Глава 158 — Приказ о призыве талантов
Глава 158. Приказ о призыве талантов
В Комнате подготовки стоял непрерывный звон и стук. Нин Чжо, ловко орудуя инструментами, мастерски использовал местное оборудование, чтобы на скорую руку, но невероятно качественно переделать выбранные им ранее детали механизмов: Подвесное кольцо и Малый летающий сундук.
Подвесное кольцо претерпело кардинальные изменения, превратившись в ловушку, плетущую коконы. Стоило метнуть его во врага, как при малейшем контакте с целью оно взрывалось облаком бесчисленных прочных нитей. Эти нити в мгновение ока пеленали жертву слой за слоем, формируя тугой кокон, который затем безжалостно подвешивал пленника к потолку.
Малый летающий сундук юноша переделал в парящий энергетический щит. Теперь этот механизм безостановочно кружил вокруг деревянной марионетки, не только обеспечивая автоматическую защиту, но и жадно поглощая вражеские заклинания. Как только магическая энергия внутри достигала предела вместимости, щит детонировал, и сила этого взрыва была поистине устрашающей. Нин Чжо с легкой усмешкой окрестил свое творение «Простаком».
Закончив с модернизацией, Нин Чжо щедро раздал обновленные детали остальным членам отряда. Комната подготовки тут же наполнилась шумом испытаний: юноши и девушки с восторгом проверяли в деле новые игрушки, наперебой расхваливая золотые руки и непревзойденное мастерство Нин Чжо.
Пока остальные с головой ушли в тренировки, сам юноша незаметно приблизился к пятигранному каменному столбу. Там, под полным неприкрытого презрения взглядом Огненного Духа Драконьей Черепахи, он принялся ощупывать поверхность, старательно разыгрывая удивление, пока наконец не «нащупал» скрытую печать ученика, проходящего испытание.
— Эй, все сюда! Скорее посмотрите, что я нашел! — возбужденно воскликнул Нин Чжо. Когда заинтригованные соратники плотным кольцом обступили его, юноша с гордостью продемонстрировал им «только что» полученную печать. Радости отряда не было предела.
— Невероятно... Это открытие просто бесценно! — зазвучали со всех сторон восхищенные голоса. — Теперь исследовать Дворец Бессмертных будет в разы проще! А-Чжо, за такой грандиозный вклад, я уверен, ты точно получишь Вино Ледяного Нефрита!
— Вино Ледяного Нефрита?! — В глазах Нин Чжо вспыхнуло искреннее, неподдельное вожделение. — Я с самого детства только и слышу сказки о его вкусе. Боги, как же я мечтаю сделать хоть глоток!
— Ха-ха, а кто не мечтает?! — громогласно расхохотались остальные, и боевой дух отряда взлетел до самых небес.
На этой волне воодушевления отряд ринулся в бой. Под чутким руководством Нин Чжо, опираясь на мощь модернизированных механизмов и его собственное, поистине филигранное мастерство управления марионетками, они сносили одно препятствие за другим. Они с триумфом преодолевали испытания, пока, наконец, не достигли восьмого уровня, где им преградил путь Юань Дашэн.
— Эта механическая обезьяна все-таки явилась по наши души... — мрачно протянул один из юношей. — Боюсь, А-Чжо, на этот раз нам придется отступить.
— Плевать! Мы и так зашли дальше, чем кто-либо до нас. Это грандиозный успех, мы побили все рекорды! — поддержал другой, с жаром хлопнув Нин Чжо по плечу. — Вернемся в клан, и Семья Нин озолотит тебя за такие заслуги.
— Точно-точно! Глядишь, и Вино Ледяного Нефрита тебе нальют, ха-ха-ха! — подхватили остальные.
К этому моменту силы членов Семьи Нин были практически на исходе. Они походили на выпущенные из арбалета стрелы, чья инерция стремительно угасала. Во многом это было заслугой самого Нин Чжо — благодаря его скрытым манипуляциям на предыдущих уровнях, отряд «трагически потерял» нескольких бойцов. Так что к моменту появления гигантской обезьяны Юань Дашэна, от величественного деревянного гиганта остался лишь жалкий огрызок, управляемый самим Нин Чжо и пятью уцелевшими товарищами.
— Мы еще даже не скрестили с ним клинки, а вы уже сдаетесь?! — Глаза Нин Чжо горели непоколебимой боевой яростью. — Соберем остатки сил в кулак! Мы утопим эту железную макаку в крови!
Его слова подействовали как искра, брошенная в сухой порох. Отряд взорвался единым, громовым боевым кличем — Нин Чжо виртуозно играл на их эмоциях, выжимая из измученных людей последние капли решимости.
Однако мощь Юань Дашэна оказалась поистине «несокрушимой». В безжалостном танце смерти механическая обезьяна раз за разом наносила сокрушительные удары, с пугающей легкостью отрывая головы, в которых сидели соратники, от тела огромной марионетки, взрывая их одну за другой.
Когда дым рассеялся и в живых остался лишь один Нин Чжо, Юань Дашэн внезапно прервал атаку. Механический зверь тяжело опустился на одно колено и склонил голову:
— Мой господин! — разнесся гулкий металлический голос. — Этот ничтожный слуга совершил непростительный грех, осмелившись поднять на вас руку. Умоляю, покарайте меня!
Нин Чжо деликатно кашлянул в кулак, изо всех сил стараясь соответствовать роли величественного господина. Напустив на себя суровый, но справедливый вид, он сначала пояснил, что все произошедшее было лишь хитрой уловкой, дабы усыпить бдительность врагов, а затем милостиво позволил Юань Дашэну искупить вину кровью.
Тщательно отобрав лучшее снаряжение из того, что осталось от «павших» товарищей, юноша приказал Юань Дашэну расчищать путь. С такой мощной поддержкой они без труда смели преграды девятого уровня и триумфально вступили в транзитный зал. С силой толкнув первые Врата Будды, Нин Чжо на одном дыхании прорвался еще через три сложнейших испытания.
Когда пришло время выбирать награду, Семя Лотоса Иллюзорной Истины больше не числилось в списке даров. Недолго думая, юноша взял заклинание, многократно усиливающее ментальную связь и позволяющее одновременно и без потери концентрации управлять сразу множеством механических созданий.
Войдя во второй транзитный зал, Нин Чжо глубоко вздохнул и до предела разогнал духовную энергию, активируя Искусство Общения с Духами Зеркального Алтаря на пике шестого уровня. Со скрежетом, от которого заложило уши, вторые Врата Будды поддались его напору и медленно распахнулись.
— Абсолютно новый уровень... Я иду! — с предвкушением прошептал он, смело шагая в густую тьму за проемом.
И потерпел сокрушительное поражение.
Первое же испытание за Вратами Будды оказалось ему не по зубам. Ему не хватило совсем чуть-чуть, какой-то крохи сил, чтобы вырвать победу.
Очнувшись в реальности, юноша тут же утонул в море лести и восхищенных криков сородичей. Даже сам Нин Сяожэнь соизволил явиться лично: его лицо лучилось от радости, когда он щедро осыпал Нин Чжо похвалами и ободряющими речами. Успех юноши в этот раз был поистине феноменальным, затмевающим все прошлые заслуги!
Ловя момент, Нин Чжо невинно похлопал ресницами и озвучил свою заветную просьбу:
— Дядюшка Сяожэнь, как думаете... за такие заслуги я смогу наконец-то попробовать Вино Ледяного Нефрита?
Уголок глаза Нин Сяожэня предательски дернулся, но он тут же расплылся в широкой, приторной улыбке и ободряюще похлопал племянника по плечу:
— Конечно, мой мальчик! Я приложу все усилия, чтобы выбить его для тебя!
Столица Страны Южных Бобов. Тронный зал Золотого Луаня.
Правитель Страны Южных Бобов сидел на возвышении, мрачно глядя на развернутый перед ним свиток. С каждой прочитанной строчкой глубокая морщина меж его бровей пролегала все резче. Этот срочный доклад был подписан сразу двумя влиятельными лицами: Градоначальником Города Бессмертных Огненной Хурмы, Мэн Куем, и представителем Бюро Божественных Сыщиков, Чжу Сюаньцзи.
«Как я и опасался... С Горой Огненной Хурмы все-таки возникли серьезные проблемы!» — с тяжелым вздохом подумал монарх. — «Просят прислать подкрепление...»
Правитель Страны Южных Бобов оказался в крайне щекотливом положении.
В этом жестоком мире их государство отнюдь не было единственным гегемоном. Стоило лишь просочиться слухам о том, что обнаружено древнее наследие уровня Очищения Пустоты, как это неминуемо привлекло бы целую стаю стервятников. Каждая крупная фракция потянула бы свои жадные щупальца к этому кушу. И если не бросить туда огромную армию, удержать Гору Огненной Хурмы будет попросту невозможно.
Но правитель прекрасно осознавал суровую реальность: гонка вооружений между странами культиваторов длилась уже без малого сотню лет, превратившись в безумную, изматывающую спираль насилия. Если великие империи еще сохраняли какие-то резервы, то государства среднего звена, подобные Стране Южных Бобов, давно балансировали на грани полного истощения. Что уж говорить о малых странах, которые давно стерли с лица земли или поглотили более сильные соседи.
Каждая ключевая крепость, каждый метр границы Страны Южных Бобов охранялся отборными войсками под командованием прославленных генералов. Только так удавалось поддерживать хрупкий паритет с алчными соседями. Снять хотя бы часть этих войск означало нарушить хрупкий баланс — это было сродни тому, чтобы вытащить камень из основания плотины. Катастрофа была бы неминуема.
Разумеется, оставался еще один резерв, причем самый мощный во всей стране — личная гвардия монарха. Но эта элита из элит отвечала за безопасность самой столицы и правителя. Их передислокация была немыслима. В конце концов, не бросать же гвардию на спасение какого-то одного Города Огненной Хурмы, пусть даже и с приставкой «Бессмертных»?
К тому же этот город был основан совсем недавно. По сравнению с древними мегаполисами, он не мог похвастаться ни богатством ресурсов для культивации, ни внушительным населением. Отправлять туда армию было откровенной глупостью.
«Тогда, может быть, отправить нескольких выдающихся мастеров?» — мысленно взвешивал варианты монарх.
Он быстро перебрал в уме возможных кандидатов, и его лицо помрачнело еще сильнее. Страна Южных Бобов существовала не одну сотню лет, и за это время влияние древних аристократических родов при дворе сплелось в неразрубимый узел. Они заключали династические браки, формировали тайные союзы, их финансовые и политические интересы слились в единого, прожорливого монстра.
Посылать кого-то из Семьи Мэн или их прихвостней — категорически нельзя. Мэн Куй и так там заправляет.
Но кого тогда? Тех, у кого хватит влияния противостоять Семье Мэн, например, Семью Су? Но если послать их человека, не станет ли это прямым приглашением Семье Су вступить в грызню за Дворец Магматических Бессмертных?
Были ли при дворе мастера, не запачкавшиеся связями с древними родами? Были. Но не станут ли одиночки легкой мишенью для подкупа, шантажа или тайных убийств? История государства знала слишком много подобных кровавых примеров.
Власть Королевского двора Наньдоу, ведомого Семьей Чжу, всегда висела на волоске. И корень этой слабости таился в самом начале их правления: Император-основатель не обладал Истинным Мандатом Небес! Вся его власть держалась исключительно на божественном могуществе Высших мастеров Трех Сект. И теперь, когда на троне сидело уже третье поколение Семьи Чжу, у них по-прежнему не было ни Небесного Мандата, ни наследников, способных перенять те чудовищные божественные силы.
«Если Семья Чжу смеет сидеть на троне, то почему этого не можем сделать мы?» — именно эта ядовитая мысль отравляла умы патриархов великих кланов культиваторов, таких как Семья Мэн и Семья Су. Правитель остро ощутил свое тотальное одиночество. Как гласит поговорка: на вершине горы всегда дуют самые ледяные ветра.
В этой змеиной яме можно было доверять только своей плоти и крови — членам правящего рода! Но, увы, таланты в Королевском дворе Наньдоу увядали на корню, рождаясь все реже и реже. Чжу Сюаньцзи был одним из тех немногих ярких самородков, что еще вселяли надежду. Не будь он столь выдающимся, монарх ни за что не отправил бы его в Город Огненной Хурмы с таким деликатным поручением.
Долгие часы правитель ломал голову, перебирая имена гражданских министров и военных генералов, но так и не нашел никого, кто годился бы на роль подкрепления. Ситуация в Городе Огненной Хурмы накалялась с каждым днем, стягивая к себе голодных хищников со всех концов света. Как же разрубить этот гордиев узел? Монарх оказался перед сложнейшим выбором.
Прошло несколько дней.
Высоко в небесах над городом, паря на ослепительном облаке, возник посланник из столицы. Его громогласный, протяжный голос разнесся над каждой крышей:
— Воля монарха! Градоначальнику Города Огненной Хурмы надлежит принять императорский указ!
— По воле Небес и Земли, Правитель Страны Южных Бобов объявляет: Дворец Магматических Бессмертных является полноправной собственностью Высших мастеров Трех Сект и не принадлежит государству. Ведомые милосердием и состраданием к простым смертным, Высшие мастера Трех Сект оставили свой Дворец, дабы он долгие годы подавлял гнев Горы Огненной Хурмы!
— Страна Южных Бобов воздвигла вокруг этого места великий формационный массив и основала Город Бессмертных Огненной Хурмы лишь благодаря неоценимому вкладу Высших мастеров Трех Сект!
— Ныне же, когда Дворец Бессмертных явил себя миру, дабы избрать достойного наследника, Страна Южных Бобов, чтя милосердие Великих мастеров, приветствует это событие и строжайше запрещает чинить препятствия участникам!
— Однако же! Дворец Магматических Бессмертных служит печатью для яростного вулкана, и от его незыблемости зависят жизни сотен тысяч невинных горожан. Посему перемещение Дворца строжайше запрещено, ибо такова была изначальная воля Высших мастеров Трех Сект!
— В связи с сим, объявляется Приказ о призыве талантов! Отныне каждому, невзирая на его происхождение, статус и богатство, даруется право беспрепятственно входить во Дворец Бессмертных и состязаться за право стать его наследником. Любые внешние барьеры и запреты отменяются!
— Тот, кто унаследует Дворец Бессмертных, получит право поступить на службу при дворе и немедленно будет возведен в ранг чиновника четвертого ранга! Если же наследник откажется служить короне, то, согласно Приказу о призыве талантов, он обязан передать титул Владыки Дворца государству. Взамен Королевский двор Наньдоу обязуется выплатить ему более чем щедрую компенсацию!
— Всякий же, кто посмеет проникнуть в город или во Дворец, не подписав сей Приказ, будет немедленно объявлен смертельным врагом Страны Южных Бобов! За голову такого преступника столица выплатит колоссальную награду...
Голос императорского посланника гремел, словно гигантский бронзовый колокол. Каждое слово с кристальной ясностью разносилось по всем склонам Горы Огненной Хурмы. Сотни тысяч горожан, замерев с запрокинутыми в небо лицами, жадно впитывали эту речь. А когда голос стих, над Городом Бессмертных Огненной Хурмы повисла оглушительная тишина... которая спустя мгновение взорвалась настоящим безумием! Улицы потонули в неистовых, первобытных криках радости, люди носились как сумасшедшие, передавая новости друг другу.
— Вы это слышали?! — орали со всех сторон.
— Высшие мастера Трех Сект... боги милосердные, да это же чудовища уровня Очищения Пустоты!
— Они поистине великие! Я всю жизнь тут прожил, а только сейчас узнал, что это они спасают Гору Огненной Хурмы от взрыва!
— И они оставили свой Дворец... Дворец Магматических Бессмертных ищет наследника! И любой может им стать!
— Это наш шанс! Величайшая возможность, выпадающая раз в тысячелетие!
— Клянусь небесами, я чувствую это нутром — я стану будущим Владыкой Дворца Бессмертных! Вот он, тот самый момент, который перевернет всю мою жалкую жизнь!
Тем временем Мэн Куй медленно поднялся на ноги. С почтением протянув руки, он принял плавно опустившийся с небес сияющий свиток императорского указа. В его прищуренных глазах мерцал холодный свет глубоких раздумий. Подобный ход со стороны правителя Страны Южных Бобов стал для него полнейшей неожиданностью.
Именно Мэн Куй был тем кукловодом, который дергал за ниточки, приказав Семье Мэн распустить слухи о появлении Дворца Магматических Бессмертных. У него просто не осталось иного выбора — он больше не мог сдерживать напор Чжу Сюаньцзи. Этот столичный выскочка начал таскать за собой во Дворец могущественных Праотцов стадии Золотого Ядра из трех великих семей. Роль самого Мэн Куя как Градоначальника свелась к унизительной функции сторожевого пса, способного лишь усмирять буйство энергии Дворца Бессмертных, в то время как другие делили добычу.
Более того, его постоянное присутствие служило для Чжу Сюаньцзи отличным жупелом, пугая которым, он легко переманивал три великие семьи на свою сторону. Мэн Куй до смерти боялся, что столичный посланник рано или поздно совершит прорыв и завладеет наследием Дворца Бессмертных.
Эти опасения стали почти осязаемыми в тот день, когда Мэн Куй собственными глазами увидел, как Чжу Сюаньцзи, не моргнув глазом, выложил сразу трех механических зверей с боевой мощью на пике, близкой к стадии Золотого Ядра. Он просто пожертвовал их Дворцу Магматических Бессмертных ради очков вклада! Это был колоссальный, безумный расход ресурсов, ясно кричащий о том, что Чжу Сюаньцзи прибыл сюда не с пустыми руками. А точнее — что за его спиной стоял весь Королевский двор Наньдоу, оказывающий ему абсолютную, безоговорочную поддержку.
Масло в огонь подливали и постоянные неудачи на стороне Мэн Чуна. Механическая обезьяна и марионетки в испытаниях оказались настолько чудовищно сильны, что даже сам Мэн Куй не видел ни единого шанса прорваться через них в кратчайшие сроки.
Все эти факторы сплелись воедино, вынудив Мэн Куя пойти на крайние меры. Он сознательно слил информацию в массы, пустив волков в овчарню. Он планировал укрепить свою власть на фоне хаоса, рассчитывая, что угроза потери контроля заставит столицу запаниковать и прислать подмогу, которую он сможет использовать в своих интересах.
Семья Мэн видела внутреннюю кухню Королевства Южных Бобов насквозь. Мэн Куй был абсолютно уверен, что у правителя нет свободных армий, чтобы бросить их в Город Огненной Хурмы. Следовательно, оставался только один путь: прислать мастера невероятной силы. И уровень культивации этого мастера должен был быть никак не ниже стадии Зарождающейся Души.
Мэн Куй просчитал этот сценарий от и до. Он даже заранее послал весточку Семье Мэн, чтобы, как только имя этого мастера станет известно, клан немедленно начал засыпать его золотом, артефактами и красавицами, переманивая на их сторону.
Но в итоге... императорский посланник принес с небес не нового генерала.
Он принес Приказ о призыве талантов, в мгновение ока перевернув всю шахматную доску!