Глава 147 — Юань Дашэн против Мэн Чуна (Третий бой)
Глава 147. Юань Дашэн против Мэн Чуна (Третий бой)
Дворец Магматических Бессмертных встретил его удушливым, обжигающим лёгкие жаром. Мэн Чун впервые переступил порог Комнаты подготовки.
В центре помещения возвышался массивный пятигранный каменный столб. Он медленно, с едва слышным рокотом вращался вокруг своей оси, приковывая к себе взгляд. Мэн Чун заметил этот интригующий обелиск мгновенно.
Огненный Дух Драконьей Черепахи всё это время неотрывно следил за юношей. Увидев, как Мэн Чун вошёл в Комнату подготовки, дух от волнения шире распахнул свои вечно полуприкрытые, налитые лавой глаза.
Состояние Огненного Духа Драконьей Черепахи оставляло желать лучшего. Совсем недавно Дворец Магматических Бессмертных отбивал яростную атаку стай Демонических Зверей Багрового Пламени, и в какой-то момент ситуация балансировала на грани абсолютной катастрофы.
Огненному Духу пришлось вмешаться лично: он бесцеремонно вселился в механическую марионетку Даоса-Наставника, взяв управление её механизмами на себя. Лишь после изнурительного, пропитанного кровью и пеплом боя ему удалось переломить ход сражения и уничтожить ту Огненную демоническую макаку уровня Золотого Ядра. Эта изматывающая битва сожрала колоссальную долю его духовной энергии.
Главная беда заключалась в том, что дух и творение Даоса-Наставника совершенно не подходили друг другу, отторгаясь на уровне самой природы. А ведь прямо сейчас орды Демонических Зверей Багрового Пламени продолжали осаждать Дворец Магматических Бессмертных! Огненный Дух Драконьей Черепахи буквально разрывался на части: нужно было координировать защитные механизмы, выстраивать линию обороны, руководить ремонтом повреждённых узлов, да ещё и умудряться следить за испытаниями юнцов на стадии Конденсации Ци.
Столь чудовищный объем задач неумолимо иссушал его духовные силы. И всё же, глядя, как Мэн Чун уверенно шагает к каменному столбу, дух не смог сдержать дрожи предвкушения. Он поспешно отправил юноше важнейшую мысленную подсказку.
Хлысь!
В то же мгновение из пустоты соткался пылающий хлыст и безжалостно обрушился на спину духа! Огненный Дух Драконьей Черепахи поспешно втянул голову и когтистые лапы в панцирь, безмолвно снося обжигающую боль наказания.
Получив мысленное послание, Мэн Чун заметно приободрился. Лишь теперь он осознал, что находится в Комнате подготовки — безопасной зоне, где ему не грозит немедленная расправа. Напряжённые плечи юноши слегка расслабились, и он подошёл вплотную к вращающемуся пятигранному столбу.
Следуя инструкциям духа, Мэн Чун протянул руку и коснулся шершавого камня, вбирая в себя метку ученика-испытуемого. Затем он запрокинул голову, придирчиво изучая высеченные на гранях имена.
Рейтинг Конденсации Ци, Рейтинг Очищения Плоти, Рейтинг Очищения Души, Рейтинг Прогресса и Рейтинг Скоростного Прохождения.
В трёх из пяти списков — Рейтинге Конденсации Ци, Рейтинге Прогресса и Рейтинге Скоростного Прохождения — его имя красовалось на почётном, но невыносимо оскорбительном втором месте. В Рейтингах Очищения Плоти и Очищения Души имени Мэн Чуна не было вовсе.
В груди юноши вспыхнуло глухое раздражение. С самого раннего детства он привык быть только первым, вырывая победу с кровью. Он обладал Бессмертным Талантом, он был непревзойденным гением среди гениев! Ему самой судьбой предначертано возвышаться над серой толпой и безраздельно властвовать на самой вершине.
«Как я могу довольствоваться жалким вторым местом?!» — гневно пронеслось у него в голове.
Но стоило ему внимательнее всмотреться в строчку абсолютного лидера, как гнев сменился озадаченностью. На вершине всех пяти рейтингов, высеченное пылающими рунами, значилось одно и то же: [Стандарт Поступления] !
— Выходит, только превзойдя этот невидимый стандарт, можно стать полноправным учеником Дворца Магматических Бессмертных? — задумчиво пробормотал Мэн Чун, потирая подбородок.
— Высшие мастера Трех Сект не зря считаются величайшими экспертами стадии Очищения Пустоты, — в его голосе прорезалось искреннее уважение. — Каждое испытание здесь — это хитроумная смертельная ловушка, а требования к ученикам и вовсе заоблачные.
— Отлично! — губы юноши растянулись в хищной, предвкушающей усмешке. — Тем сильнее моё желание сокрушить эту преграду! Да и награды за места в рейтинге весьма щедрые. Великолепно! Ха-ха-ха!
Боевой дух Мэн Чуна взлетел до небес. Он ещё немного побродил по Комнате подготовки, цепким взглядом изучая обстановку, после чего уверенно толкнул тяжёлую створку и шагнул в четвёртую комнату.
Главный зал Дворца Магматических Бессмертных.
Огненный Дух Драконьей Черепахи, всё ещё трусливо прячущийся в своём панцире, судорожно вздрагивал под безжалостными ударами огненного хлыста. При этом он так разозлился на непроходимую тупость Мэн Чуна, что едва не закатывал глаза.
«Я же прямым текстом ему сказал! Специально намекнул, что он — лишь второй!» — Дух готов был взвыть от бессильной ярости, глядя на радостно хохочущего юношу. От такого непроходимого идиотизма ему хотелось харкать кровью.
Он сделал всё, что было в его силах, пошёл на колоссальный риск, но этот болван даже не почесался, чтобы копнуть глубже и заметить подвох!
«Прекрасно! Просто замечательно!» — мысленно причитал дух. — «Выходит, я терпел эти плети абсолютно зря!»
Вторая застава испытаний.
Дождавшись, пока гулкие шаги Мэн Чуна стихнут вдали, Нин Чжо проворно выбрался из хитроумной механической ловушки, отряхивая пыль со своей одежды.
Ступая бесшумно, словно тень, он приблизился к первой двери. Призвав на помощь магию техники Печать Сердца Будды и Разума Демона, юноша осторожно, буквально на толщину лезвия, приоткрыл створку и заглянул в первую комнату.
Убедившись, что коридор девственно пуст, он плотно прикрыл дверь и лишь затем призвал своего верного слугу — Золотокровную Боевую Обезьяну по имени Дашэн.
Времена изменились. С каждым днём претендентов становилось всё больше, и теперь даже самому Нин Чжо было крайне рискованно проникать во Дворец Магматических Бессмертных, не говоря уже о том, чтобы тайно протаскивать сюда огромную марионетку.
Тенденция была пугающе очевидной. В будущем риск раскрытия при призыве Золотокровной Боевой Обезьяны будет только расти, грозя обернуться фатальной катастрофой.
Воздух пошел рябью, вспыхнул ослепительный круг телепортации, и из портала тяжело шагнул Юань Дашэн, замирая рядом с марионеточным телом Нин Чжо.
— Ваш покорный слуга приветствует господина! — громыхая металлическими суставами, Золотокровная Боевая Обезьяна преклонила одно колено, смиренно склонив массивную голову.
Нин Чжо с живым интересом оглядел своего подопечного: Юань Дашэн явно делал потрясающие успехи, осваиваясь на Стадии Разумного Духа, однако сейчас времени на детальные исследования не было.
«Его нынешнее механическое тело, конечно, в разы уступает корпусу Древесной Боевой Обезьяны, — рассуждал про себя юноша. — Зато это единственная сущность, признанная Дворцом Магматических Бессмертных, способная беспрепятственно пересекать его барьеры. Одно это делает его бесценным и абсолютно незаменимым козырем».
Нин Чжо вместе с Юань Дашэном скорым шагом миновали вторую заставу и замерли перед второй дверью. Опасаясь, что Мэн Чун всё ещё может бродить по третьей комнате, кукольный Нин Чжо благоразумно остался в тени коридора.
— Иди вперёд. Разведай обстановку, — приказал он, отправляя Дашэна внутрь.
Внутри царил абсолютный, тотальный хаос. Пол усеивали искореженные обломки: когда-то грозные Марионетки кунг-фу превратились в груды бесполезного металлолома и щепок, щедро рассыпанных по камню.
— Как я и думал, — Нин Чжо вошёл следом, холодным взглядом скользя по погрому. На его лице не дрогнул ни один мускул.
Он предвидел это. Каждый раз, когда Мэн Чун терпел жестокое поражение, сталкивался с непреодолимой стеной и отступал, он возвращался, обретая пугающий прирост в боевой мощи.
— Вот что значит истинный Бессмертный Талант. Вот что значит благоволящая Энергия Судьбы! — с тихим вздохом констатировал Нин Чжо, ведя Юань Дашэна сквозь развалины третьей комнаты к следующей преграде.
Тяжёлую третью дверь вновь толкнула Золотокровная Боевая Обезьяна. Внутри было тихо и пусто. От Мэн Чуна не осталось и следа.
Однако Нин Чжо не спешил входить. По его властному знаку Юань Дашэн подошёл к неприметному углу и извлёк из тайника крошечный механизм наблюдения. Проверив иллюзорную запись, Нин Чжо восстановил картину произошедшего: каждый шаг, каждый жест Мэн Чуна в этом зале был теперь для него как на ладони.
Сначала гордец подошёл к каменному столбу рейтинга, затем уверенно ощупал различные механические пьедесталы и инструменты для создания марионеток, а уж после — покинул комнату, направившись к следующему смертельному испытанию.
«Мэн Чун без колебаний получил метку ученика-испытуемого... Как странно, — нахмурился Нин Чжо, анализируя увиденное. — Он действовал так уверенно, словно заранее знал каждый шаг наизусть. Никаких проб и ошибок. Подошёл и взял».
Нин Чжо неспешно прошёл мимо вращающегося обелиска. Сейчас в рейтингах вновь красовались два имени. Ещё совсем недавно одно из этих мест занимал Юань Дашэн.
Но после того, как Нин Чжо безжалостно обвёл его вокруг пальца, погубил и превратил в свою личную покорную марионетку, в рейтинге долгое время сияло лишь одно имя — самого Нин Чжо.
Юноша долго ломал голову над тем, какой псевдоним выбрать, чтобы не навлечь на себя беду. Во-первых, категорически нельзя было использовать имя кого-то из жителей города. Если Поместье Градоначальника и другие могущественные фракции пустят в ход свои огромные ресурсы, они в два счёта вычислят бедолагу, допросят с пристрастием и поймут, что тот ни при чём. А значит, станет ясно: имена в рейтинге можно менять, или здесь орудует дерзкий мошенник. Подобное открытие сулило Нин Чжо смертельную опасность.
Во-вторых, использовать имена мертвецов тоже было откровенной глупостью. Исключение Юань Дашэна из списка наглядно доказало: павшие претенденты безжалостно стираются системой Дворца. Если бы имя Нин Чжо продолжало висеть в топе бесконечно, это стало бы слишком вопиющей аномалией.
«Раз ни живые, ни мёртвые не подходят, придётся проявить фантазию», — рассудил он тогда. В итоге его гениальный ум родил идеальное решение: он сменил своё имя на безликое [Стандарт Поступления] .
Преимуществ у этой хитрости была масса. Во-первых, это полностью стирало его личность, пряча самого Нин Чжо в непроглядной тени. Во-вторых, надпись идеально перекликалась с меткой ученика-испытуемого, служа своеобразным «официальным» подтверждением системы.
Нин Чжо логично рассудил: раз он смог докопаться до секрета получения метки, то рано или поздно до этого додумаются и другие умники. И тогда каждая новая метка на руке чужака будет работать на поддержание его безупречной легенды.
Третье, и самое главное преимущество — абсолютная гибкость. Если в будущем кто-то превзойдёт результаты [Стандарта Поступления] , этот гордец с радостью подумает: «Я справился! Я выполнил условия для того, чтобы стать полноправным учеником!»
А если позже этот самый [Стандарт Поступления] вновь вырвется вперёд и сместит выскочку, тот решит: «Ах, вот оно что. Требования плавающие. Как и на экзаменах во многих кланах, где награждают лишь десятку лучших. Видимо, Дворец Магматических Бессмертных просто адаптирует порог вхождения под средний уровень испытуемых».
Вспомнив свою удачную многоходовочку, Нин Чжо молча миновал каменный столб. Золотокровная Боевая Обезьяна вновь выступила живым щитом, первой врываясь в четвёртую комнату.
Вновь обратившись к записи с механического «глаза», Нин Чжо увидел, как Мэн Чун, едва переступив порог, на долю секунды замер. А затем, словно следуя невидимому сценарию, начал одну за другой применять магические техники, безошибочно извлекая из тайников соответствующие механические детали.
— Поразительно, — прошептал Нин Чжо, и в его глазах промелькнула холодная искра. — Он и здесь всё знал заранее. Никаких поисков, никаких сомнений. Он пришёл за готовыми ответами.
Пришпорив своего механического слугу, Нин Чжо устремился вперёд. За пятой дверью тоже было пусто. Очередная запись бесстрастно демонстрировала изящный, полный смертоносной грации танец Мэн Чуна, с пугающей лёгкостью преодолевшего все препятствия.
Внимательно изучая каждое движение врага, Нин Чжо окончательно убедился: мощь Мэн Чуна возросла многократно. Теперь этот монстр научился вливать силу своего Бессмертного Таланта прямо в заклинания! Лицо Нин Чжо помрачнело, приобретя выражение ледяной, угрожающей сосредоточенности.
Шестая комната.
— Вот это уже интереснее! — громогласно расхохотался Мэн Чун. — Неистовый Прорывной Гром! — взревел он, и его силуэт смазался в ослепительную вспышку молнии, в долю секунды ускользая от шквала разрушительных заклинаний.
Вновь призвав мощь своего Бессмертного Таланта, юноша направил её в два других навыка. Техника Ледяных Объятий и Порыв Ци слились воедино, породив спрессованный, режущий абсолютным холодом луч. Пронзив вспышки молний, этот луч с сокрушительной точностью ударил в ближайшую магическую куклу, мгновенно сковав её монолитным панцирем льда.
Пробив брешь в строю, Мэн Чун молниеносно выскользнул из смертоносного кольца. Его губы уже растянулись в торжествующей ухмылке, когда прямо перед ним, словно вынырнув из ночного кошмара, возникла массивная фигура. Это была Золотокровная Боевая Обезьяна!
— А, это ты!! — глаза Мэн Чуна вспыхнули маниакальным восторгом хищника, загнавшего долгожданную дичь.
Дашэн, охваченный ревущим пламенем, с оглушительным рёвом бросился в ближний бой, намереваясь разорвать врага на куски.
— В прошлый раз ты сжёг меня дотла! — возбуждённо оскалился Мэн Чун, не отступив ни на шаг. — Больше этот трюк не пройдёт, теперь у меня есть магическая защита!
Юноша виртуозно сплёл Технику Ледяных Объятий, Порыв Ци и Кольцо выброса Ци, создав вокруг себя плотный, непроницаемый кокон из концентрированного мороза. Ледяная аура безжалостно гасила любое приближающееся пламя. Мэн Чун был абсолютно уверен в своей неуязвимости.
Но в следующее мгновение тяжёлая ладонь Золотокровной Боевой Обезьяны с глухим, тошнотворным стуком впечаталась прямо в грудь юноши.
Активация заклинания: Искусство Хаоса Ци Пяти Элементов!
Это была та самая драгоценная награда за прохождение третьей заставы Врат Дао, которую забрал себе Нин Чжо. И теперь он впервые применил её в настоящем бою — против своего заклятого конкурента.
Что же касается эффекта... Он превзошёл все самые смелые ожидания!
В ту же секунду некогда безупречно структурированная духовная энергия внутри тела Мэн Чуна взбунтовалась. Идеально выверенные потоки Ци скрутились в неконтролируемый, разрывающий меридианы клубок первородного хаоса.
— Я... — Мэн Чун застыл, парализованный собственной вышедшей из-под контроля силой. Прерванная на полуслове Техника Ледяных Объятий с яростью обрушила на него сокрушительный магический откат.
Золотокровная Боевая Обезьяна не стала медлить. Огромная ладонь Дашэна мягко обхватила голову деревянной марионетки Мэн Чуна. Короткое, безжалостное движение пальцев — и голова разлетелась в мелкие щепки. Хрусь!
Задыхаясь от жгучей, разъедающей душу обиды, сознание Мэн Чуна вылетело за пределы Дворца, стремительно возвращаясь в собственное тело.
Поместье Градоначальника.
— Что это была за магия?! — юноша резко распахнул глаза, тяжело дыша и всё ещё отказываясь верить в произошедшее. — Она словно создана для того, чтобы уничтожить мою Технику Ритма Ци Пяти Стихий! Я снова проиграл!
— Но это не важно! — его кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки. — В этот раз я узнал слишком много.
Предвкушение следующего визита во Дворец зажгло в его глазах безумный, фанатичный огонь.
— Точно, нужно немедленно передать все собранные крохи информации Фэй Сы и деду, пусть их блестящие умы поработают над тем, как мне ускорить прохождение этих проклятых испытаний! — предвкушающе пробормотал он, и его боевой дух заполыхал ярче прежнего.