Глава 153 — Поместье Градоначальника наносит мощный удар
Глава 153. Поместье Градоначальника наносит мощный удар
В просторном зале Поместья Градоначальника густым эхом разнёсся слитный хор из шестнадцати голосов:
— Мы приветствуем молодого господина Мэн Чуна!
Шестнадцать культиваторов, выстроившихся безупречно ровными рядами, синхронно склонились в глубоком поклоне. Их ауры сливались воедино — каждый из присутствующих достиг пика третьего уровня Конденсации Ци, и в их жилах пульсировала одна и та же энергия: Техника Ритма Ци Пяти Стихий.
— Позвольте мне представить некоторых из них, молодой господин, — Фэй Сы, стоявший по правую руку от Мэн Чуна, сделал учтивый жест в сторону строя. — Многих из этих людей я отбирал и вербовал лично. Вот, к примеру, Ли Долунь. В бою он виртуозно кромсает врагов смертоносными зубчатыми дисками, а при конструировании новых механизмов питает особую страсть к сложным системам сцепленных шестерней.
— Готов верой и правдой служить молодому господину Мэн Чуну! — шагнул вперёд Ли Долунь, почтительно сложив руки рупором. Это был на удивление высокий и грузный мужчина; его пухлое, добродушное лицо с крупными ушами невольно вызывало в памяти образ безмятежной статуи Будды из старого храма.
— А это Фэн Фэйдао, — продолжил Фэй Сы, указывая на следующего бойца. — Сконструированные им наручные арбалеты поистине уникальны — они способны за раз выпустить более десятка летучих ножей. Но и это не всё: каждый такой нож в полёте разделяется ещё на четыре или пять лезвий. Рассыпаясь в воздухе стальным дождем, они образуют смертоносную формацию, способную в мгновение ока изрезать противника на тысячу кусков.
Мэн Чун перевёл тяжелый взгляд на Фэн Фэйдао. Тот оказался щуплым коротышкой, облачённым в плотно облегающий костюм мастера боевых искусств; его лицо скрывала тёмная маска, оставляя на виду лишь пару колючих, узких, словно щелочки, глаз.
— Этот ничтожный слуга готов пройти сквозь огонь и воду ради молодого господина Мэн Чуна! — прохрипел коротышка, с готовностью опускаясь на одно колено.
— И, наконец, Гуань Тесо, — Фэй Сы указал на третьего выделяющегося бойца. — Его коронный трюк — манипуляция роем магнитных замков. Мелкие механизмы подобно стальным муравьям облепляют цель, намертво сцепляясь друг с другом. В считанные секунды они сплетаются в прочные железные цепи, полностью обездвиживая врага и не давая ему пошевелить и пальцем.
— Рад служить, молодой господин Мэн Чун, — глухо, словно из бочки, отозвался Гуань Тесо, коротко кивнув.
Ли Долунь, Фэн Фэйдао и Гуань Тесо были абсолютной элитой, тремя лучшими капитанами Отряда Реконструкции, собранного Поместьем Градоначальника. Фэй Сы пришлось изрядно попотеть, чтобы заполучить их. Найти культиваторов на стадии Конденсации Ци, которые при этом обладали бы солидными познаниями в механике, было сродни поиску иголки в стоге сена. Механика считалась крайне сложным и неблагодарным искусством. Абсолютное большинство культиваторов на уровне Конденсации Ци, если у них водились средства, выбирали алхимию, создание артефактов или формаций. Те же, кто был победнее, промышляли духовным земледелием, рыбалкой или охотой на монстров. В обширном пантеоне ремесел культиваторов механика считалась маргинальным путём; никто в здравом уме не выбирал её делом всей жизни, разве что в силу непреодолимых обстоятельств или невероятной случайности.
— Хорошо, — коротко рубнул Мэн Чун, не утруждая себя долгими расшаркиваниями. — Сейчас мы все вместе отправимся во Дворец Бессмертных. План прост: когда я бросаюсь в атаку, вы несётесь следом. На этом всё.
Талантом полководца он явно не блистал.
— Кхм-кхм... — Фэй Сы деликатно кашлянул, спеша вмешаться. — Численное преимущество — это, несомненно, сила, но оно таит в себе и скрытые угрозы. Насколько нам известно, Дворец Магматических Бессмертных автоматически подстраивает сложность испытаний, реагируя на количество и мощь вошедших. Наша огромная толпа, одновременно погрузившая свои души во Дворец, непременно привлечёт внимание охранных механизмов. Мы точно навлечем на себя гнев той самой механической обезьяны, что неизбежно усложнит прохождение. Я даже не исключаю, что на нас может наброситься целая стая подобных тварей! Если такое случится, ваша единственная задача — защищать молодого господина Мэн Чуна ценой собственных жизней! Вы должны стать живым щитом, отвлечь тварей на себя и дать господину возможность действовать!
— Слушаемся! — грохнул слаженный хор Отряда Реконструкции, чьи лица разом посуровели.
У Поместья Градоначальника везде были свои глаза и уши. Шпионы давно внедрились во все три великие семьи, поэтому информация о том, как Золотокровная Боевая Обезьяна Дашэн устроила кровавую баню гениям во второй комнате, быстро легла на стол Мэн Куя. Фэй Сы логично рассудил, что появление обезьяны было лишь защитным механизмом, призванным уравновесить возросшую сложность из-за появления чужаков.
— Стоять! — вдруг рявкнул Мэн Чун, гневно сверкнув глазами. — Если эта металлическая макака появится снова, никто из вас не смеет и пальцем пошевелить! Я размажу её лично! Никто не смеет вмешиваться в наш бой. Я ясно выразился?!
Члены Отряда Реконструкции растерянно переглянулись и, как по команде, уставились на Фэй Сы, ища поддержки.
— Раз молодой господин Мэн Чун так сказал, значит, так тому и быть. Подчиняйтесь, — тонко улыбнулся советник.
— Слушаемся, — вновь раздался хор голосов, но на этот раз в нём отчётливо сквозила неуверенность. Кое-кто из бойцов красноречиво закатил глаза, безмолвно обмениваясь насмешливыми взглядами: горделивое желание Мэн Чуна геройствовать в одиночку казалось им верхом глупости.
«Глупцы, что вы смыслите?» — мысленно усмехнулся Фэй Сы, читая их эмоции как открытую книгу. Все решения Мэн Чуна диктовались не гордыней, а его звериными инстинктами, самой его сутью. С каждым новым боем его врождённая природа раскрывалась всё ярче, а контроль над Бессмертным Талантом становился всё абсолютнее. Бесчисленные поражения в залах Дворца не сломили его, а выковали из него монстра — его реальная боевая мощь росла как на дрожжах.
«Он уже на целую голову превосходит хвалёных гениев трёх семей!» — Фэй Сы, находившийся в блаженном неведении истинного положения дел, искренне верил, что Мэн Чун уверенно лидирует в этой гонке.
Не так давно Мэн Чун поделился с ним информацией о таблице лидеров. Хитрый советник стал расспрашивать его о деталях — в частности, о возможности сменить имя в рейтинге, — но в итоге сам же запутался в собственных теориях и пошёл по ложному следу.
«Потенциал молодого господина Мэн Чуна воистину безграничен. Господин Градоначальник предвидит всё на десять шагов вперёд. Если так пойдёт и дальше, Дворец Магматических Бессмертных неизбежно падёт к нашим ногам! Единственная заноза в заднице — это Чжу Сюаньцзи... Этот проклятый следователь спутался с тремя семьями, мутит воду и, прикрываясь расследованием, сам шныряет по Дворцу. Даже господин Мэн Куй не может прищучить его в открытую. Сколько же с ним мороки...»
Быть праведником — значит играть по навязанным правилам. А вот рубить сплеча, не оглядываясь на мораль — это уже удел демонического пути.
Территория Семьи Нин.
В тайной тренировочной комнате Нин Цзэ царило форменное безумие: Нин Чжо истязал себя культивацией с маниакальным исступлением.
Его фигура тонула в плотном, тяжелом коконе из духовных облаков, густых, как свалявшаяся хлопковая вата. В помещении курились благовония, успокаивающие разум. Юноша глубоко погрузился в медитацию, практикуя Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря. Его лицо в этот момент лучилось умиротворением и состраданием, словно у просветленного святого.
Но секундой позже он запрокидывал голову и жадно, словно оголодавший зверь, заталкивал в глотку пригоршни драгоценной духовной пищи. Едва проглотив куски, он тут же запускал Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил, заставляя энергию бурлить в венах.
Усевшись в позу лотоса на молитвенный коврик, он яростно вдыхал и выдыхал, прогоняя по телу Технику Ритма Ци Пяти Стихий. Не жалея себя, он сжигал Талисманы Укрепления Меридианов Ледяного Света и вонзал в тело Иглы Стремительного Прорыва, силой пробивая и расширяя новые энергетические каналы.
Пока Мэн Чун, Чжэн Цзянь, Нин Сяохуэй и прочие "гении" топтались на пике третьего уровня Конденсации Ци, культивация Нин Чжо пробила потолок: его энергия Ци достигла поздней стадии пятого уровня, Очищение Сущности прорвалось на шестой уровень, а Очищение Духа и вовсе улетело в стратосферу, закрепившись на поздней стадии шестого уровня!
«С тех пор, как я постиг зачатки божественной способности Нити Человеческой Жизни, каждое моё погружение в Очищение Духа приносит невероятные плоды. Никаких узких мест, никаких препятствий — чистый, как слеза, прогресс, — размышлял юноша, чувствуя, как сила пульсирует в его теле. — Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил так стремительно достигло шестого уровня лишь потому, что я спускаю целые состояния на отборную духовную пищу и элитные пилюли. Иронично... Техника Ритма Ци Пяти Стихий, с которой я начал свой путь, теперь плетется в самом хвосте — жалкая поздняя стадия пятого уровня. И это при том, что я облепился Талисманами Укрепления Меридианов Ледяного Света и истыкал себя Иглами Стремительного Прорыва! Эх, жаль, что ради конспирации нельзя использовать Формацию Идеального Прилива и Отлива Духовных Сил Семьи Чжоу. С ней я бы мигом подтянул ману до шестого уровня».
Нин Чжо вспомнил недавние новости, спустившиеся с самых верхов клана. Праотец Семьи Нин лично приказал бросить все силы на поддержку их собственного Отряда Реконструкции, выделив из казны редчайшие ресурсы.
«Три флакона Пилюль Белоснежной Весны выданы отряду просто в качестве резерва. С таким чудовищно мощным лечебным средством можно не бояться порвать жилы от слишком агрессивной культивации. Два свитка Постижения Дао — тоже роскошный подарок. Если я смогу извлечь из них Заклинание Гордого Снега и Заклинание Ледяного Инея, то мне даже не придётся их адаптировать — они идеально резонируют с Духовной энергией Пяти Элементов. Но главный куш — это, несомненно, Нефритовый Кувшин Ледяного Сердца!»
Это был священный артефакт, истинное сокровище клана Нин, способное производить Вино Ледяного Нефрита. Этот божественный нектар, попадая в организм, заставлял сокровище духа тянуть за собой сокровище Ци. Он был идеальным, непревзойдённым катализатором для тех, кто практиковал Искусство Ледяного Сердца.
Вся верхушка главной ветви Семьи Нин поголовно практиковала Искусство Ледяного Сердца. Те, кто достигал в нём высот, становились устрашающе хладнокровными, их эмоции застывали навечно, словно скованные ледяной коркой. Как гласила клановая мудрость: "Иней остер, как клинок, ледяное сердце полирует зеркало души. Храни сердце во льдах, и никакая скверна не коснется тебя". У этой техники был лишь один фатальный изъян — скорость накопления маны сильно уступала большинству первоклассных методов культивации. Зато в развитии Божественного Моря ей не было равных! Именно Вино Ледяного Нефрита позволяло использовать раскаченное Божественное Море, чтобы искусственно разогнать застоявшееся море Ци, ювелирно закрывая слабое место техники.
«Хоть моя мана и имеет природу Пяти Элементов, это вино мне подойдёт как нельзя лучше!» — предвкушающе облизнулся Нин Чжо. Учитывая, что его Очищение Духа ушло далеко вперёд от культивации Ци, после употребления Вина Ледяного Нефрита он сможет резко подтянуть ману. Естественно, максимальный эффект вино давало адептам Искусства Ледяного Сердца — ради этого оно и создавалось, чтобы перекрыть их вечный дефицит скорости накопления духовной энергии. Один и тот же ресурс в руках разных людей имеет разную ценность.
Осознавая это, Нин Чжо мысленно возносил хвалы небесам. Если бы не жестокая грызня четырех сил за Дворец Магматических Бессмертных, разве мог бы он, жалкий отпрыск побочной ветви, ничтожная пылинка на периферии клана, хотя бы мечтать о доступе к ресурсам такого калибра? Забудьте про свитки Постижения Дао, ему даже Талисман Укрепления Меридианов Ледяного Света раньше казался несбыточной сказкой! А теперь... Теперь ему достаточно просто показывать лучшие результаты, и он получит законное право хлестать Вино Ледяного Нефрита! В мирное время это вино доставалось вдоволь лишь Праотцу на стадии Золотого Ядра. Остальные шишки, включая самого Главу клана, терпеливо стояли за ним в очереди. Куда уж тут какому-то Нин Чжо!
— Хм? — Его размышления прервал сигнал, и юноша переключил восприятие на Золотокровную Боевую Обезьяну.
Дашэн, оставленный во Дворце Бессмертных, продолжал бдительно нести дозор на своих старых позициях. Глазами механического примата Нин Чжо увидел грандиозное вторжение сил Градоначальника. Отряд Реконструкции во главе с Мэн Чуном — целых семнадцать человек! — ввалился в залы Дворца. Они перли напролом, как боевые носороги, их боевой дух, казалось, пробивал своды пещер.
«Поместье Градоначальника? Вот это размах, ничего не скажешь, — присвистнул про себя Нин Чжо, поражённый масштабами. — Три великие семьи сейчас пыжатся изо всех сил, скрипят зубами, но едва наскребают шестнадцать бойцов на всех. А Поместье Градоначальника просто берет и выставляет шестнадцать элитных культиваторов как ни в чем не бывало. Ясно, что он готовил их втайне очень давно. Этот Мэн Куй — пугающе хитроумный лис».
Понимая всю тяжесть ситуации, Нин Чжо тут же заставил Золотокровную Боевую Обезьяну послать ментальный сигнал Сунь Линтуну.
Душа Сунь Линтуна всё ещё находилась во Дворце. Будучи культиватором на стадии Заложения Основ, он обладал чудовищно плотной духовной энергией, так что проторчать в виде духа пару-тройку дней для него не составляло никакого труда. Прямо сейчас он забаррикадировался в Комнате подготовки и, вооружившись целым арсеналом механических инструментов, самозабвенно кромсал собственное тело, безжалостно модифицируя его.
Навыки механика у Сунь Линтуна были на высоте. Ещё в детстве Нин Чжо тайком делился с ним драгоценными записями по механике, оставшимися от матери. Сунь Линтун, одержимый идеей поскорее воссоединиться со своим наставником, вгрызался в гранит науки с маниакальным упорством. Он не был обделен талантом, так что схватывал всё на лету. Да, он не дотягивал до гениальности Нин Чжо, но его познаний с лихвой хватало, чтобы с легкостью превзойти базовые стандарты испытаний Дворца Бессмертных.
Приняв доклад от Дашэна, Сунь Линтун вздрогнул.
— Гости пожаловали? — пробормотал он и тут же плотоядно осклабился. — Отлично... Просто превосходно. Сделаем в точности так, как сказал Сяо Чжо. Для начала — впустим этих овечек в загон.