Глава 151 — Ужас Сунь Линтуна

Глава 151. Ужас Сунь Линтуна

Посланник Царства Мертвых — Ци Бай.

Его высокое, поджарое тело в шесть с половиной чи возвышалось во мраке, сплетенное из поглощающего свет черного металла и мертвенно-серых вставок. Голова создания выглядела так, словно на нее нахлобучили коническую крестьянскую шляпу-доули, но, приглядевшись, становилось ясно — это был единый монолит. Череп механизма разрастался вширь, образуя черные как смоль, изогнутые поля, под густой тенью которых скрывалось пепельно-серое лицо, до жути напоминающее обглоданную человеческую кость.

Вместо глаз над переносицей тянулась узкая черная щель-визор, внутри которой пульсировала, то вспыхивая, то угасая, призрачная бледно-серая линия.

По всей поверхности его механического тела вились сложнейшие гравировки рун и талисманов. Пепельные линии этих узоров мерцали в такт невидимому дыханию — если скользнуть по ним невнимательным взглядом, казалось, будто сонм страдающих призраков намертво вцепился в холодную броню, извиваясь в безмолвном крике.

— Какое поразительное творение… — с придыханием выдохнул Нин Чжо и, не в силах сдержать восторга, бросился к механизму.

Стоящий позади Сунь Линтун лишь с легкой, понимающей улыбкой покачал головой. Он слишком хорошо знал своего названого младшего брата: страсть к любым механическим куклам горела в душе юноши ярче самого жаркого пламени.

Еще будучи несмышленым двух-трехлетним карапузом, Нин Чжо мог часами торчать у лотков уличных торговцев, как завороженный глядя на заводные игрушки. Позже, уже учась в школе, он с такой же тоской и вожделением провожал взглядом простенькие механизмы в руках других детей. Увы, в то время его карманы были пусты, и оставалось лишь глотать слюни. Именно Сунь Линтун, приметив эту тягу, однажды на день рождения скопил денег и подарил мальцу его первую механическую игрушку — тогда Нин Чжо от счастья едва не лишился чувств и еще несколько недель ходил с блаженной улыбкой до ушей.

— Несущий каркас, кажется, выкован из Призрачной Стали Темной Лазури. Лучшего материала для беспрепятственной циркуляции энергии Инь просто не сыскать! — глаза Нин Чжо лихорадочно блестели, пока его пальцы порхали над суставами голема. — Шарниры вырезаны из Древесины Столетних Душ... Невероятная гибкость, да еще и идеальное вместилище для призраков! А ядро… Великое Небо, это же Ущербный Нефрит Инь! Этот редчайший природный камень способен удерживать в себе просто чудовищные объемы темной духовной энергии!

Выпалив это, юноша бесцеремонно схватился за край металлической шляпы Ци Бая и приподнял ее, чтобы получше разглядеть визор.

— Похоже, здесь использована Глазурь Смертного Света, — уверенно пробормотал он, прищурившись. — Но это лишь базовый материал. Оптический модуль явно сплавлен из множества редких компонентов! Если моя догадка верна... — Деревянная марионетка, в теле которой сейчас находился Нин Чжо, вдруг звонко ударила кулаком по ладони. — Эта кукла способна использовать врожденные таланты! Особая конструкция визора создана исключительно для одной цели — применения техники Мёртвые Очи, Пронзающие Тьму!

Осененный этой мыслью, юноша с жутким деревянным скрипом провернул свою голову на все сто восемьдесят градусов и уставился на товарища.

— Босс Сунь, какую информацию тебе удалось из него вытянуть?

— А? — Сунь Линтун растерянно моргнул. — Да я вообще ничего не получил.

— Ох, проклятье, моя вина! Слишком увлекся! — Деревянный Нин Чжо гулко застучал ладонью по собственной макушке, извлекая глухое тук-тук-тук .

В следующее мгновение он мысленно воззвал к Печать Сердца Будды и Разума Демона, одновременно направляя свою волю через навык Нить Человеческой Жизни.

— Есть контакт! — тут же отозвался Сунь Линтун, когда в его разум хлынул поток чужих знаний. — Целая прорва информации.

— Точно как у меня в прошлый раз! — удовлетворенно кивнул Нин Чжо.

— Этот механизм называется Посланник Царства Мертвых, — начал зачитывать ментальные архивы Линтун. — Прямо под лобовой пластиной скрыт особый модуль — Печать Призрачного Бога Царства Мертвых. Она позволяет призывать и подчинять духов и демонов со всех сторон света. В шейном отделе вмонтирован Горловой Барабанчик Сотрясения Душ. Он способен генерировать звуковые волны колоссальной разрушительной силы, от которых души живых существ буквально трещат по швам. Ниже, в грудной клетке, установлены Резонансная Полость и Усиливающий Сосуд — они работают в связке с Барабанчиком, многократно умножая его мощь.

Босс Сунь сглотнул, округлив глаза:

— А еще... по всему корпусу раскидана сеть микроскопических сопел. При активации они выстреливают нитями Призрачной Пряжи с золотым отливом. Эта пряжа за долю секунды сплетается в непробиваемый черный плащ-броню!

Нин Чжо слушал, медленно кивая. Между Посланник Царства Мертвых и Золотокровная Боевая Обезьяна Юань Дашэном было одно разительное отличие — у нового творения оказалось куда больше встроенных артефактных модулей. И юноша прекрасно понимал причину.

«Перед началом выплавки, Босс Сунь запихал Печать Призрачного Бога Царства Мертвых, Барабанчик Сотрясения Душ и даже обрывки разрушенного артефакта Одеяние Золотой Нити прямо в даньтянь мертвого Ци Бая», — размышлял он. — «А Дворец Магматических Бессмертных, словно чудовищная алхимическая печь, сплавил все эти сокровища воедино, превратив их в интегрированные органы механической марионетки».

— Духовность всего шестьдесят процентов?! — вдруг воскликнул Сунь Линтун, продолжая считывать данные. — Но при этом он способен применить врожденный талант Мёртвые Очи, Пронзающие Тьму целых двенадцать раз! Правда... каждое использование будет выжигать оптический модуль. Без немедленной замены линз и деталей повторно ударить не выйдет.

Линтун завороженно перевел дыхание:

— В его тело вплетены Массив Девяти Бездн и Массив Духовного Резонанса. Первый позволяет вытягивать Инь-ци прямо из окружения, восполняя резервы или многократно усиливая заклинания. Второй — устанавливать ментальную связь с любыми разумными существами в определенном радиусе. И самое главное... Посланник Царства Мертвых сохранил свое Золотое Ядро! Используя Искусство Девяти Вращений Пожирателя Душ, он может поглощать души убитых врагов, залечивая повреждения или скармливая их своей армии призраков!

Услышав это, Нин Чжо ничуть не удивился. Вспоминая опыт с Юань Дашэном, он предполагал подобный исход — ведь механическая макака тоже сохранила способность применять Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил.

— В полости тела интегрировано двенадцать Кувшинов Взращивания Призраков, — голос Босса Суня становился всё тише. — Эффективность инкубации вырастает в разы, если поместить внутрь прах тех, кем духи были при жизни... Тридцать шесть боевых талисманов-печатей, среди которых...

Сунь Линтун внезапно осекся, словно у него перехватило горло.

Нин Чжо, до этого слушавший с жадным упоением, насторожился:

— Босс Сунь, что стряслось?

— Это... это просто какой-то первобытный ужас... — прошептал Линтун, и в его голосе явственно зазвенела нервная дрожь.

— В каком смысле? — нахмурил нарисованные брови Нин Чжо.

— Сяо Чжо... ты ведь помнишь историю про Секта Погребения Духов? — Линтун нервно почесал затылок.

— Разумеется, — без колебаний кивнул юноша. — Могущественный демонический орден. Они вырезали людей тысячами, принося кровавые жертвы и обращая в пепел всё живое, лишь бы вычленить из них чистую Духовность. Их безумие и жестокость перешли все мыслимые границы, за что они и поплатились — их осадили объединенные силы и вырезали до последнего человека.

— Именно! — нервно сглотнул Сунь Линтун. — Секта Погребения Духов губила мириады жизней только ради того, чтобы получить эту крохотную каплю Духовности. И даже за это их разорвали на куски совместными усилиями праведников, еретиков и других демонических сект! А теперь посмотри на этот проклятый Дворец Магматических Бессмертных! Он не просто выдирает Духовность из трупов! Он заботливо создает для этой порабощенной души новенькое, неуязвимое механическое тело!

Линтун схватил Нин Чжо за деревянные плечи:

— Да, сейчас Посланник Царства Мертвых ограничен правилами испытания, его броня тонка, а каркас слаб. Но дай ему время на развитие, и с этими тремя демоническими модулями он гарантированно выдаст боевую мощь стадии Золотое Ядро! Сяо Чжо, ты хоть понимаешь, что случится, если Мир Культиваторов узнает о том, ЧТО именно творит этот Дворец?!

Сердце Нин Чжо, будь оно настоящим, пропустило бы удар. Деревянная кукла замерла в гробовом молчании. В его сознании замелькали страшные картины прошлого. Когда-то давно Секта Погребения Духов просто убивала ради добычи Духовности — и против них ополчился весь мир, не успокоившись, пока секта не сгорела дотла.

А Дворец Магматических Бессмертных шагнул куда дальше. Он превращал эту кровавую Духовность в идеальное оружие, немедленно пуская её в ход. Если тайна вырвется наружу... Нин Чжо невольно содрогнулся, представив, как небеса чернеют от миллионов летающих мечей, жаждущих стереть их в порошок.

— Цк-цк-цк... — Сунь Линтун запрокинул голову и издал долгий, тяжелый вздох. — А ведь Высшие мастера Трех Сект был поистине устрашающей фигурой. Кажется, в хрониках писали, что он лично участвовал в карательной кампании против Секта Погребения Духов? Да и во Врата Демонов он когда-то затесался, пробыв там немало лет... Просто взгляни на этого голема — от него же за версту несет леденящей кровь демонической скверной!

Одно из фундаментальных отличий светлого пути от Врата Демонов заключалось в том, что демонические культиваторы черпали ресурсы не из природы, а из плоти и душ других людей. Использование трупов для ковки живых механизмов — абсолютная, концентрированная ересь.

— Босс Сунь, это всего лишь инструменты, — глухо покачал головой Нин Чжо. — Оружие не имеет морали. В праведных руках оно творит добро, в руках злодея — сеет хаос. Вспомни, как мы подмяли под себя черный рынок. Мы навели там железный порядок, выжгли каленым железом самые мерзкие преступления! Разве это не было актом высшей справедливости?

— Братишка... — Сунь Линтун саркастично выгнул бровь. — Разве мы полезли туда не ради банальной мести? А потом, когда почуяли вкус власти и денег, начали резать глотки конкурентам чисто ради монополии на информацию и барыши. Так мы и стали теневыми владыками города. Какая к чертям справедливость?

— Кхм-кхм... — Деревянная марионетка издала звук, подозрительно похожий на тактичный кашель. — Но по факту-то мы избежали бессмысленного кровопролития? Своими жесткими методами мы косвенно спасли сотни невинных жизней. Босс, ну скажи, разве я не прав?

— Ох, ну и жук же ты, — прыснул от смеха Сунь Линтун, махнув рукой. — Прав, конечно прав! Великий святой Нин Чжо, мать его!

Слушай он подобные елейные речи от кого-то другого, Линтун бы давно закатил глаза и смачно харкнул лицемеру прямо в лицо. От такой приторной лжи его обычно воротило. Но это был его названый брат. Поэтому Боссу Суню оставалось лишь снисходительно улыбаться, всем своим видом показывая: «Я вижу тебя насквозь, паршивец, но так и быть, подыграю».

«А вообще, Сяо Чжо в этом не виноват», — с легкой грустью подумал Линтун. — «Кого он видел в детстве из этих хваленых "праведников"? Старика Нин Цзэ, змею Ван Лань, ублюдка Нин Цзи и этого напыщенного индюка Нин Сяожэнь... Они все как один твердили о высокой морали, а в тени творили самые грязные непотребства. Неудивительно, что в картине мира мелкого "Светлый путь" выглядит именно как изящное лицемерие».

— Всего шестьдесят процентов Духовности... — задумчиво протянул Нин Чжо, потирая деревянный подбородок. — Наша первостепенная задача — разогнать её до полных ста! Духовность — это самое драгоценное ядро этой куклы, её истинное сокровище. Но для этого... нам нужно собрать всю подноготную на этого Ци Бая при его жизни.

— С этим будет туго, — развел руками Сунь Линтун. — Моя рожа сейчас красуется на каждом столбе с пометкой «разыскивается живым или мертвым». Черный рынок мы потеряли, вся наша агентурная сеть пошла прахом.

— Эх, придется действовать по обстоятельствам, — тяжело вздохнул Нин Чжо.

— Слушай, — нахмурился Линтун. — Смерть Ци Бая точно подняла на уши всю Секта Пожирателей Душ. Нам лучше залечь на дно и не совать нос в его прошлое слишком рьяно. Начнем расспрашивать — оставим следы, и тогда эти псы мигом выйдут на нас.

— Разумно, — деревянная голова быстро закивала. — Как скажешь, Босс.

Эта вылазка во Дворец Бессмертных принесла им колоссальный куш. Самое главное — они навсегда вырвали с корнем угрозу по имени Ци Бай. Держать его взаперти вечно было бы бомбой замедленного действия — горький опыт с пленением Хань Мин стал для них отличным уроком. Оставшееся время испытания побратимы решили потратить на полевые тесты, чтобы оценить реальную боевую мощь Посланника Царства Мертвых.

Однако реальность оказалась с привкусом разочарования.

Боевой потенциал Ци Бая оказался куда скуднее, чем они себе нафантазировали. Проблема крылась в дешевизне материалов: стоило лишь попытаться высвободить истинную мощь стадии Золотое Ядро, как хрупкий механический каркас начинал зловеще трещать и плавиться от перегрузки. Ситуация вырисовывалась комичная и грустная одновременно.

Два главных козыря голема — Печать Призрачного Бога Царства Мертвых и Барабанчик Сотрясения Душ — оказались практически бесполезны. Печать предназначалась для контроля злых духов, но парадокс заключался в том, что духи подчинялись не Сунь Линтуну, а самой кукле. А с убогими шестьюдесятью процентами Духовности, Ци Бай был еще тупее, чем Юань Дашэн в свои худшие дни, и банально не мог отдать приказ призванным тварям.

Барабанчик Сотрясения Душ, хоть и обладал чудовищной убойной силой, здесь тоже пасовал — у тренировочных механизмов на арене попросту не было душ. Точно так же, как когда-то живой Ци Бай пытался сотрясти разум Древесная Боевая Обезьяна, но наткнулся на звенящую пустоту.

Оставался еще врожденный талант Мёртвые Очи, Пронзающие Тьму, но жалкие двенадцать зарядов и сугубо разведывательная специфика навыка отбили у напарников всякое желание тратить драгоценный ресурс впустую.

Более того, Нин Чжо подметил, что ментальная связь Сунь Линтуна с Посланником была до смешного нестабильной — куда слабее, чем контроль самого Чжо над Юань Дашэном. После недолгого мозгового штурма они пришли к неутешительному выводу: Босс Сунь находился лишь на стадии Заложение Основ, в то время как мертвый Ци Бай сохранил мощь Золотое Ядро. Классическая проблема — слишком сильный раб при слабом хозяине, оттого и неповиновение.

— Думаю, замысел Высшие мастера Трех Сект в этих испытаниях Врата Будды был в том, чтобы каждый ученик обзавелся собственной базовой боевой марионеткой, — рассуждал вслух Линтун. — Этот голем должен стать ядром армии, "главным генералом". Поэтому на старте используются дешевые, ширпотребные материалы. Могу поспорить на что угодно, в следующих залах у нас будет уйма возможностей для пошаговой модернизации и усиления этой куклы. И пока участники будут перебирать шестеренки, встраивать новые детали и отлаживать артефакты, их собственное мастерство механики будет расти как на дрожжах!

Как бы то ни было, Посланник Царства Мертвых оставался неограненным алмазом. У него был бездонный потенциал, но чтобы заставить его по-настоящему сиять убийственным блеском стадии Золотое Ядро, требовались астрономические вложения ресурсов и времени.

— Наше время почти вышло, Сяо Чжо, — окликнул друга Линтун, глядя на тающие искры энергии испытания. — Пора возвращаться.

— Погоди, еще есть пара минут, — в глазах деревянной марионетки вспыхнул маниакальный блеск ученого, стоящего на пороге открытия. — Мы обязаны выжимать из каждого визита во Дворец Бессмертных всё до последней капли! У меня тут созрела одна гениальная идея...

— О? — Сунь Линтун заинтригованно склонил голову набок. — Ну, выкладывай.