Глава 146 — Нин Сяохуэй против Мэн Чуна

Глава 146. Нин Сяохуэй против Мэн Чуна

Дворец Магматических Бессмертных. Первая комната.

Ржавые шестерёнки, искорёженные пружины и обломки бронзы громоздились здесь, образуя настоящую гору металлолома. С вершины этой кучи с глухим стуком спрыгнула деревянная марионетка, которой управлял Нин Чжо.

— Ты слишком копаешься, — скрестив на груди руки, высокомерно бросила марионетка Нин Сяохуэй, сверля Нин Чжо холодным взглядом.

— Я в последнее время с головой ушёл в улучшение Древесной Боевой Обезьяны, так что нахожусь не в лучшей форме, — пожал плечами тот. — Нин Сяохуэй, ты так упорно тянула меня проходить эти испытания вместе... но нас всего двое. Ты вообще уверена в успехе?

— Сокровища Дворца Магматических Бессмертных прямо у нас перед носом! — холодно фыркнула Нин Сяохуэй. — Город Бессмертных Огненной Хурмы разрывают на части четыре фракции, а наша Семья Нин плетётся в самом хвосте. Я позвала тебя только потому, что в твоих жилах течёт наша кровь. От тебя ничего не требуется. Просто держись у меня за спиной и не путайся под ногами! — Бросив эти слова, она круто развернулась и зашагала прочь, чеканя шаг.

Нин Чжо на мгновение замер. «А ведь аура Нин Сяохуэй стала совершенно иной, — пронеслось у него в голове. — Раз она так дерзко бросается словами, значит, совершила какой-то грандиозный прорыв. Или же раздобыла невероятно мощный козырь».

Губы юноши тронула едва заметная улыбка — в нём проснулось жгучее любопытство. Внешне он всеми силами изображал нежелание тащиться с ней в этот проклятый дворец, но в глубине души ликовал. Решение присоединиться к команде модификаторов было на сто процентов верным! Оно приносило плоды один за другим. Нин Чжо как раз ломал голову над тем, под каким благовидным предлогом проникнуть во Дворец Магматических Бессмертных, и тут — какая удача! — Нин Сяохуэй сама пришла к нему с предложением. А раз уж она вызвалась быть локомотивом, то он с превеликим удовольствием посидит у неё на шее, наслаждаясь бездельем.

У первых Врат Дао Нин Сяохуэй и Нин Чжо по очереди шагнули вперёд, забирая заслуженные награды.

— Выбирай духовные камни, они мне пригодятся, — в приказном тоне бросила девушка.

— Слушаюсь и повинуюсь! — покладисто кивнул Нин Чжо.

На сегодняшний день во всей Семье Нин лишь они двое достигли пика стадии Конденсации Ци (по крайней мере, так казалось со стороны, ведь Нин Чжо тщательно скрывал свою истинную силу). По сути, у Нин Сяохуэй просто не было иного выбора среди сородичей.

Получив сияющие духовные камни, Нин Чжо без малейших колебаний вложил их в ладонь спутницы.

— А ты быстро соображаешь, — благосклонно кивнула она, с явным удовлетворением пряча добычу.

— До тех пор, пока ты тащишь меня в глубины дворца, я готов во всём тебе подыгрывать, — тихо усмехнулся Нин Чжо.

— Тогда смотри и учись! — Девушка с силой налегла на створки Врат Дао, приоткрыв их лишь на жалкую щель. Но ей большего и не требовалось.

В следующее мгновение она молча активировала свой Бессмертный Талант.

[Нефритовые Руки Ледяного Жира] !

Деревянные ладони марионетки Нин Сяохуэй вспыхнули ослепительным белым светом, исторгая из себя потоки обжигающе холодного пара. Ледяная буря стремительно рванула вперёд, протискиваясь сквозь узкую щель и мгновенно покрывая толстой коркой инея стены и потолок второй комнаты. Лишь сами врата чудом избежали этой участи. Пнув створку ногой, Нин Сяохуэй с поистине королевским величием перешагнула порог.

— Потрясающе... просто невероятно! — осыпая её фальшивыми восторгами, Нин Чжо поспешил следом. — Нин Сяохуэй, ты превзошла саму себя! Что это за магия такая? — невинно похлопав глазами, поинтересовался он, хотя прекрасно понимал суть происходящего.

— Пф, с твоим кругозором только о заклинаниях и рассуждать, — высокомерно фыркнула девушка. И хотя в душе она едва ли не мурлыкала от удовольствия, упиваясь лестью, на её деревянном лице застыла маска ледяного равнодушия — словно сотворить подобное чудо было для неё не сложнее, чем моргнуть. — Это мой Бессмертный Талант — Нефритовые Руки Ледяного Жира! — вздёрнув подбородок, пафосно провозгласила она.

— Нефритовые Руки Ледяного Жира?! — Нин Чжо издал задушенный вздох, картинно выпучив глаза. — И твой дар способен на такую разрушительную мощь?! — Его мастерски сыгранный шок подействовал безотказно, пролившись бальзамом на тщеславное эго девушки.

— Но... если ты способна на такое, почему же скрывала это раньше? — продолжал тянуть из неё жилы юноша.

— Во-первых, я ещё не до конца подчинила себе эту силу и не могла швыряться ею направо и налево, — презрительно скривилась Нин Сяохуэй. — А во-вторых, у тебя что, опилки вместо мозгов? Там крутились чужаки! С какой стати я должна была выкладывать на стол свой главный козырь?

— Понял, осознал. Куда уж мне до тебя, Сяохуэй! — закивал Нин Чжо с таким усердием, что едва не свернул марионетке шею. — Не зря тебя называют гением нашего поколения! Ты всегда была лучшей из лучших. Теперь ясно, почему ты велела мне просто не путаться под ногами. С такой мощью... да наша Семья Нин разорвёт всех конкурентов в клочья и оставит остальные три фракции глотать пыль!

Сладкий яд лести лился непрерывным потоком, и Нин Сяохуэй купалась в нём, словно в тёплом источнике. Взяв его с собой, она преследовала одну простую цель: раздавить волю этого выскочки из побочной ветви и наглядно доказать всей команде модификаторов, кто здесь истинный вожак. И пока что всё шло как по нотам.

— Радует, что ты не забываешь, кому принадлежишь, — снисходительно бросила она. — Держись меня, и победы сами будут падать к твоим ногам! Впрочем, в тебе тоже дремлет Бессмертный Талант. Жаль только, чтобы пробудить его, нужно для начала понять, что это за сила. Что ж, буду ждать твоих успехов. Постарайся не разочаровать меня!

— Сделаю всё, что в моих силах! — покорно согнул спину Нин Чжо, продолжая разыгрывать роль преданного слуги.

Движение сквозь испытания продолжилось. Нин Сяохуэй без устали черпала силу своего дара, извергая потоки ледяного тумана, который шаг за шагом сковывал вторую комнату. Иней полз по стенам: от входа к центру, от центра — в самые дальние уголки. Её разум балансировал на грани обморока, а духовная энергия таяла, как снег в печи. Иного исхода и быть не могло — в конце концов, она управляла грубой деревяшкой, а не собственным телом из плоти и крови. Передача энергии через артефакт [Нить Человеческой Жизни] забирала львиную долю сил, ведь у девушки не было ни малейшего намёка на зародыш божественной способности, способной сгладить этот процесс.

Пока Нин Сяохуэй вкалывала как проклятая, выдыхаясь до седьмого пота, Нин Чжо беззаботно прогуливался следом, словно по весеннему саду. Разумеется, на его лице не дрогнул ни один мускул, способный выдать истинное положение вещей. Он старательно разыгрывал нервную дрожь: то разражался очередной тирадой хвалебных од, то начинал причитать о грядущих опасностях, то слёзно умолял спутницу перевести дух.

Однако Нин Сяохуэй отвергла идею привала с ледяной категоричностью. Вызванный её талантом мороз был нестабилен: стоило ослабить напор, как лёд тут же начинал таять, возвращая смертоносные механизмы к жизни. Единственным верным решением было стиснуть зубы и рваться вперёд, к следующим вратам, выжимая из себя все соки.

— Сяохуэй, ты просто богиня! — не унимался Нин Чжо. — Ещё с десяток шагов, и мы упрёмся во вторые Врата Дао. Этот уровень почти пройден!

«Да почему же так далеко?!» — мысленно взвыла девушка, чьи силы были на исходе. Но статус непререкаемого лидера обязывал держать марку, поэтому она лишь скрипнула зубами и влила в заклинание последние крохи энергии.

В тот самый миг, когда заветная цель была уже на расстоянии вытянутой руки, позади них с тяжёлым скрежетом распахнулись двери. На пороге возникла грузная марионетка, управляемая не кем иным, как Мэн Чуном. Увидев застывших посреди ледяного ада брата и сестру Нин, он озадаченно моргнул.

— Это Мэн Чун! — взвизгнул Нин Чжо, мастерски вплетая в свой голос нотки панического ужаса.

— Мэн Чун... — прищурилась Нин Сяохуэй. В её картине мира именно этот громила был её единственным достойным противником и главным препятствием на пути к триумфу.

Но Мэн Чун лишь мазнул по ним скучающим взглядом и тут же потерял всякий интерес.

Треск!

Вспышка ослепительной молнии разорвала полумрак. Марионетка Мэн Чуна превратилась в живой разряд энергии, бешеным зигзагом отскакивая от промёрзших стен и потолка.

— Вы... — его густой бас раздался ещё от первых ворот. — ...слишком медлительны, — а конец фразы прогремел уже у вторых. Синие искры осыпались на пол, обнажая фигуру Мэн Чуна, небрежно прислонившегося к заветным дверям.

Глаза Нин Сяохуэй едва не вылезли из орбит от потрясения.

Чудовищная мощь и скорость противника ударили её под дых. Судорожно втянув воздух, она попыталась сохранить лицо:

— Мэн Чун, союз выгоден нам обоим. Ты видел мою силу. Давай объединимся и выпотрошим этот Дворец Бессмертных вместе.

Но Мэн Чун лишь презрительно скривился и, вскинув ладонь, навёл её прямо на девушку.

— Объединиться с тобой? Да кто ты такая? — глумливо процедил он.

Бессмертный Талант — [Неистовый Прорывной Гром] .

Заклинание — [Порыв Ци] .

Напитанный дикой энергией молнии, безобидный поток воздуха превратился в ревущий тайфун. Простенькое заклинание поддержки, усиленное талантом, мутировало в смертоносную атаку.

Это произошло слишком быстро! Нин Сяохуэй даже пискнуть не успела, как невидимый таран снёс её с ног и швырнул прямо на усеянную инеем стену. Удар активировал скрытый механизм. С потолка рухнул шипованный молот, с омерзительным хрустом размазав деревянную марионетку девушки в щепки.

Нин Чжо с криком бросился на помощь, но «случайно» наступил на нажимную плиту. Пол ушёл из-под ног, и он провалился в кромешную тьму ловчей ямы, где ему только и оставалось, что уныло дожидаться полного истощения духовной энергии.

— Мелкая сошка, — брезгливо сплюнул Мэн Чун, забирая награду. Лицо его вновь окаменело, когда он толкнул двери и шагнул в третью комнату.

Кровь кипела в его жилах, требуя битвы. Ворвавшись в просторный зал, он раскинул руки и взревел:

— Я, Мэн Чун, вернулся! Эй, механическая макака, выходи! Сегодня я смою свой позор кровью... то есть машинным маслом! — Эхо его рыка заметалось под сводами и стихло. В зале царила мёртвая тишина. — А? — громила непонимающе заморгал. — И где этот кусок дерева?!

Он жадно обшарил помещение глазами раз, другой, но так и не обнаружил объект своей лютой ненависти — ту самую Древесную Боевую Обезьяну, о которой он бредил во сне и наяву.

— Какого дьявола?! — взвыл Мэн Чун. — Куда подевалась эта чёртова обезьяна?!

Чувство было такое, словно он со всей дури вмазал кулаком в пуховую подушку. Жгучее разочарование едкой кислотой разлилось в груди. Он рвал жилы, тренируясь до кровавого пота, достиг небывалых высот, а его заклятый враг просто растворился в воздухе!

«А может, если я пройду дальше, мы ещё свидимся?» — слабая искра надежды затеплилась в его душе.

Без Юань Дашэна толпа Марионеток кунг-фу, заполнявших третью комнату, превратилась в жалкое сборище мальчиков для битья. Потратив ничтожные крохи времени, Мэн Чун расшвырял их, словно кегли, и, выбив очередную дверь, ворвался в Комнату подготовки.

— А здесь атмосферка поинтереснее будет, — пробормотал он, оглядываясь. — Это ещё что за бандура? — Его взгляд мгновенно прикипел к возвышающемуся в центре каменному столбу рейтингов.