Глава 148 — Снова жульничество!
Глава 148. Снова жульничество!
Утро уже давно вступило в свои права, заливая мир ярким светом, однако над одним из внутренних дворов поместья семьи Чжэн по-прежнему висела непроглядная, почти осязаемая тьма.
[Формация Небесного Шёлка Ночной Звезды] !
Стоило только развернуть этот массив, как внутри его границ воцарялась глубокая, искусственная ночь. И сейчас формация работала лишь на малую долю своей истинной мощи, заботливо сдерживаемая создателями. Вырвись её сила наружу целиком — и мрак поглотил бы не только этот дворик, но и добрый десяток ли вокруг, погрузив всё живое в бездну.
Внезапно чернильное небо над двором пошло рябью, сжимаясь и перетекая, пока не превратилось в длинный, мерцающий отрез призрачного шелка. В мягком, потустороннем свечении этой материи показались четыре силуэта. Сначала крошечные, они стремительно увеличивались в размерах, плавно спускаясь на землю.
Это были четыре могущественных мастера стадии [Золотое Ядро] — Праотцы семей Чжоу и Чжэн.
Совсем недавно между ними завершилось пари. Двое старейшин клана Чжоу развернули боевую формацию, а двое представителей семьи Чжэн попытались прорваться сквозь неё. Ставками служили величайшие сокровища их родов: [Мазь Девяти Солнечных Быков] от клана Чжэн и [Формация Южного Созвездия Алой Птицы] от клана Чжоу.
Едва их ноги коснулись земли, стало ясно, на чьей стороне победа. Старейшины Чжэн стояли гордо выпрямившись, с легкими, торжествующими ухмылками на губах. Лица же мастеров Чжоу были мрачны и спокойны, хотя в глазах Чжоу Нунъина всё ещё плескались отголоски недавнего потрясения.
— Братья Чжэн, вы победили, — тяжело вздохнул Чжоу Нунъин, поймав на себе снисходительные взгляды оппонентов.
— Нам даже немного совестно, — скромно, но с нескрываемой гордостью отозвался Чжэн Даньлянь. — Этот прорыв увенчался успехом исключительно благодаря мощи нашего нового оружия.
Эти слова словно острым ножом полоснули по гордости мастеров Чжоу, заставив их вновь вспомнить унизительные мгновения недавнего боя. Их лица в очередной раз потемнели.
— Кто бы мог подумать, что за эти годы ваша семья, втайне накапливая силы, сумеет выковать столь поразительный артефакт? — Чжоу Нунъин снова горестно вздохнул. — Проиграть такому оружию совершенно не зазорно. Мы принимаем поражение. Как только мы вернемся в наши земли, я лично доставлю в ваше поместье чертежи.
— Ха-ха-ха, отлично сказано! — громогласно расхохотался Чжэн Шуангоу и, выхватив из складок одеяния нефритовый флакон, небрежно бросил его сопернику. — Держи, это [Мазь Девяти Солнечных Быков] ! Будущее наших кланов зиждется на плечах молодого поколения. Чжоу Чжу и Чжоу Цзэшэнь — превосходные таланты. Сейчас главное — исцелить их, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы их фундамент культивации пострадал!
Мастера семьи Чжоу мгновенно переглянулись, в их глазах мелькнуло подозрение.
— И к чему такая щедрость? — Чжоу Нунъин нарочито медленно повертел флакон в руках, прищурившись.
— Эх, не скрою, у нас есть к вам одна просьба, — Чжэн Шуангоу вежливо сложил руки в приветствии. — Семья Чжоу славится своим мастерством массивов, а вы, брат Чжоу, достигли невероятных высот в создании такого искусства, как [Динамичная формация] . Наш недавний бой оставил у нас с братом глубочайшее впечатление. Не согласитесь ли вы лично взяться за дело и наложить динамичную формацию на то самое наше оружие?
— Вот как? Это... — на лице Чжоу Нунъина отразилось неподдельное сомнение. — Сделать это мне, конечно, по силам. Но для этого придётся досконально изучить внутреннее устройство вашего артефакта. Мне понадобятся точнейшие чертежи.
— Разве это проблема? — на удивление прямолинейно отмахнулся Чжэн Шуангоу. — Нужно смотреть — смотрите на здоровье!
— Много лет назад нам посчастливилось добыть этот чертеж механизма в глубинах такого опасного места, как [Дворец Магматических Бессмертных] , — добавил Чжэн Даньлянь, подтверждая искренность брата.
Даже будучи закаленными интригами старейшинами, мастера Чжоу не могли не проникнуться столь широким жестом. В недавнем бою они потерпели сокрушительное поражение именно от этого механического оружия. Его мощь была колоссальной, а способность к мгновенной трансформации делала атаки абсолютно непредсказуемыми. Если семья Чжэн добровольно раскроет им чертежи, угроза от этого артефакта для клана Чжоу снизится в разы!
Осознав всю выгоду предложения, мастера семьи Чжоу незамедлительно кивнули в знак согласия и тут же поинтересовались сроками работы.
— Оружие ещё не закончено, — покачал головой Чжэн Даньлянь. — Для установки финальных деталей потребуется чудовищная энергия пламени, чтобы расплавить ключевые материалы. Только полностью готовый механизм сможет выдержать наложение формации.
— А на финальном этапе закалки, — подхватил Чжэн Шуангоу, массируя подбородок, — потребуется невероятная мощь экстремального холода. И именно этого ресурса нашему клану отчаянно не хватает.
— Семья Нин берет свое начало в холодных землях, которыми правит [Страна Северного Ветра] , — задумчиво протянул Чжоу Нунъин. — Их основные техники культивации опираются на атрибут льда. Они наверняка смогут решить эту проблему.
— Именно так мы и рассудили, — довольно кивнул Чжэн Шуангоу.
Едва они пришли к соглашению, как в массивные деревянные двери дворика раздался робкий, но настойчивый стук. Внутрь скользнул Патриарх семьи Чжэн. Низко и почтительно поклонившись, он встревоженно произнёс:
— Приветствую старших и наших Праотцов. За последние дни в городе произошли воистину грандиозные события.
Он бережно извлек из-за пазухи расшитый конверт.
— Вот визитная карточка, которую передали люди, чей господин — [Божественный сыщик] Чжу Сюаньцзи. Он приглашает всех практиков Золотого Ядра объединить силы для совместного исследования древних руин, известных как [Дворец Магматических Бессмертных] .
Услышав доклад Патриарха, четыре могущественных старца мгновенно помрачнели.
— Мэн Куй! — злобно выплюнул один из Праотцов. — Его грязные трюки... [Наблюдение с Горы] , [Ядро Персика Отрешенности] ... Хмпф! Поистине достоин звания нашего Градоначальника! Пускает в ход такие козыри, ни на йоту не заботясь о жизнях простых горожан!
Осознание того, что их хладнокровно использовали в чужой игре, не прибавило старикам настроения.
— Не забывайте, Мэн Куй — один из прославленных воинов, известных как [Четыре генерала семьи Мэн] , — холодно заметил Чжэн Даньлянь. — Для него идеальный исход — это полный контроль над Дворцом и всем [Город Бессмертных Огненной Хурмы] .
— Воистину уровень Зарождающейся Души, — покачал головой Чжоу Нунъин. — Одно лёгкое движение руки — и вся расстановка сил на шахматной доске кардинально изменилась.
— Сдаётся мне, его истинная цель — сам Дворец Бессмертных, — скривился Чжэн Шуангоу. — Использовав такую тварь, как [Демонический Зверь Багрового Пламени] , он чужими руками пробил брешь в защите Дворца, обставив всё так благородно, что и не придерешься.
— Ещё бы! — ядовито процедил другой старец. — Особенно теперь, когда на свет повылезали Истинные Ученики дьявольских фракций вроде той, что зовется [Секта Пожирателей Душ] !
— Кстати, этот Ци Бай… Уж не он ли тот самый [Тёмный Демонический Культиватор] ?
— Сложно сказать наверняка. Но то, что Истинный Ученик с культивацией Золотого Ядра потерпел поражение и был взят в плен — событие из ряда вон выходящее.
— В бой вступил Сунь Линтун, хозяин Черного Рынка, который много лет плетёт свои сети в нашем городе, — добавил Чжэн Даньлянь. — Он и сам обладает боевой мощью на пике стадии [Заложение Основ] , но что куда страшнее — он выходец из другой жуткой организации, чье имя — [Секта Непустоты] !
— Вот только Сунь Линтун почти не проявил себя в той схватке, — возразил Чжоу Нунъин, нахмурив брови. — Тот, кто по-настоящему сокрушил Ци Бая — это загадочный мастер механизмов, известный как [Косматый Гость] .
— Не означает ли это, — голос Чжэн Шуангоу стал тихим и напряженным, — что [Секта Непустоты] начала расставлять свои фигуры в нашем городе ещё много лет назад?
Секта Пожирателей Душ... Секта Непустоты...
Обмениваясь телепатическими сообщениями, старики мрачнели с каждой секундой. [Высшие мастера Трех Сект] когда-то достигли немыслимой стадии Очищения Пустоты. Оставленный ими [Дворец Магматических Бессмертных] — это наследие, способное свести с ума гигантов культивации. По сравнению с двумя исполинскими дьявольскими сектами, их семьи Чжоу и Чжэн казались лишь мелкой рыбёшкой в бушующем океане.
— Ветер крепчает, грядёт буря... — прошептал один из старейшин, глядя на искусственное ночное небо.
— Наша единственная настоящая опора — [Страна Южных Бобов] .
— Хе-хе-хе, в своём послании Чжу Сюаньцзи прямо указывает на божественные способности Мэн Куя, — сухо усмехнулся Чжэн Шуангоу, вчитываясь в изящные строки визитной карточки. — Сразу видно королевскую кровь, этот человек — истинный виртуоз политических интриг и создания альянсов.
— Прямо сейчас вершина горы Огненной Хурмы объявлена Мэн Куем закрытой зоной. Двое из нас имели полное право войти во Дворец, но Градоначальник бесцеремонно захлопнул дверь перед нашим носом. И его предлог был настолько безупречен, что нам оставалось лишь проглотить обиду.
— Но теперь у Чжу Сюаньцзи есть не менее безупречный повод! — глаза Чжоу Нунъина хищно блеснули. — Он жаждет «помочь» Дворцу Магматических Бессмертных отбить атаки внешних врагов, лично спустившись в его недра!
— Представляю, как сейчас рвёт и мечет наш Градоначальник! — злорадно оскалился Чжэн Даньлянь. — Он использовал грязные законы против нас, а теперь Божественный сыщик бьёт его тем же самым оружием!
Немного посовещавшись, четыре мастера приняли единогласное решение: приглашение должно быть принято. Их семьи слишком долго оставались в стороне от тайн Дворца. Союз с Чжу Сюаньцзи не только позволит им дать отпор Мэн Кую, но и укрепит связи с правящей династией. Если ситуация выйдет из-под контроля, у них хотя бы будет призрачный шанс спрятаться за спиной королевской семьи от щупалец Секты Пожирателей Душ и Секты Непустоты.
Действия Мэн Куя и появление дьявольских фракций заставили заклятых конкурентов забыть о распрях и инстинктивно сплотиться, ища защиты у короны.
В это же самое время, глубоко в недрах таинственного подземелья, чье имя — [Дворец Магматических Бессмертных] .
Огромная механическая обезьяна шла в авангарде, сокрушительными ударами расчищая путь для юноши. Их дуэт не знал преград.
После недавнего прорыва на первую ступень, известную как [Стадия Разумного Духа] , боевая мощь Юань Дашэна возросла многократно. И хотя его тело — та самая [Золотокровная Боевая Обезьяна] — осталось прежним, внутренняя сила била ключом. У Нин Чжо пока не было времени на скрупулезный анализ, но, прорубаясь сквозь врагов плечом к плечу со своим творением, он кожей чувствовал эти разительные перемены.
Разум Юань Дашэна всё ещё уступал человеческому. Общение с Нин Чжо сводилось к нескольким заученным фразам — механический воин оказался невероятно скуп на слова. Даже когда юноша намеренно пытался вызвать его на откровенный разговор, прося высказать своё мнение о тактике боя, обезьяна упорно хранила молчание.
— Дашэн, — Нин Чжо разрубил очередного врага и смахнул пот со лба. — Обязательно ли каждый раз называть меня «Мой господин»? Может, сменишь обращение на что-то менее формальное?
— Мой господин изволит шутить! — Юань Дашэн резко мотнул тяжелой металлической головой, всем своим лязгающим видом выражая категорический отказ. — Вы — мой владыка, а я — ваш верный генерал. Разве могу я проявить подобную дерзость и изменить титул?
«Вот оно как…» — задумчиво протянул про себя Нин Чжо, уклоняясь от потока пламени.
Внезапно его осенило: его прошлые интуитивные попытки подстроиться под пробуждающийся дух артефакта на самом деле были ювелирным поиском своего места в базовой, глубинной системе координат этого самого духа! Для сознания Юань Дашэна Нин Чжо по счастливой случайности занял самую вершину иерархии, став абсолютным авторитетом.
«Если бы я не добрался до самого верха, — лихорадочно размышлял юноша, — и дух счёл бы меня, скажем, просто боевым товарищем или отпрыском своего владыки, я бы никогда не получил над ним такого безграничного контроля. У духов на стадии Разумного Духа формируется собственный, фанатичный свод убеждений. И именно этот внутренний кодекс диктует им каждый шаг, каждое действие».
Продвигаясь всё дальше вглубь лабиринта, Нин Чжо вновь и вновь прорывался через испытания, которые таили в себе [Врата Будды] , забирая заслуженную награду. И всякий раз это было редчайшее [Семя Лотоса Иллюзорной Истины] .
Собрав семь семян подряд, он почувствовал, что пора остановиться. Изначально зародыш его новообретенной божественной способности напоминал три хрупких сегмента корня лотоса с крошечным, едва проклюнувшимся ростком. Но теперь, впитав сумасшедшую энергию семи семян, этот хилый росток полностью распустился, превратившись в широкий, сочный лист размером с ладонь взрослого мужчины.
Ощутив колоссальный прилив сил и добившись грандиозного прогресса, Нин Чжо стремительно покинул зону испытаний. Закрыв за собой Врата Будды, он миновал безопасную зону — [Комната подготовки] — и, не останавливаясь ни на секунду, отступил в самую первую комнату Дворца.
[Огненный Дух Драконьей Черепахи] неотрывно следил за каждым его шагом, не смея моргнуть. На нематериальном лице древнего хранителя застыло неподдельное недоумение: «Что, чёрт возьми, этот сумасшедший мальчишка задумал на этот раз?!»
Ответ ударил подобно грому. В следующее мгновение Нин Чжо до предела сконцентрировался, призывая всю темную, пульсирующую мощь техники [Печать Сердца Будды и Разума Демона] , и одновременно с этим дёрнул за незримую, пропитанную кровью струну — [Нить Человеческой Жизни] !
Его духовная энергия хлынула всепоглощающим потоком, стремительно иссякая. Невидимая нить натянулась до предела, хлестнула, словно кнут палача, и с неистовой силой выдернула в пространство комнаты... ошарашенную до полусмерти душу Сунь Линтуна!
Сунь Линтун: «!!!»
Огненный Дух Драконьей Черепахи: «?!?!»