов в полноводной реке, и если среди них вдруг вынырнет истинный дракон — удивляться не придётся.
«Особенно эти выскочки из великих сект...» — с горечью размышлял юноша, до скрипа стискивая зубы. — «С пелёнок их пичкают лучшими эликсирами, обучают по древним манускриптам и заваливают ресурсами. Да как мне с ними тягаться?»
«Внутри Семьи Нин мои навыки механика, конечно, выделяются, но ведь наш клан всегда славился талисманами, а не шестерёнками.»
«Среди той толпы, что сейчас хлынет в город, наверняка найдутся мастера, чьи познания в конструировании превосходят мои в десятки раз. На их фоне моё жалкое преимущество растает, как утренний туман над озером!»
«Сейчас мой единственный козырь — это фора. Я ушел дальше всех в лабиринте испытаний, и в пяти рейтингах показателя Стандарт вступления гордо занимаю первые строчки. Но надолго ли этого хватит? Я и так выжал из себя всё до последней капли...»
Нин Чжо страстно, до ломоты в костях желал одним махом прорваться сквозь оставшиеся уровни.
В данный момент его культивация достигла пика шестого уровня Божественного Моря, и этой мощи вполне хватало, чтобы распахнуть вторые Врата Будды. Однако первое же испытание, таящееся за ними, оказалось поистине дьявольским.
Как выяснил Нин Чжо на горьком опыте, смельчак, шагнувший за порог, оказывался в... половине комнаты.
Эта половина представляла собой мастерскую. Испытуемому выдавали скудный набор инструментов и рабочий стол. Сама суть испытания заключалась в следующем: перед тобой появлялись материалы, и ты должен был девять раз подряд сделать выбор из трёх предложенных вариантов. А затем, используя лишь то, что удалось собрать, выковать нечто новое. И неважно, насколько уродливым или совершенным получится твой механизм, — именно с ним на пару, бок о бок с Дашэном, которого представляла Золотокровная Боевая Обезьяна, тебе предстояло встретить следующую волну ужаса.
Когда начинался бой, пространство с грохотом трансформировалось: откуда-то из темноты выдвигалась недостающая половина комнаты, со скрежетом стыкуясь с мастерской и образуя единую арену.
То, что ждало во второй половине, всегда оставалось загадкой. Иногда это была полоса препятствий, усеянная шипами и ловушками, через которую твоё одухотворённое творение должно было пробиться. Порой из мрака выступала Марионетка-заклинатель, Марионетка кунг-фу или целая стая лязгающих клыками Механических зверей, которых необходимо было уничтожить. А иногда прямо посреди слившегося воедино зала материализовывалась стальная клетка, внутри которой яростно бился живой Демонический Зверь Багрового Пламени. И твоей машине предстояло разорвать эту тварь на куски.
Нин Чжо, сцепив зубы, на одном дыхании преодолел семь таких арен. Но на восьмой он оступился. Ошибка оказалась роковой — поражение наступило мгновенно. Дворец Магматических Бессмертных не знал пощады и не давал второго шанса: неведомая сила скрутила его душу и безжалостно вышвырнула прочь, насильно впечатав обратно в физическое тело.
Придя в себя, юноша долгие часы прокручивал в голове каждую деталь своего провала, по крупицам собирая бесценный опыт.
«Всё в точности, как говорил Босс Сунь...» — размышлял он. — «Эти одухотворённые механизмы, которые Дворец Магматических Бессмертных заставляет конструировать учеников-испытателей, — это ключ ко всему. Каждое последующее испытание опирается на то, что ты создал. Это фундамент, на котором предстоит строить свою победу. По крайней мере, за Вратами Будды правила игры именно таковы.»
«После вторых Врат качество материалов, которые щедро подбрасывает лабиринт, взлетело на совершенно иной, куда более высокий уровень. Если эта тенденция сохранится, то дальше меня ждут поистине божественные сплавы и руды.»
«Правда, и сложность возросла многократно. Испытаний стало больше чуть ли не в десять раз. И это только то, что я успел увидеть; дна я ещё не достиг, так что реальный масштаб катастрофы оценить невозможно.»
«Зато каждую залитую кровью и усыпанную обломками арену можно обирать до нитки. Сломанные ловушки, куски марионеток, даже труп Демонического Зверя Багрового Пламени — всё это великолепное сырьё! Из этих трофеев можно чинить своё творение, ковать броню, добавлять скрытые клинки, да хоть собирать новых механических миньонов!»
«Даже те незначительные, на первый взгляд, награды, что я получил за прохождение первых Врат Будды, сейчас оказывают неоценимую помощь. А вот трофеи за первые Врата Дао и Врата Демонов практически бесполезны. Проблема в том, что на этой арене я абсолютно лишен возможности отдавать приказы Юань Дашэну. Приходится уповать исключительно на его собственные инстинкты и ярость в атаке.»
«Из этого следует только один вывод: механизм, созданный в самом начале пути за Вратами Будды, решает исход всей кампании! Чем глубже его одухотворённость, тем больше шансов выжить в этом аду. Если кто-то из новичков доберётся до этого этапа, они умоются кровью. Им придётся потратить в сотни раз больше времени и сил, чем мне.»
«Ах да, чуть не забыл...» — по губам юноши скользнула злая, циничная усмешка. — «Врата Будды и Врата Демонов... Я же их запер. Так что путь для этих гениев заказан.»
Но, поразмыслив, Нин Чжо понял, что в его идеальном плане есть брешь. Во втором промежуточном зале по-прежнему зияли открытые Врата Демонов и Врата Будды. Придётся вновь прибегнуть к своим трюкам и захлопнуть их перед носом преследователей. Проблема заключалась лишь в том, что в этот раз Дворец Бессмертных выбросил его слишком внезапно. После поражения у него просто не было ни секунды, чтобы провернуть махинацию.
«Ничего страшного. В следующий раз, как только окажусь там, первым делом закрою за собой все двери.»
И пока Нин Чжо ломал голову над смертоносными ловушками лабиринта, в роскошных покоях Патриарх и Молодой Глава Семьи Нин вели неспешную беседу. Беседу о нём.
— В этот раз Нин Чжо, вне всяких сомнений, совершил великий подвиг, — протяжно вздохнул Патриарх, задумчиво поглаживая подбородок.
— Этот мальчишка — воистину неогранённый алмаз, — почтительно кивнул Молодой Глава Нин Сяожэнь. — Его талант в конструировании механизмов пугает своим размахом.
— Вот только... — Нин Сяожэнь выдержал паузу, и его тон стал заметно холоднее. — То, как дерзко он потребовал подать ему Вино Ледяного Нефрита... Его высокомерие оставило у меня крайне неприятный осадок.
Глаза Патриарха Семьи Нин превратились в две узкие щели.
— Сяожэнь, ты упускаешь из виду главное, — произнёс он с глубоким, зловещим смыслом. — В этот раз наш юный гений собрал людей и провернул всё за нашей спиной. Он даже не соизволил уведомить нас. И среди тех, кого он взял с собой, не было ни единого человека из Главной ветви.
Нин Сяожэнь резко втянул воздух сквозь зубы:
— Отец, ваш покорный сын подметил и другое. Стоило Нин Чжо лишь поднять руку, как эти люди слетелись к нему по первому зову, готовые слепо выполнять любые приказы. Его влияние на Побочную ветвь разрослось до пугающих масштабов!
— Да, сейчас он всего лишь практик на стадии Конденсации Ци, — продолжил Молодой Глава. — Но его имя окутано ореолом гениальности. Бесчисленные старейшины из побочных семейств уже делают на него ставки. Если мы не подрежем этот росток сейчас, пока он слаб, — Нин Сяожэнь кровожадно прищурился, — то вскоре он вымахает в исполинское дерево, чьи корни разорвут наш фундамент. И тогда будет слишком поздно кусать локти.
Патриарх медленно, с достоинством кивнул:
— Прекрасно. Раз ты понимаешь это, значит, годы, которые я потратил на твоё воспитание, не прошли даром. Нин Чжо, бесспорно, отличный материал. У него есть дар. Но он слишком молод. А в молодости кровь кипит, порождая излишнюю гордыню и непокорность.
— Он посмел переступить черту, — голос старика лязгнул сталью. — Пора вбить в его упрямую голову простую истину: клан — это всё, а личность — ничто. Пусть уяснит, что существуют правила, нарушать которые не дозволено никому.
— Преподай ему урок, — приказал Патриарх, откидываясь на спинку кресла. — Хорошенько обломай ему рога. Воспитай из него цепного пса, который станет самым острым клинком в руках нашей Главной ветви.
— Как прикажете, отец, — Нин Сяожэнь почтительно сложил руки в поклоне, плавно отступил на несколько шагов назад, развернулся и скрылся в полумраке коридора.