Глава 142 — Мой господин, ваш верный генерал явился!
Глаза Ци Бая яростно выкатились из орбит, наливаясь кровью. Остервенело, словно одержимый безумец, он тряс Барабанчик Сотрясения Душ, одновременно с этим взывая к магической печати.
«Искусство Призыва Божества — Бычеголовый Страж Преисподней!» — мысленно взревел он.
И пространство содрогнулось. Из ниоткуда соткался призрачный, но чудовищно плотный силуэт. С оглушительным грохотом, взметнувшим тучи пыли и обломков, на поле боя обрушился аватар демонического быка.
Существо с телом исполинского человека и головой свирепого быка возвышалось более чем на три метра. Эта гора литых мускулов с бычьей мордой, нагнув увенчанную острыми, как бритва, рогами голову, рванула вперед. Словно ожившая крепостная стена, монстр неумолимо надвигался на Древесную Боевую Обезьяну.
Сердце Нин Чжо екнуло. Вскинув руки, он лихорадочно перенаправил потоки энергии, заставляя механическую обезьяну с невероятным трудом уйти с линии сокрушительного удара.
Казалось, спасение было близко — махина пронеслась мимо, едва не задев деревянный корпус. Но в следующее мгновение Бычеголовый Страж Преисподней, не сбавляя скорости, молниеносно выбросил руку назад. Его когтистые пальцы намертво сомкнулись на хвосте Древесной Боевой Обезьяны.
Такая змеиная гибкость и проворство казались немыслимыми, дико и неестественно контрастируя с неповоротливой на вид тушей демона.
Нин Чжо стиснул зубы. Его контроля над механическим зверем все еще не хватало, чтобы втянуть хвост за те доли секунды, что отделяли уклонение от фатального захвата.
Вжух! Воздух разорвал пронзительный свист.
Демон с чудовищной, первобытной силой крутанул хвост, как пращу, и швырнул тяжеленного механического примата прочь, словно тряпичную куклу. Всплеск первородной мощи породил настоящий ураган. Свирепый порыв ветра в мгновение ока разметал густую завесу пыли и каменного крошева, висевшую над руинами разрушенных зданий.
Тем временем Ци Бай, шатаясь, медленно поднялся на ноги. Укрывшись за непробиваемой спиной Бычеголового Стража Преисподней, он впился налитым кровью, лихорадочным взглядом в Нин Чжо и Сунь Линтуна. Больше всего его мрачное внимание привлекала массивная Броня Темного Железа.
— Жалкие механические куклы? — ядовито процедил Ци Бай, и в его глазах полыхнула бездонная ненависть. — Трусливые крысы, прячущие свои морды!
С каждым судорожным вдохом его изувеченная плоть исцелялась. Магия работала непрерывно, и к тому моменту, как последние слова слетели с его губ, смертельные раны затянулись, превратившись в терпимые царапины и синяки.
Он выжил! Собрал в кулак всю свою волю, вырвал у смерти драгоценные секунды — и вернулся к жизни, преодолев этот роковой рубеж.
«Еще бы мгновение… всего один вдох, и я бы сгнил здесь навсегда!» — Ледяной ужас осознания собственной уязвимости захлестнул его разум. Сердце бешено колотилось о ребра, готовое проломить грудную клетку, отравляя кровь диким коктейлем из адреналина и животного страха.
Ярость, унижение, клокочущая ненависть и пьянящее чувство спасения сплелись в безумный узел. Губы Ци Бая медленно, неестественно растянулись, обнажая зубы в зловещем оскале.
— Хе-хе-хе… — отвратительный смешок сорвался с его губ. — Замечательно… Просто превосходно. Две ничтожные крысы на стадии Заложения Основ… вы действительно едва не перерезали мне глотку. Это было блестяще. И тем горше будет ваш конец. Примите мои восхищения… а теперь сдохните!
Не теряя ни секунды, Бычеголовый Страж Преисподней и сам Ци Бай разделились. Взяв врагов в клещи, они безжалостно ринулись в смертоносную атаку с двух сторон.
«Слишком поздно, Сяо Чжо. Беги, уходи сейчас же, я их задержу!» — панический голос Сунь Линтуна ударил прямо в сознание юноши по ментальной связи.
«Всего одного шага не хватило! Проклятье!» — Нин Чжо до хруста сжал кулаки, стирая в кровь десны. Отчаяние ядовитой змеей поднималось со дна его души, грозя затопить рассудок.
Ци Бай был монстром, тварью из совершенно иной лиги. Пропасть в их силе казалась непреодолимой.
До сих пор Нин Чжо удавалось выживать лишь за счет того, что это была его территория. Родные улицы, тайные ходы — Великая Формация Города Бессмертных безжалостно давила любого чужака на стадии Золотого Ядра, сковывая его истинную мощь.
С самого начала битвы Нин Чжо вел хитрую игру в кошки-мышки, уводя врага в лабиринт подземных баз и ловушек, рассчитывая измотать, обескровить культиватора. Но взрывчатка не дала ожидаемого результата. Испепеляющее пламя, которое стерло бы в порошок любого мастера стадии Заложения Основ и оставило бы калекой рядового бойца стадии Золотого Ядра, лишь пощекотало этого монстра.
Ци Бай вышел из инфернального пламени, сохранив почти всю свою силу. Даже его мерцающий золотой защитный купол остался цел и невредим, не покрывшись ни единой трещиной!
Поняв, что подземные трюки бесполезны и загнать тварь в ловушку не выйдет, Нин Чжо принял отчаянное решение — перенести поле боя на поверхность, столкнувшись с противником лицом к лицу. И здесь, в открытой рубке, он пожертвовал всем. В ход пошли механизмы и артефакты, на создание которых ушли долгие годы кропотливого труда и целое состояние. Он швырнул в пасть сражению весь свой арсенал лишь ради того, чтобы удержать хрупкое равновесие и не сдохнуть в первые же секунды.
И то, эта шаткая ничья держалась исключительно на больном желании самого Ци Бая. Ослепленный удачей и садистской похотью, ублюдок жаждал взять Сунь Линтуна и Нин Чжо живьем, чтобы потом медленно, со смаком пытать их на глазах друг у друга, упиваясь их мучениями.
Ци Бай так и не выпустил наружу истинного демона своей силы. Загнанный в угол, Нин Чжо решился на крайние меры: он подорвал ключевые узлы, активируя пассивную, глухую оборону защитных барьеров.
Любого другого мастера Золотого Ядра эта древняя мощь раздавила бы всмятку, превратив в кровавую лепешку. Но Ци Бай… этот ублюдок проявил такую звериную стойкость, что, вопреки всем законам логики, начал в одиночку прогрызать Великую Формацию Города Бессмертных, грубой силой стирая сияющие руны барьера!
К счастью, этот немыслимый всплеск энергии вынудил вмешаться Мэн Куя. Вступление в игру Ядра Персика Отрешенности стало тем самым спасательным кругом, на который так надеялся юноша. И лишь этот сокрушительный, подобный гневу богов удар смог по-настоящему переломить хребет их схватки. Впервые за все время Ци Бай оказался в шаге от смерти, получив тяжелейшие раны, а его рассудок заволокло спасительным для героев безумием.
Даже тогда атаки Нин Чжо оставались бессильны. Его грозная Косматая плеть-виселица со звоном отскакивала от золотого купола врага, словно игрушечный прутик. Потребовалось выжечь каждую каплю духовных сил, довести Броню Темного Железа до температуры плавильной печи, выжимая из нее предел возможностей, чтобы лишь начать крошить эту проклятую золотую ауру.
Но Фортуна капризна. Стоило Ци Баю вынырнуть из пучины небытия и вернуть ясность мысли, как песчинки в часах Нин Чжо стремительно иссякли.
Как бы яростно ни рвал жилы Нин Чжо, его намертво увязла бесконечная лавина защитных артефактов и зловещих реликвий врага. Ци Бай выиграл время. Он вырвал эту жалкую, драгоценную передышку прямо из горла юноши. А когда на поле боя материализовался призрачный аватар Бычеголового Стража Преисподней, баланс сил окончательно и бесповоротно рухнул. За жалкие мгновения, за пару хриплых вздохов, изрубленное в мясо тело мастера исцелилось.
Его методы регенерации пугали своей демонической эффективностью. Неудивительно, что он был истинным наследником Секты Пожирателей Душ. Чудовище, отправленное сюда по воле своих владык, способное в одиночку вырезать целые армии!
Липкие щупальца безграничного отчаяния обвили сердца Нин Чжо и Сунь Линтуна, высасывая из них тепло надежды.
«Этот ублюдок оставил на мне метку, — мысленный голос Сунь Линтуна звучал жутко, неестественно спокойно и предельно серьезно. — Мне уже не уйти. Я остаюсь здесь. Слышишь? Я задержу их. Сяо Чжо, передай мне контроль над всеми своими механизмами… и уходи! Живо!»
— Нет! — хрипло рыкнул Нин Чжо, наотрез отказываясь бросать брата. Из последних сил он перебросил массивную тушу Древесной Боевой Обезьяны наперерез Бычеголовому Стражу Преисподней, принимая чудовищный удар.
Сам же он выставил левую руку, раскрывая ладонь. Воздух затрещал от статического напряжения, когда на коже вспыхнула ослепительная руна.
Бум!
С оглушительным треском разорвавшихся небес Ладонный Гром сорвался с пальцев, прямым попаданием врезаясь в надвигающегося Ци Бая. Но враг даже не попытался уклониться. Иссушающий удар молнии лишь разорвал его одеяния. Лицо Ци Бая исказила жуткая, полная ядовитого превосходства улыбка.
В следующее мгновение его физическая оболочка лопнула, разлетаясь вязким, угольно-черным облаком призрачного тумана. Эта гнилостная хмарь рухнула с небес, жадно поглощая фигуры Нин Чжо и Сунь Линтуна.
Оба болезненно вскрикнули сквозь стиснутые зубы. Боль была невыносимой, всепоглощающей. Демонический туман действовал как кислота: он разъедал не только металл и дерево механизмов, но и въедался прямо в плоть, проникая глубже, к самим душам, медленно растворяя их заживо.
Разум Нин Чжо помутнел от пытки. Контроль оборвался. Древесная Боевая Обезьяна застыла, дернувшись, как парализованная марионетка, и тут же Бычеголовый Страж Преисподней смел её с пути одним чудовищным ударом с разворота.
Издав леденящий душу рев, рогатый монстр вломился в черное марево. Его пудовый кулак, размером с добрый мельничный жернов, со скоростью падающего метеорита обрушился прямо на грудь Брони Темного Железа.
Удар был сродни выстрелу из осадной пушки. Закованный в броню Нин Чжо отлетел назад, прошивая насквозь кирпич и деревянные перекрытия. Он проломил с десяток зданий, превращая их в труху, пока наконец с жутким скрежетом не впечатался в несущую стену какого-то дворца.
Броня Темного Железа была изуродована до неузнаваемости. Защитные пластины на предплечье срезало подчистую, оголив кровоточащую плоть. В нагруднике зияла рваная дыра, а шлем покрылся густой паутиной трещин. Казалось, достаточно легкого дуновения, чтобы доспех осыпался бесполезным металлоломом.
— Босс! — выплюнув сгусток крови, отчаянно закричал Нин Чжо. Наплевав на сломанные кости и пульсирующую боль, он судорожно зашарил взглядом по руинам, разыскивая Сунь Линтуна.
Юноша лежал в обломках разрушенного дома, пытаясь высвободиться. Его тщедушное тело было придавлено грудой камней и обрушившейся массивной балкой. Силы окончательно покинули его.
Превозмогая скрип искореженного металла, Нин Чжо заставил свою броню сдвинуться с места и бросился к названому брату. Он упал на колени, запустив металлические пальцы в щебень, готовясь отшвырнуть балку и вытащить Сунь Линтуна из каменной ловушки. Но в следующее мгновение лицо Сунь Линтуна исказилось звериной, демонической гримасой. Его ладонь сложилась в жесткое, как сталь, лезвие и с неестественной скоростью скользнула в рваную прореху брони, с хлюпающим звуком погружаясь глубоко в живот Нин Чжо.
— Б-босс… — потрясенно выдохнул юноша. Его глаза расширились от шока и обжигающей боли, не веря тому, что только что произошло.
Черты лица Сунь Линтуна дергались в припадке безумия. Свирепая жестокость сменялась в его глазах глубочайшим горем и беспомощным ужасом.
— В-в меня… в меня вселился дух! Беги! Беги, мать твою! — срывая голос, завопил он, пытаясь вырвать свою окровавленную руку из тела брата.
— Ну как? — издевательский голос раздался сверху. Ци Бай, вальяжно устроившись на широком плече подошедшего Бычеголового Стража Преисподней, с брезгливой усмешкой взирал на кровавую драму внизу. — Каково это — чувствовать, как в твою плоть вонзается нож лучшего друга?
Он расхохотался, и смех его был похож на скрежет могильных плит.
— Эй, Косматый Гость! Ты чертовски хорош со своими железками, признаю. Но я — мастер управления мертвыми! Твой братец теперь моя марионетка. Давай же, убей его! Перережь ему горло, пока он не выпотрошил тебя! Аха-ха-ха!
Разум Нин Чжо содрогнулся от этой изощренной садистской игры. Но времени на размышления не было — ядовитая хмарь вновь вскипела вокруг них, обволакивая плотным коконом. Истязающая боль вернулась, вспарывая нервы раскаленными крючьями.
Ци Бай играючи достал Барабанчик Сотрясения Душ. Бум! Бум! Бум! — мерный, гипнотический ритм застучал по их черепам. Удары инструмента рвали их души в клочья. И без того искалеченные тела содрогнулись, из глаз, ушей и носа Нин Чжо и Сунь Линтуна хлынула густая черная кровь. Всякое сопротивление было сломлено окончательно.
— Господин Страж, прошу, заберите их ничтожные жизни, — слащаво промурлыкал Ци Бай, наслаждаясь своей триумфальной победой.
Издав глухой, вибрирующий рык, демонический бык сорвался с места. Его туша обрушилась на беззащитных жертв, подобно карающему метеориту. Жернов его исполинского кулака взмыл в воздух и с воем устремился вниз, неся в себе смерть, которая одним ударом превратила бы и Нин Чжо, и Сунь Линтуна в кровавое месиво из раздробленных костей и плоти.
Слишком сильно! Этот враг был слишком могущественен! Стоило Ци Баю прийти в себя и вернуть хладнокровие, как он продемонстрировал пугающе гениальное тактическое мастерство. Грубая лобовая атака Бычеголового Стража, ядовитый туман, медленно разъедающий Броню Темного Железа, и коварное вселение духа в тело союзника, загоняющее Нин Чжо в безвыходный моральный тупик. Даже та издевательская речь была не просто выходкой садиста, а грязной психологической уловкой, ширмой, за которой он сплетал сети, чтобы подготовить этот идеальный, фатальный удар рогатого стража.
Чудовищная тень демона накрыла братьев непроницаемым саваном. Изломанные, обескровленные, они не могли даже пошевелить пальцем, не говоря уже о том, чтобы попытаться заблокировать или увернуться от падающей на них горы мышц. Окружающий мир вдруг утратил свои очертания. В затуманенном восприятии Нин Чжо время замедлило свой бег, обратившись в густую, липкую смолу. Запах неминуемой смерти обволакивал его. И это чувство было ему знакомо до дрожи в костях.
Когда-то давно, в сырых и грязных переулках Черного Рынка. Тогда он был еще наивным и неопытным мальчишкой. Секундная потеря концентрации в бою обернулась роковой ошибкой — вражеский клинок уже почти пронзил его горло.
И тогда появился Сунь Линтун. Не раздумывая ни мгновения, он бросился наперерез лезвию, закрыв Нин Чжо своей грудью.
— Босс! — истошно закричал юный Нин Чжо, и его лицо посерело от первобытного ужаса.
Но Сунь Линтун лишь небрежно отмахнулся. Поморщившись, он хладнокровно вырвал из своей груди отравленный кинжал, позволив горячей крови фонтаном залить его изорванную рубаху.
— Пустяки! — бросил он с кривой ухмылкой.
— Босс… — голос Нин Чжо дрожал от жгучего стыда и невыносимого чувства вины. Если бы не его беспечность, его брат не лежал бы сейчас в луже собственной крови.
Ловкими ударами пальцев Сунь Линтун перекрыл кровоток, запечатывая рану, и тихо рассмеялся:
— Хи-хи-хи… эй, Сяо Чжо, кончай сопли жевать. Раз уж ты зовешь меня Боссом, разве должен я жалеть какую-то каплю крови ради своего названого брата?
И вот теперь…
Ладонь Сунь Линтуна, словно клинок палача, покоилась глубоко во внутренностях Нин Чжо. Его духовные очи кровоточили от невыносимого душевного напряжения. Глаза были безумно вытаращены, моля об одном — о смерти. Он предпочел бы прямо сейчас вырвать себе сердце, лишь бы не быть тем, кто убивает своего брата.
Пудовый кулак летел вниз. Могильный ветер завывал в ушах, а аура концентрированной жажды убийства сдавливала грудь, не оставляя воздуха.
Нин Чжо с трудом вскинул залитое кровью лицо и с безумной ненавистью уставился в пустые, бездушные глаза Бычеголового Стража Преисподней.
ББАМ!
Раздался грохот, от которого содрогнулись сами небеса. Но чудовищный удар демона… был остановлен.
Неожиданно перед Нин Чжо, заслоняя его широкой спиной, словно нерушимая гора, выросла колоссальная фигура. Глаза юноши округлились, не веря тому, что он видел.
«Юань Дашэн?!» — мысленно прохрипел он, охваченный неистовым шоком.
Механическая обезьяна, принявшая на себя сокрушительную мощь демона, стояла неестественно прямо, гордо расправив плечи. Из ее искусственных глазниц вырывались слепящие лучи изумрудного света, разрезая мрак поля боя. Волны первородной, живой духовности расходились от нее могучим приливом, неся в себе ауру непоколебимого, поистине божественного величия, не терпящего ни малейшего оскорбления.
Воистину:
«Хоть предан миром, дух его не сломлен,
Твердыня Кости в сердце бьет набатом.
Сквозь смерть пройдя, он светом преисполнен,
Чтоб возвратиться, верным став солдатом!»
Юань Дашэн медленно, с достоинством истинного воителя, повернул свою массивную голову. И вдруг, к немыслимому потрясению всех присутствующих, из железной пасти вырвался низкий, вибрирующий от скрытой мощи голос:
— Мой господин… — слова громыхали, словно раскаты отдаленной бури. — Ваш верный генерал явился!
Этот голос, казалось, пробился сквозь завесу вечности, преодолел саму бездну, разделяющую жизнь и небытие. В тот самый роковой, критический миг, Юань Дашэн переродился, полностью пробудив свою дремлющую духовность, чтобы прикрыть спину своего повелителя!
«Юань Дашэн… заговорил?!» — Разум Нин Чжо отказывался верить в происходящее. В это мгновение он ощутил, как пала последняя стена, разделявшая его сознание и механизм. Их связь стала пугающе ясной, кристально чистой и острой, как бритва. Не было никаких сомнений: произошла качественная эволюция, выход на совершенно новый уровень бытия!
Озарение вспыхнуло в мыслях юноши. Его отчаянный, самоубийственный бросок ради спасения Сунь Линтуна, его готовность пожертвовать собственной жизнью ради брата — именно этот акт абсолютной преданности стал тем ключом, что идеально срезонировал с глубинной духовностью Юань Дашэна.
«Но как… как эта деревяшка обрела дар речи?»
— Мой господин, каковы будут ваши приказы? — вновь прогудел глубокий баритон механического зверя.
Безжалостно задавив в себе все вопросы, Нин Чжо вскинул окровавленную руку и указал дрожащим пальцем прямо в лицо Ци Бая.
— Разорви этого ублюдка на куски!
— Слушаюсь и повинуюсь! — взревел Юань Дашэн.
Земля содрогнулась, когда механический примат сорвался с места, превращаясь в неудержимый разрушительный вихрь. Бычеголовый Страж Преисподней издал оглушительный вопль и встал на пути, раскинув мускулистые руки.
ГРАААХ!
С треском разрываемой плоти и ломающихся костей Юань Дашэн просто смял гигантского демона, отшвырнув его в сторону с первобытной, необузданной жестокостью.
— Какого дьявола творится с этой куклой?! — заорал Ци Бай. Липкий холод пополз по его позвоночнику, и он торопливо попятился. Пытаясь выиграть хоть секунду, он выпустил густые облака ядовитого тумана, надеясь расплавить шестерни надвигающегося механизма.
Но Юань Дашэн пер вперед, подобно несокрушимому локомотиву. Он попросту не замечал смертоносной хмари, разрывая её своим могучим корпусом. В панике Ци Бай принялся как одержимый трясти Барабанчик Сотрясения Душ. Звуковые волны резали пространство… но Юань Дашэн даже не замедлился!
Во рту у некроманта пересохло, а сердце забилось раненой птицей. В отчаянии он активировал свой врожденный дар — Мёртвые Очи, Пронзающие Тьму. И то, что он увидел, едва не лишило его рассудка.
Внутри механической обезьяны… не было души!
«Пусто! Там нет духа-доминанта! Как, во имя всех демонов бездны, эта деревяшка может быть настолько разумной?!» — паническая мысль билась в его черепе.
Механический гигант сократил дистанцию. С визгом отчаяния Ци Бай обрушил на врага целый шквал смертоносных артефактов и магических реликвий. Заклинания взрывались на груди обезьяны фейерверками уничтожения. В ответ на это по всему корпусу Юань Дашэна взбурлила яростная, обжигающая волна кровавой ауры. Внутри механизма с оглушительным шипением заработали спрятанные резервуары — тот самый Флакон Кровавого Масла, который Нин Чжо предусмотрительно интегрировал в его тело!
Демонстрируя пугающе изящное, безупречное владение боевыми искусствами, железный примат парировал, перенаправлял и впитывал сокрушительные удары артефактов, неумолимо прорубая себе кровавый путь прямо к лицу Ци Бая. Это был танец абсолютного уничтожения. Яростный, бескомпромиссный натиск! Машина бросалась в самое пекло заклинаний, совершенно не заботясь о собственной защите.
«Какая нахрен жизнь у куска металла?!» — мысленно взвыл Ци Бай, прежде чем тяжеленный железный кулак обрушился на его челюсть, вышибая зубы.
Но этот раунд разительно отличался от предыдущего избиения. Сейчас рассудок культиватора был холоден и ясен. Да, Великая Формация подавляла его мощь, но он мог использовать свои оставшиеся силы на абсолютном максимуме. Однако… еще будучи живой плотью, Юань Дашэн голыми руками рвал на куски Огненных змей, едва не достигших стадии Золотого Ядра. А теперь, перекованный в непробиваемый металл и дерево, подпитываемый океаном кровавого топлива, он мог без ограничений, на полную катушку использовать Искусство Демонического Заражения Кровавых Жил!
Боевая мощь механизма уверенно балансировала на уровне Золотого Ядра! Более того, подавление городских барьеров влияло на него в десятки раз слабее, чем на чужака Ци Бая. Избиение превратилось в резню. Ци Бай отступал, спотыкаясь, теряя куски плоти и захлебываясь собственной кровью.
«Проклятье! Мое Одеяние Золотой Нити разодрано в клочья, оно больше не защитит меня! Какого хера этот ржавый хлам бьет сильнее, чем элитные мастера ближнего боя стадии Золотого Ядра?!» — в панике думал он.
Ритм сражения находился в железных тисках Юань Дашэна. Тотальное превосходство неотвратимо перетекало в фатальную неизбежность. Выплевывая куски собственных внутренних органов, Ци Бай вновь оказался на грани жизни и смерти.
Он отчаянно жаждал вырваться из этого стального кошмара, разорвать дистанцию, но выхода не было. Разбуженная Формация Города намертво блокировала любые Талисманы Побега Сквозь Пространство. Хуже того, львиная доля его арсенала, все эти жуткие артефакты и проклятия, были созданы для истязания душ. Применять их против бездушного куска металла было всё равно, что плевать против урагана — жалко и бесполезно.
— Братишка… это реально та самая деревянная макака, которую ты собрал? — Сунь Линтун лежал в руинах, и его челюсть отвисла от шока при виде этой кровавой бойни.
— Кажется… да, — прошептал Нин Чжо, сам не веря своим глазам.
Юноша и помыслить не мог, что истинный потенциал его создания скрывает в себе такую разрушительную мощь!
«Это не просто пробуждение духовности… это трансцендентность, — завороженно думал он. — Его движения… они идеальны. Столько грации и дикой первобытной силы. Каждое применение боевых искусств тоньше и смертоноснее, чем при жизни. Словно Юань Дашэн никогда не умирал».
Тем временем пудовый кулак Юань Дашэна сочно впечатался в лицо Ци Бая, с хрустом сплющивая ему переносицу. Механический примат, словно дикий хищник, вцепился во врага мертвой хваткой. Одно неуловимое, стремительное движение бедрами — и левая рука некроманта с влажным треском вывернулась в обратную сторону. Железный хвост молнией обвился вокруг ног культиватора, рывком лишая его равновесия. И в ту же секунду подошва массивной стопы с ужасающей силой впечаталась прямо в коленный сустав Ци Бая, превращая коленную чашечку в костяную крошку!
В ответ обезумевший от агонии враг швырял в примата оставшиеся магические бомбы. Взрывы вырывали из корпуса Юань Дашэна целые куски брони, оставляя зияющие, дымящиеся кратеры. Эта рубка была пропитана чистым, концентрированным безумием и взаимным уничтожением. Но дьявол крылся в деталях: Ци Бай был существом из плоти и крови, чувствующим каждую каплю боли, а Юань Дашэн — невозмутимым механизмом, лишенным нервных окончаний. В таком обмене ударами некромант терпел катастрофические, невосполнимые убытки!
Он пытался разорвать смертоносные объятия. Использовал каждую грязную уловку, каждое заклинание из своего богатого арсенала, но железные тиски лишь смыкались туже. Стихия Ци Бая — это управление армиями злобных призраков из безопасного укрытия, забрасывание врага проклятиями и артефактами издалека. Это была его коронная, проверенная веками тактика. Он не был мастером укрепления тела. Вся его физическая неуязвимость держалась исключительно на Одеянии Золотой Нити, которое уже давно превратилось в бесполезные лохмотья благодаря непрерывным атакам Нин Чжо. Сражаясь с двумя юношами, он казался безупречным, лишенным изъянов богом. Но против машины для убийств, коей являлся Юань Дашэн, все его слабости обнажились, как зияющие раны.
«Если я не вырвусь сейчас же — я сдохну!» — ледяная мысль прошила его затуманенный от боли разум. Он и представить не мог, что охотник и жертва поменяются ролями с такой пугающей скоростью. Загнанный на самый край бездны, он был вынужден поставить на кон всё, вырывая свой последний козырь.
«Пламя Бездны, Сожги Мою Плоть!»
Его тело внезапно вспыхнуло жутким, бледно-синим инфернальным огнем. Это пламя не обжигало жаром — оно испускало могильный, всепроникающий холод, способный обратить любую материю в невесомый серый пепел. Выпучив свои Мёртвые Очи, Пронзающие Тьму, Ци Бай истерично выкрикнул заклинание, обрушивая на себя Покров Желтых Вод Подземного Мира. Столкнувшись с бледным огнем, инфернальные воды дико зашипели, испуская густые клубы разъедающего пара, который на несколько жалких секунд создал вокруг некроманта абсолютный защитный барьер.
Юань Дашэн, оказавшись в эпицентре этого колдовского кошмара, не имел столь изощренной защиты. Его крепчайшие деревянные и металлические детали начали стремительно истончаться, рассыпаясь под действием призрачного пламени.
— Дрянь дело! — скрипнув зубами, выкрикнул Сунь Линтун, с нарастающей паникой наблюдая за тем, как плавится их последний защитник.
Боевая мощь механического примата таяла на глазах, словно снег под палящим солнцем. Если этот чертов некромант вновь получит передышку, вся эта кровавая карусель запустится заново, и на этот раз пощады не будет.
Но Юань Дашэн лишь запрокинул свою иззубренную железную голову и издал рев, от которого содрогнулись небеса! Его обнажившийся металлический скелет вдруг засиял ослепительным, почти божественным золотым светом. Под защитой этой сияющей ауры инфернальное пламя сожгло всю обшивку и мышечный каркас механизма, оставив лишь голый, непреклонный остов. Но даже лишившись плоти, машина продолжала двигаться с прежней пугающей грацией!
Бессмертный Талант — Золотая Твердыня Верной Кости!!
Нин Чжо впервые воочию наблюдал, как Юань Дашэн применяет свой врожденный дар.
«Какого черта… Как он может использовать Бессмертный Талант, будучи заточенным в мертвое механическое тело?!» — эта мысль взорвалась в мозгу мастера механизмов.
Испепеляющее пламя преисподней оказалось бессильно перед несокрушимой волей Золотой Твердыни! Скелетный монстр прорвался сквозь огонь, вновь оказываясь вплотную к Ци Баю. Их лица разделяли жалкие сантиметры. И в этот миг Юань Дашэн пустил в ход свой самый грязный, самый смертоносный козырь боевых искусств.
Его костлявая, железная клешня молниеносно рванула вниз и с хлюпающим хрустом сомкнулась между ног врага. Самое уязвимое место оказалось в стальных тисках. Глаза Ци Бая чуть не лопнули от животного ужаса, а кровь в жилах застыла арктическим льдом.
— П-постой… — жалко прохрипел великий некромант.
Рука, Дробящая Ян!
При жизни Юань Дашэн довел эту технику до абсолютного совершенства долгими, кровавыми тренировками. Он дробил деревянные сферы в щепки, растирал каменные шары в песок, сминал железные ядра, словно глину… И вот теперь пришло время сокрушить человеческое естество! И плевать, что перед ним стоял мастер Золотого Ядра! Даже снизошедший с небес Бессмертный зарыдал бы от подобного унижения и боли. А учитывая, что Ци Бай сроду не укреплял свое физическое тело…
Глазные яблоки некроманта вылезли из орбит, грозя выкатиться на окровавленную землю. Лицо приобрело цвет свежевыбеленного савана, и из сорванной глотки вырвался нечеловеческий, полный первобытной агонии вой:
— О-У-У-У-УГХРРРР!
Будь он кем-то вроде Хань Мин, освоившим Великий Метод Перерождения в Неживого Бессмертного, где плоть теряет чувствительность — он бы, возможно, стерпел. Но сейчас…
Боль. Всепоглощающая, разрывающая сознание, абсолютная агония, рядом с которой смерть казалась величайшим благословением! Мозг культиватора попросту замкнуло от чудовищного болевого шока, и он мгновенно рухнул в спасительную тьму беспамятства!!