Глава 154 — Все они — лишь пища для культивации
Глава 154. Все они — лишь пища для культивации
Сунь Линтун не стал устраивать засаду заранее. Вместо этого он покинул Комнату подготовки и скользнул в спасительный полумрак, уходя всё глубже в недра лабиринта.
Нин Чжо сейчас рядом не было, а без него Сунь Линтун оставался не более чем «призраком», нелегалом в этой системе. Он не мог ни получить награду, ни даже сдвинуть с места тяжелые створки дверей.
Поэтому юноше оставалось лишь затаиться в тени и ждать, пока Золотокровная Боевая Обезьяна, Дашэн, распахнет проход. А уж шмыгнуть внутрь вслед за гигантом — дело техники.
Наблюдавший за этой сценой Огненный Дух Драконьей Черепахи от бессильной ярости так сильно заскрежетал зубами, что из его пасти вырвался сноп искр!
Мэн Чун же мчался вперед, словно сорвавшийся с цепи ураган. Он первым прорвался через вторую и третью заставы и, ведя за собой шестнадцать неотличимых друг от друга деревянных кукол, ворвался в Комнату подготовки.
В то же мгновение мерцающие доски рейтингов — скоростного прохождения, общего прогресса и стадии Конденсации Ци — запестрели новыми именами.
Списки отображали лишь десятку лучших, безжалостно отсекая тех, кому не хватило скорости или силы. Десятки людей остались барахтаться во втором десятке, не заслужив права быть увековеченными на доске.
Нин Чжо с облегчением выдохнул мутный поток ци, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.
«Идеально, — пронеслось у него в голове. — Теперь, когда я сам войду в Комнату подготовки, отсутствие моего имени в списках не вызовет никаких подозрений. Если бы доски оставались пустыми, а я так и не появился в рейтинге, это стало бы зияющей дырой в моем прикрытии!»
Чужими руками Нин Чжо изящно устранил эту опасную уязвимость.
— Вперед! Сметать всё на своем пути! — Мэн Чун с неистовым ревом прорубал себе дорогу, не зная ни усталости, ни пощады.
С таким могучим авангардом шестнадцати марионеткам за его спиной оставалось лишь безмятежно следовать следом. Они в целости и сохранности прошествовали вплоть до комнаты номер девять, не приложив к этому ни малейших усилий.
— Наконец-то явились, — предвкушающе усмехнулся Сунь Линтун. Он скорчился в темном углу, скрытый многослойной маскировкой, в которой во всем великолепии проявилось тайное искусство Секты Непустоты.
Прильнув к двум крошечным отверстиям, он жадно следил за происходящим снаружи.
Бум! Бум! Ба-бах!
— Ха-ха-ха! — Мэн Чун разразился безумным хохотом, сцепившись в жестокой рукопашной с Юань Дашэном.
Пройдя столь долгий путь, он наконец-то нашел достойного противника. Его боевой дух полыхал, тело окутывали трескучие дуги электричества, и он упивался сражением, позабыв обо всем на свете.
Тем временем остальные члены отряда сошлись в ожесточенной схватке с ордой Марионеток кунг-фу и марионеток-заклинателей. Ни о каком боевом построении не шло и речи — поле брани превратилось в кипящий котел кровавого хаоса.
Сунь Линтун выждал еще немного, смакуя момент, и, когда время пришло, тихонько хихикнул в темноте. Мысленным приказом он активировал скрытого неподалеку Посланника Царства Мертвых, Ци Бая.
Мертвец лежал на спине в наспех сколоченном гробу, надежно зарытом под каменными плитами пола. Ци Бай даже не пошевелился — он начал ткать заклинания, оставаясь в сырой могильной тьме.
В следующее мгновение воздух разорвал леденящий душу вой. Смерч из призраков и стенающих фантомов вырвался из-под земли! Искаженные агонией звериные души лавиной обрушились на Отряд Реконструкции.
Откуда же взялась эта призрачная свора? О, это была блестящая, хоть и жуткая идея Нин Чжо.
Изучив возможности Посланника Царства Мертвых, юноша сразу вспомнил о первой заставе, которую возвели Врата Будды. Там, в полумраке, покоилось бесчисленное множество гробов, набитых трупами свирепых демонических тварей и остатками духовных растений. Остались ли в них души? Шанс был весьма велик!
Ведь для создания Механизма с духовным резонансом материал должен сохраняться в первозданном виде. Чем полнее сохранены плоть, душа, магическая сила, эссенция крови и божественное сознание, тем лучше выйдет творение.
Недолго думая, Нин Чжо прихватил Сунь Линтуна и Ци Бая и отправился прямиком на первую заставу секты.
Используя мощь Печати Сердца Будды и Разума Демона, они выпотрошили каждый гроб, вырвав оттуда все спящие души до единой. Посланник Царства Мертвых вдоволь насытился этой призрачной жатвой, колоссально приумножив свою разрушительную мощь!
Бойцы Отряда Реконструкции только-только добили последнюю марионетку. Измотанные и тяжело дышащие, они сгрудились, чтобы посмотреть на битву Мэн Чуна и Юань Дашэна. Бдительность притупилась, мышцы расслабились...
Внезапный удар из-под земли застал их врасплох. Кто-то не успел среагировать и был тут же сбит с ног воющими духами. Призрачные клыки впивались прямо в их собственные души, вырывая светящиеся куски. Подземелье огласилось пронзительными воплями агонии, и строй мгновенно рассыпался.
Температура воздуха рухнула до ледяного минуса. Пространство заполонили клубящиеся тени, кружащие под потолком зловещим хороводом.
Гордость Поместья Градоначальника, элитный Отряд Реконструкции, оказался втоптан в грязь — они в панике разбегались во все стороны, спотыкаясь о тела товарищей.
— Засада?! — Мэн Чун на долю секунды отвел взгляд.
И этой оплошности хватило. Юань Дашэн тут же перехватил инициативу и нанес сокрушительный удар. Тело Мэн Чуна отшвырнуло, как тряпичную куклу, и с влажным хрустом впечатало в каменную стену.
— Ро-о-о-о-ар! — Юань Дашэн запрокинул массивную голову, издавая громоподобный рык. Он с силой заколотил себя кулаками по груди, излучая необузданную первобытную ярость.
Затем он глумливо согнул указательный палец, подзывая Мэн Чуна к себе. Этот жест был пропитан такой густой издевкой, что глаза парня чуть не вылезли из орбит от гнева. Какая-то жалкая механическая подделка посмела смотреть на него свысока!
Издав глухой рык, он рванулся вперед, вновь сплетаясь в смертоносном танце с обезьяной.
После нескольких бешеных разменов ударами Юань Дашэн вдруг полностью отбросил защиту. Он широко раскинул лапы, намереваясь заключить Мэн Чуна в сокрушительные медвежьи объятия.
В глазах Мэн Чуна вспыхнул хищный блеск.
— Ошибка! — рявкнул он. — Неистовый Прорывной Гром!
Вспышка — и его фигура превратилась в разящую молнию. Лапы Юань Дашэна со стуком сомкнулись на пустом воздухе.
В ту же миллисекунду Мэн Чун материализовался прямо за его спиной. Он вложил всю свою силу в страшный удар, целясь в неприкрытую спину гиганта.
Но в тот самый момент, когда его кулак почти достиг цели, из ниоткуда вынырнула призрачная черная тень и нанесла безмолвный удар.
Мэн Чун не ожидал подвоха. Не успев даже дернуться, он получил мощный тычок в спину.
Это был терпеливо дожидавшийся своего часа Посланник Царства Мертвых, Ци Бай!
Всего одного удара хватило, чтобы парализовать Мэн Чуна. Неведомая сила с жутким чавканьем вырвала его трепещущую душу прямо из деревянной плоти марионетки!
«Какого дьявола?!» — только и успел подумать ошеломленный юноша.
Остатки Отряда Реконструкции, бегавшие кругами от своры призрачных тварей, наконец-то осознали масштаб катастрофы.
— Молодой господин Мэн Чун! — в отчаянии завопил кто-то из толпы.
— Живо спасайте господина!
— Тварь! Появилась еще одна особая марионетка!!
Позабыв о собственной безопасности, они бросились на Ци Бая. Но мертвец лишь беззвучно скользнул назад, словно сотканный из тумана.
Ро-о-о-ар!
Грузная туша Юань Дашэна приземлилась прямо перед ними, превратившись в непреодолимую скалу, преградившую путь.
— А-а-а-а... — из горла Мэн Чуна вырвался сиплый стон. Его душа, оказавшаяся в цепкой хватке Ци Бая, стремительно съеживалась и таяла, словно проткнутый бычий пузырь.
Искусство Девяти Вращений Пожирателя Душ! Пусть Ци Бай и был мертв, но его Золотое Ядро продолжало пульсировать мрачной энергией, а зловещая техника по-прежнему безотказно работала.
При жизни он без труда извлек душу Сунь Линтуна. Теперь же, нанеся подлый удар исподтишка, он с той же легкостью вырвал и сущность Мэн Чуна.
Ци Бай раскрутил Искусство Девяти Вращений Пожирателя Душ на полную мощь, жадно пожирая чужую жизненную силу! Мэн Чун отчаянно вцепился призрачными руками в запястья мертвеца, судорожно сучил ногами и на чистых рефлексах попытался активировать свой Бессмертный Талант.
Но Сунь Линтун, предугадавший этот шаг, вовремя скомандовал:
— Используй Горловой Барабанчик Сотрясения Душ!
Кадык Посланника Царства Мертвых едва заметно дрогнул. Воздух прорезал глухой, резонирующий удар.
Звуковая волна ударила точно в цель. Перед глазами Мэн Чуна всё поплыло, мир перевернулся с ног на голову, а руки и ноги безвольно обвисли, словно переваренная лапша. Последние остатки сопротивления были сломлены.
Ци Бай воспользовался моментом и с еще большей свирепостью принялся высасывать душу. Когда сущность Мэн Чуна иссохла до предела и была готова вот-вот рассыпаться прахом, мерцающая Нить Человеческой Жизни над его головой внезапно дернулась. С тихим звоном она выдернула истерзанную душу из Дворца Бессмертных, отправив ее обратно в физическое тело.
Обезглавленный Отряд Реконструкции, несмотря на свою численность, больше не представлял никакой угрозы.
Попав под безжалостные жернова совместных атак Золотокровной Боевой Обезьяны и Посланника Царства Мертвых, бойцы один за другим лишались душ. Их сущности были сожраны, и каждый раз, за мгновение до полного уничтожения, Нить Человеческой Жизни милосердно возвращала искалеченные ошметки сознания в их тела.
— Победа! — Сунь Линтун радостно выпрыгнул из своего укрытия и довольно отряхнул ладони. — Как отнять конфетку у ребенка!
Пританцовывая от возбуждения, он подбежал к Ци Баю и отдал короткий мысленный приказ. Мертвец послушно опустился на одно колено, протянул бледную руку и прижал ледяную ладонь к деревянной груди марионетки Линтуна.
В следующее мгновение ослепительно чистая, концентрированная эссенция душ хлынула в сознание юноши.
Сунь Линтун запрокинул голову, сладострастно втянул воздух и издал протяжный стон наслаждения. Его собственная душа была серьезно повреждена, и, несмотря на помощь Пилюли Кровавых Благовоний Души Феникса, до полного исцеления было еще очень далеко.
Но сейчас, жадно впитывая чужую жизненную силу, раны на его душе затягивались на глазах. Достигнув пикового состояния, его духовная мощь не остановилась — она начала пробивать прежние барьеры, стремительно разрастаясь!
— Божественно! Просто непередаваемо! — лицо Сунь Линтуна светилось от экстаза.
— Стой. Хватит, — он вовремя подавил приступ жадности. Впитав лишь половину добытой эссенции, он решил сохранить остатки для своего товарища.
«Мои духовные раны наконец-то полностью исцелились», — с удовлетворением подумал он. — «Всю будущую эссенцию душ оставлю Сяо Чжо. Чем сильнее станет его духовная мощь, тем больше Семян Лотоса Иллюзорной Истины он сможет собрать!»
Он повернулся к Золотокровной Боевой Обезьяне и замахал руками:
— Сяо Чжо, давай сюда! Здесь такое шикарное угощение!
Наблюдая за всей этой кровавой жатвой глазами Юань Дашэна, Нин Чжо невольно сглотнул слюну.
Он уже целую вечность не поглощал духовную эссенцию. Хань Мин была утеряна, а из Ци Бая пришлось сделать механическую куклу — только теперь у него снова появился надежный источник этой драгоценной энергии.
«Поместье Градоначальника баснословно богато. Для них вылечить душевные раны Мэн Чуна и его свиты — раз плюнуть», — размышлял он. — «И это просто великолепно!»
Разум Нин Чжо уже рисовал сладостные картины будущего. С появлением Посланника Царства Мертвых он внезапно осознал одну простую, но леденящую душу истину: все эти заносчивые культиваторы, пришедшие на испытание, были не более чем ходячими кусками мяса... идеальной пищей для его собственной культивации!
— Кстати, — пробормотал он вслух, — когда там объединенный Отряд Реконструкции трех великих семей планирует массовое вторжение во дворец?
Лес Десяти Тысяч Призраков.
Долина Темных Душ.
Именно здесь располагалась устрашающая главная штаб-квартира Секты Пожирателей Душ.
В Пагоде Духовных Ламп царила мертвенная тишина. Мириады масляных светильников безмолвно горели во мраке. Большинство из них излучали тусклый, болезненно-зеленый свет, но встречались и те, чье пламя окрашивалось в иные, более глубокие тона.
Внезапно среди этого моря огней одна единственная лампа, горевшая бледно-серым пламенем, мигнула и погасла, испустив струйку черного дыма.
Дежурный ученик сначала списал всё на усталость и недосып, решив, что ему просто почудилось. Но, хорошенько протерев глаза и вглядевшись в темноту, он в ужасе вскочил на ноги. Волосы на его затылке встали дыбом.
— Б-беда... Духовная лампа Истинного Ученика Ци Бая погасла! — с диким криком ученик помчался по коридорам. Влетев в покои дежурного старейшины, он рухнул на колени, запинаясь от страха.
— Что?! — Старейшина подскочил как ужаленный.
— Ци Бай? Ты уверен, что это лампа Слепого Судьи Ци Бая?! — рявкнул он, хватая ученика за грудки.
Ученик закивал так отчаянно, что едва не свернул себе шею.
Лицо старейшины потемнело. Он бросился в Пагоду Духовных Ламп, и когда его глаза нашли остывший фитиль, последняя надежда на ошибку рухнула.
— Истинный Ученик нашей секты мертв... — Старейшина тяжело вздохнул. Его лицо превратилось в каменную маску, а от тела волнами начала расходиться такая чудовищная жажда крови, что температура в помещении упала ниже нуля. Стоявший рядом ученик застучал зубами, словно очутился голышом в снежной буре.
Не теряя ни секунды, Хранитель Пагоды метнулся к выходу, направляясь прямиком в Главный Зал Пожирания Душ, чтобы доложить о случившемся.
В это время под мрачными сводами Главного Зала действующий Владыка Секты и верховные старейшины вели совет, решая насущные проблемы.
— В следующем году состоится наше десятилетнее Великое Состязание Учеников. Полагаю, нам стоит утвердить правила и испытания уже сегодня, — вещал один из старцев.
— В жилах духовных кристаллов Гор Призрачных Теней завелся древний зверь души, — подал голос другой. — Его мощь сравнима со стадией Зарождающейся Души. Тварь срывает нам все поставки. Секта обязана немедленно направить старейшин для ее устранения.
— Лотос Белых Костей Матери Призраков в Долине Мертвых Младенцев копил энергию больше двадцати лет. До цветения осталось всего три года, — зловеще прошипел третий. — Ходят слухи, что цепные псы праведных сект готовят тайную операцию. Они хотят стереть с лица земли наш тамошний филиал и уничтожить святыню.
— А Секта Кровавого Демона в последнее время совсем страх потеряла. Стычки в среднем течении Реки Плачущих Призраков происходят почти каждый день. По донесениям разведки, воду мутит их новоиспеченный старейшина — Сюэ Кровавый Клинок. Этот ублюдок — предатель нашей секты, он знает слишком много наших тайн. Если мы не выпустим ему кишки сейчас, в будущем мы умоемся кровью.
Секта Пожирателей Душ была исполином Демонического Пути. Ее влияние не ограничивалось одним регионом — подобно гигантскому спруту, она раскинула свои щупальца в виде скрытых баз и филиалов по территориям многих стран культиваторов.
Быть Владыкой такой махины — тяжкое бремя. Ежедневно приходилось разгребать горы кровавых и грязных дел.
— Срочное донесение! — громовой голос нарушил ход собрания. В зал ворвался Хранитель Пагоды. — Духовная лампа Истинного Ученика Ци Бая угасла! Его смерть подтверждена!
Все разговоры мгновенно оборвались. Владыка и старейшины, как по команде, уставились на вестника, и в их глазах вспыхнул недобрый огонь.
— Вы пытались призвать его душу? — голос Владыки Секты был подобен лязгу скрещенных клинков.
— Знамя Призыва Душ взмахнуло семь раз, — склонил голову Хранитель. — Душа Ци Бая не откликнулась. Оба старейшины на Алтаре Призыва пришли к однозначному выводу: его душа была полностью разорвана в клочья, от нее не осталось и следа.
КРАК!
От яростного удара Владыки каменный подлокотник трона разлетелся в пыль.
— Хорошо... Просто великолепно! — прорычал он, и от его голоса содрогнулись своды зала. — Наша секта лишилась Истинного Ученика. Кто бы ни осмелился поднять на него руку, найдите эту мразь. Найдите и выпотрошите виновного! Наша месть заставит содрогнуться сами небеса!