Глава 144 — Побег из Врат Призраков

Глава 144. Побег из Врат Призраков

Интерес Нин Чжо вспыхнул с новой силой. Даже когда Сунь Линтун извлёк Печать Владык Преисподней и Барабанчик Сотрясения Душ, на его лице не отражалось столь неподдельного, почти детского восторга.

«Неужели сокровище, сокрытое в Море Эссенции Ци Бая, превосходит даже эти два могущественных артефакта?» — пронеслось в голове юноши.

Под пристальным, немигающим взглядом Нин Чжо, Сунь Линтун плавно потянул на себя струйку призрачного дыма, бережно вытягивая наружу драгоценное растение. Это оказался небольшой кустик травы высотой около трёх чи. Его толстый, мясистый стебель покрывала грубая текстура, до боли напоминающая старую древесную кору. У самого основания корень сиял мертвенной белизной, но по мере того, как стебель тянулся к листьям, цвет неумолимо сгущался, переходя в непроглядно-чёрный, словно сама бездна.

Листья этого удивительного создания природы разительно отличались друг от друга, делясь на две половины. Нижние — иссушенные, скрученные и ломкие, походили на истлевшие от безжалостного времени древние манускрипты. Зато верхние побеги пылали неукротимой жизненной силой: сквозь изумрудную зелень отчётливо проступала сетка прожилок, а края листьев излучали едва уловимое, мягкое свечение, подобное крохотному лучику надежды в кромешной тьме.

— Трава Побега из Врат Призраков? — вырвался у Нин Чжо поражённый шёпот. Ему даже не потребовались объяснения Сунь Линтуна — он безошибочно узнал легендарный корень.

Мироздание извечно делилось на две неразрывные половины: Мир Живых и Мир Мёртвых. Мир Живых — обитель Нин Чжо — был полон света; здесь всходило солнце, сменялись лунные циклы, а жизнь била ключом. Мир Мёртвых же представлял собой мрачную пустошь, где вечно бродили неприкаянные души, небеса всегда застилала серая пелена, а воздух был пропитан густыми миазмами смерти.

Границы же, служившие единственным проходом между этими двумя реальностями, издревле звались Вратами Призраков. И были они всегда дорогой с односторонним движением: либо из царства живых во тьму, либо из мрака к свету.

И лишь там, где врата вели из Мира Мёртвых обратно в Мир Живых, могла пустить корни эта уникальная трава. Её основание жадно вгрызалось в проклятую почву загробного мира, поглощая концентрированную энергию смерти, в то время как листья тянулись на сторону Мира Живых, впитывая чистую жизненную силу. Рождённая из самой смерти, эта трава обладала поистине чудовищными регенеративными свойствами. Даже простой смертный, стоящий одной ногой в могиле с разорванным в клочья телом, мог полностью исцелиться, лишь вдохнув её сладковатый, дурманящий аромат.

«Так вот оно что…» — Нин Чжо мысленно вернулся к недавней кровавой схватке.

Стоило Ци Баю лишь на мгновение перевести дух, как его смертельные раны начали затягиваться прямо на глазах, превращаясь в пустяковые царапины. Сомнений не оставалось: проклятый сектант использовал именно это сокровище!

— Каждая такая травинка — это алхимический материал уровня Зарождающейся Души, — с тяжёлым вздохом, в котором мешались зависть и восхищение, произнёс Сунь Линтун. — А этому ублюдку Ци Баю дьявольски повезло отхватить такую редкость. Учитывая, что он культивирует духовную энергию атрибута Инь, Трава Побега из Врат Призраков подходила ему как нельзя лучше!

Нин Чжо прищурился, скрупулёзно пересчитывая светящиеся побеги. Их оказалось ровно семь.

— Мы сказочно богаты! — его голос дрогнул от возбуждения, выдав бурю эмоций одной короткой фразой.

Рыночная стоимость хотя бы одного такого листа многократно перекрывала все затраты на механические создания, безвозвратно уничтоженные в бою! Более того, подобные чудеса природы невозможно было просто пойти и купить — они появлялись на аукционах раз в столетие.

Пропасть между рядовыми практиками была огромна, но по мере восхождения к вершинам культивации она превращалась в бездонную бездну. То же касалось и духовных растений. Разрушенные марионетки Нин Чжо в лучшем случае содержали крохи материалов стадии Заложения Основ. Но Трава Побега из Врат Призраков? Это был ресурс уровня Зарождающейся Души, да ещё и спасающий жизни. Одно это взвинчивало её цену до небес.

— Что ж, Босс Сунь, — губы Нин Чжо растянулись в широкой, искренней улыбке. — Теперь тебе точно не стоит беспокоиться о своих ранах.

— Твоя правда, — медленно кивнул Сунь Линтун, задумчиво разглядывая чёрный корень. — Вот только моя духовная энергия лишена атрибута Инь. Чтобы выжать из неё максимум и не пустить драгоценность на ветер, придётся заморочиться с установкой специальной формации.

Путь культивации суров и прагматичен: один и тот же ресурс в руках разных мастеров мог стать как панацеей, так и бесполезным мусором. С величайшей осторожностью, словно пеленая новорождённого младенца, напарники спрятали бесценную траву. После этого Сунь Линтун, смахнув испарину со лба, вернулся к своему мародёрскому ремеслу.

Спустя пару мгновений его призрачный дым выудил из Моря Ци побеждённого врага крошечное одеяние. Размером едва ли больше ладони взрослого мужчины, оно было виртуозно сплетённое из тончайших золотых нитей. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: над этим шедевром трудился как минимум портной ранга Грандмастера.

Именно Одеяние Золотой Нити порождало тот самый непробиваемый световой барьер, о который раз за разом разбивались яростные удары Плети Висельника Косматого Гостя, оставляя Нин Чжо ни с чем. Увы, сейчас артефакт представлял собой жалкое зрелище: нити порвались, магия почти иссякла. Восстановить его было той ещё головной болью, требующей недюжинного мастерства в швейном искусстве культиваторов.

Убедившись, что дым больше не находит в теле пленника ничего стоящего, Сунь Линтун без капли жалости выкачал из Ци Бая добрую половину его эссенции крови, жадно переливая её в свою кровавую тыкву-горлянку. Лишившись столь колоссального объёма жизненной силы, Три Сокровища: Эссенция, Ци и Дух Ци Бая истончились до критического минимума. Теперь он представлял собой не грозного мастера, а выпотрошенную тушу, почти не способную на сопротивление.

Печать Владык Преисподней, Барабанчик Сотрясения Душ, Трава Побега из Врат Призраков и Одеяние Золотой Нити — вот он, личный арсенал тяжеловесных козырей Ци Бая. Три из них уверенно держали ранг магических сокровищ, а трава и вовсе пробивала потолок стадии Зарождающейся Души. Лишь предметы такого запредельного уровня имели право покоиться внутри трёх великих Даньтяней культиватора, питаясь его сутью. Точно так же, как Печать Сердца Будды и Разума Демона нежилась в Божественном Море самого Нин Чжо.

Что и говорить, статус Истинного Ученика великой секты Врата Демонов оправдывал себя на все сто. Три магических сокровища и духовное растение стадии Зарождающейся Души — о таком богатстве многие могли лишь мечтать в предсмертном бреду. Обычные эксперты стадии Золотого Ядра всё ещё перебивались жалкими магическими инструментами, а если им и выпадала удача раздобыть сокровище, то, как правило, лишь одно.

Но Ци Бай, носивший леденящее кровь прозвище Слепой Судья, не был обычной посредственностью. Три сокровища! А корень уровня Зарождающейся Души и вовсе стоил целого города — за него перегрызли бы друг другу глотки даже старые монстры соответствующей стадии.

— Скажу честно: если бы дело не происходило в Городе Бессмертных Огненной Хурмы, если бы не божественная способность Мэн Куя Наблюдение с Горы и не твои проклятые механические обезьяны, братец, шансы прикончить этого ублюдка равнялись бы нулю, — хрипло усмехнулся Сунь Линтун, утирая пот.

Битва с Ци Баем оказалась настоящим танцем на лезвии ножа, где малейшая ошибка означала смерть с вырванной душой. Но и куш оказался поистине королевским!

Трофеи из Даньтяней были лишь вишенкой на торте. Одежда, заколки, кольца поверженного врага — всё это фонило духовной энергией, являясь ценными артефактами. Пространственный пояс, браслеты для хранения — всё это богатство Нин Чжо хладнокровно содрал с тела Слепого Судьи ещё до того, как они начали потрошить его внутренние резервуары. В конце концов, юноша пока не владел техниками извлечения сокровищ из Трёх Морей чужого тела. Оставалось лишь гадать, какие горы золота скрываются в пространственных артефактах, и от предвкушения у обоих потели ладони.

Теперь же, полностью выпотрошив Три Моря, Сунь Линтун окончательно и бесповоротно лишил пленника клыков и когтей.

Однако цена за такое искусное мародёрство оказалась высока. Лицо Сунь Линтуна, едва успевшее обрести здоровый цвет, вновь приобрело пепельный, мертвенный оттенок. Искусственно поддерживаемый тонус рухнул в бездну, обнажая крайнюю степень истощения.

— Ци Бай труп, это даже не обсуждается, — тяжело привалившись к стене, прохрипел Босс Сунь. — Если этот кусок дерьма выживет, он сживёт нас со свету.

— Но… пачкать о него руки нам категорически нельзя. Он — Истинный Ученик, будущая верхушка Секты Пожирателей Душ. Стоит нам перерезать ему глотку, как на наши души тут же ляжет Метка Духа, как несмываемое клеймо. Если эта секта возьмётся за мщение всерьёз, от наших костей даже пыли не останется.

Брови Сунь Линтуна сошлись на переносице, образовав глубокую складку. Он лихорадочно прокручивал в голове варианты избавления от этого опасного груза.

— Кажется, у меня есть одно решение, — вдруг спокойно произнёс Нин Чжо.

— Да ну? — Сунь Линтун с сомнением покосился на юношу. — И какое же?

— Мы позволим Дворцу Магматических Бессмертных убить Ци Бая!

— Звучит безумно, — в глазах Сунь Линтуна блеснул неподдельный интерес. — Какой у тебя план?

— Пока не могу сказать наверняка, сработает ли это, — Нин Чжо загадочно усмехнулся, не спеша раскрывать все карты. — Сперва нужно провести один крохотный эксперимент. Босс Сунь... не обессудь.

— А? — Сунь Линтун озадаченно моргнул, совершенно сбитый с толку.

Тем временем Город Бессмертных Огненной Хурмы гудел, словно растревоженный улей. По всем улицам было объявлено строжайшее военное положение.

Чи Дунь покинул Поместье Градоначальника с лицом чернее тучи. Он только что на пару с Фэй Сы перелопатил горы записей Великой Формации, но так и не выудил ни крупицы нужной информации.

— Формации на поле боя были испорчены, — сухо констатировал шагающий рядом Фэй Сы. — Сначала этот прохвост Сунь Линтун исказил их работу секретными техниками Секты Непустоты. А затем явился Ци Бай и грубой силой выжег все рунические узоры до основания. То, что у нас нет подробных записей их битвы — вполне закономерно.

Чи Дунь лишь мрачно кивнул.

Оба чиновника на дух не переносили друг друга, но когда приказы отдавал сам Градоначальник, им приходилось изображать слаженную команду.

Первые успехи уже были: Крючконосый и Треугольноглазый, два демонических культиватора Секты Пожирателей Душ на стадии Заложения Основ, были арестованы и гнили в застенках Поместья Градоначальника. Тем временем на Сунь Линтуна, Хань Мин и Косматого Гостя была объявлена беспрецедентная охота. Теневой империи Сунь Линтуна наступил окончательный и бесповоротный конец. Что же касается Хань Мин, то она словно сквозь землю провалилась.

«Ах, Сунь Линтун…» — Фэй Сы едва заметно вздохнул, испытывая искренний укол сожаления.

За последние годы этот ловкий юноша тайно перевёл в его карманы поистине астрономические суммы. Да и по-человечески Фэй Сы симпатизировал этому хитрецу. Дело было не только во взятках: Сунь Линтун железной рукой навел порядок на черном рынке, избавив самого Фэй Сы от кучи проблем.

— Хань Мин исчезла без следа, — тяжелый голос Чи Дуня вывел его из раздумий. — Держу пари, она отсиживается в какой-нибудь подземной базе. Знаешь, только наблюдая за сегодняшней бойней, я осознал весь масштаб проблемы: в барьерах Великой Формации Города Бессмертных зияет столько брешей!

— Устраивать тотальную облаву по всему городу нет никакого смысла, — Фэй Сы задумчиво потёр подбородок. — Уверен, подобных подземных убежищ ещё немало. Куда разумнее будет доложить обо всём Градоначальнику и запросить полномасштабную реконструкцию Великой Формации. Мы обязаны залатать эти дыры любой ценой!

Обдумав предложение, Чи Дунь кивнул. Единым фронтом они направились к вершине горы, чтобы предстать перед Градоначальником.

В это время тот как раз обсуждал наболевшую проблему Великой Формации с Чжу Сюаньцзи.

— В те далёкие времена, когда Правящий род возводил здесь Великую Формацию Города Бессмертных, мы учитывали присутствие Дворца Магматических Бессмертных, — ровным тоном вещал Чжу Сюаньцзи. — Было оставлено огромное количество свободного пространства из опасений, что работа формации может войти в конфликт с Дворцом.

— Но теперь-то Дворец Магматических Бессмертных явил себя миру! — тут же вставил Мэн Куй. — Если Правящий род возьмёт на себя труд перестроить массивы формации…

— Я пришёл к вам не для того, чтобы обсуждать это, — Чжу Сюаньцзи резко оборвал его, качнув головой. — Градоначальник Мэн Куй, если у вас есть предложения — отправляйте их в отчётах. Моя же главная цель визита — сообщить вам, что вы должны активно сотрудничать со мной. В ближайшее время я намерен лично войти во Дворец Бессмертных!