Глава 140 — Ядро Персика Отрешенности
Глава 140. Ядро Персика Отрешенности
Улучив короткое, как вздох, мгновение, Нин Чжо рванулся назад. Его силуэт размазался в воздухе, и ему наконец удалось разорвать убийственную дистанцию, отдалившись от Однорогого Призрачного Генерала.
— Пик Заложения Основ… А этот его призрачный тесак таит в себе жуткую мощь! — Лицо Нин Чжо помрачнело, когда он бросил беглый взгляд на серебряный щит-артефакт, закреплённый на левом предплечье. Всего один удар чудовищного лезвия — и по безупречному металлу уже змеилась уродливая трещина.
Внезапно Однорогий Призрачный Генерал растворился в воздухе.
Ледяной холод сковал сердце Нин Чжо. Он лихорадочно до предела разогнал мощь Брони Темного Железа, пытаясь уловить хоть малейший след врага, но пространство вокруг оставалось пугающе пустым — ни звука, ни тени.
— Назад! Прыгай! — прорезал звенящую тишину отчаянный крик Сунь Линтуна.
Нин Чжо подчинился рефлекторно, без единой мысли вложив всю силу ног в отчаянный прыжок.
И вовремя: там, где он стоял долю секунды назад, из пустоты соткался мрачный силуэт. Тяжёлый боевой топор со свистом рассёк воздух, оставив после себя лишь фантомный след.
Второй генерал! Сердце Нин Чжо ухнуло куда-то в живот.
— Снова прыгай! На юго-восток! — вновь сорвался на крик Сунь Линтун, чьи глаза сейчас пылали нестерпимым мистическим светом.
Нин Чжо кувырком ушёл в сторону, едва разминувшись со смертоносным острием копья. Третий генерал! И все трое находились на пике стадии Заложения Основ. Подобно неуловимым теням, они нападали с пугающей синхронностью, не оставляя юноше ни малейшего шанса на контратаку. Ему оставалось лишь жалко уворачиваться, спасая свою жизнь.
Сунь Линтун мертвой хваткой вцепился в плечо Косматого Гостя. Из его глаз струилась аура предельного напряжения — он на износ использовал свой врожденный талант. Не будь его пронзительного взора, способного за доли секунды заметить подкрадывающихся духов, Нин Чжо уже давно был бы разорван на куски.
«Сяо Чжо! Ваш стиль боя с Ци Баем пугающе похож: ты управляешь механическими куклами, а он командует призрачными тварями! — лихорадочно зазвучал в разуме юноши голос Сунь Линтуна, передаваемый через духовное послание. — Не увязай в битве с этими мертвецами! Раз уж нам не сбежать, руби голову змее — прорывайся прямо к нему!»
Как истинный выходец из Секты Непустоты, Сунь Линтун отличался безжалостной решительностью. Отбросив бессмысленные уговоры об отступлении, он понял: в этой кровавой мясорубке выжить можно, лишь сражаясь плечом к плечу.
Нин Чжо с силой хлопнул по пространственному поясу. Пространство перед ним исказилось, изрыгая сотни механических конструктов. Пусть это были лишь примитивные, массовые модели, но их ошеломляющее количество выходило за рамки здравого смысла.
Даже Ци Бай, будучи мастером на стадии Золотого Ядра, невольно помрачнел:
— Этот Косматый Гость всего лишь на стадии Заложения Основ... Как, дьявол его подери, он способен управлять такой армадой механических зверей одновременно?!
Злодей и представить себе не мог абсурдной правды: истинный уровень культивации Нин Чжо едва достигал середины стадии Конденсации Ци. Секрет его феноменального контроля крылся отнюдь не в посохах-контроллерах, вживленных в марионеток. Истинным ключом была Печать Сердца Будды и Разума Демона! Каждая шестеренка, каждый винтик этих машин несли на себе клеймо этой печати, сводя духовную нагрузку на разум юноши к минимуму и даруя конструктам потрясающую отзывчивость.
Железная лавина механизмов с лязгом и грохотом хлынула прямо на Ци Бая.
Взмахнув обеими руками, Ци Бай призвал ревущий ураган инфернального ветра, который одним махом снес треть механической армии.
С гортанным рыком он швырнул в небо артефакт в виде черного зонта. Взмыв под самые облака, зонт с мерзким хрустом раскрылся, обрушив на землю плотный, непроглядный полог тьмы. Стоило механизмам угодить в эту тень, как они словно увязли в густой трясине: их суставы заскрежетали, а движения стали невыносимо медленными.
Эта уловка нейтрализовала еще половину войск Нин Чжо.
Лишь жалкие двадцать процентов от изначальной орды сумели прорваться к мастеру.
Скривившись, Ци Бай был вынужден отступить на шаг.
И этот единственный шаг стал для Нин Чжо и Сунь Линтуна озарением.
— «Мрачные Угодья Призраков»! — в один голос выдохнули они.
Это чудовищное заклинание искажало саму ткань реальности, превращая обычное поле брани в проклятые земли, где любые духи и призраки обретали немыслимую мощь и способность растворяться в пространстве.
— Когда обычный культиватор применяет это искусство, небеса чернеют, а воздух пропитывается трупным смрадом, — Нин Чжо хмуро оглядел поле боя. — Но в его исполнении техника скрыта настолько безупречно, что её практически невозможно засечь.
— У него врожденный талант — Мёртвые Очи, Пронзающие Тьму, — судорожно сглотнул Сунь Линтун. — Он от природы связан с Инь и демоническим Дао. Его понимание законов смерти недосягаемо для смертных, так что нет ничего удивительного в том, что он довел это заклинание до абсолютного совершенства!
Заклинание: «Призрачное Пламя, Испепеляющее Миры»!
Продолжая отступать, Ци Бай сплел новую печать. Из-под земли беззвучно вырвались столбы мертвенно-зеленого огня. Это пламя, лишенное жара, в мгновение ока сожрало остатки механического воинства. Металл не плавился, но ментальная связь Нин Чжо с куклами с треском оборвалась, после чего они просто осыпались бесполезной ржавой трухой.
Монстр! Сила Ци Бая, несомненно, ставила его в первый ряд среди мастеров Золотого Ядра.
Для Нин Чжо и его спутников даже схватка с самым слабым обладателем Золотого Ядра была бы испытанием на грани смерти. Что уж говорить о столкновении с таким чудовищем, как Ци Бай? Юноши моментально увязли в отчаянной борьбе за выживание.
Ци Бай вновь обрушил на них незримую мощь «Мрачных Угодий Призраков» — всё так же бесшумно, без единого визуального эффекта.
Подпитавшись энергией проклятого поля, три призрачных генерала пика Заложения Основ снова слились с окружающей средой. Теперь вся надежда Нин Чжо покоилась исключительно на истошных криках Сунь Линтуна.
Понимая, что петля затягивается, друзья предприняли отчаянную попытку вырваться из зоны поражения. Но Ци Бай, словно издеваясь, каждый раз преграждал им путь леденящими кровь заклинаниями, отрезая любые пути к отступлению.
Чтобы хоть как-то сдержать этот инфернальный натиск, Нин Чжо опустошал свои запасы, призывая всё новые и новые волны механических зверей. Арсенал конструктов, который он кропотливо собирал по крупицам больше десяти лет, сгорал в этой топке за считанные минуты. И всё это лишь ради того, чтобы отсрочить неминуемую смерть еще на несколько жалких вздохов.
Тем временем во Дворце Магматических Бессмертных разверзся настоящий ад.
Стоило на поле брани появиться Огненной демонической макаке, как третья линия обороны Дворца Бессмертных пала, смятая словно сухая трава.
Это была тварь с боевой мощью Золотого Ядра! Обезьяна неслась вперед, подобно разрушительному смерчу, разрывая боевых марионеток на куски. Под натиском её чудовищной первобытной силы хваленые сплавы и зачарованная броня механизмов рвались и сминались, словно дешёвый пергамент.
Ба-бах!
Своды дворца содрогнулись от чудовищного удара. Макака проломила массивную каменную стену и с ревом ворвалась в один из боковых залов.
Огненный Дух Драконьей Черепахи зашелся громовым ревом, лихорадочно стягивая уцелевшие отряды марионеток к пролому.
«Это мой шанс!» — мысленно возликовал Праотец семьи Нин, когда до него дошел приказ оказать огневую поддержку.
Старик на мгновение замялся, но его губы скривились в хитрой усмешке — он проигнорировал зов. Вместо этого он предпочел остаться на передовой, вяло отбиваясь от накатывающихся волн Демонических Зверей Багрового Пламени.
Тем временем беснующаяся в боковом зале макака заставила Мэн Куя и Чжу Сюаньцзи синхронно нахмуриться. Оба они подумали об одном: неужели прославленный Дворец Магматических Бессмертных настолько жалок и слаб?
Но в следующее мгновение в центр зала грациозно опустилась необычная механическая фигура.
От её корпуса расходились волны чистой энергии Золотого Ядра. Кукла плавно вскинула руку, активируя Технику Ритма Ци Пяти Стихий. Один взмах её перьевого веера — и пространство взорвалось буйством пяти элементов! Каскад смертоносных заклинаний обрушился на спину макаки, заставив огромного зверя захлебнуться в мучительном вое.
Мэн Куй с искренним изумлением прищурился, пытаясь рассмотреть конструкта.
«Даос-Наставник!» — мысленно воскликнул Чжу Сюаньцзи, узнав легендарную марионетку. Если верить секретным архивам королевской семьи, во Дворце Магматических Бессмертных хранились три абсолютных механических полководца: Демонический Генерал, Даос-Наставник и Буддийский Лекарь.
Вмешательство Даоса-Наставника вмиг переломило ход битвы, погасив яростный напор макаки. Используя преимущество знакомой территории, кукла обрушила на зверя град точных ударов, вытесняя скулящую тварь обратно из зала.
«Пора!» — глаза Праотца семьи Нин алчно блеснули. Воспользовавшись царящей суматохой, он наплевал на оборону линии фронта и со всех ног рванул к боковому залу.
Формально он ранее получил разрешение от Огненного Духа Драконьей Черепахи на вход. Зал всё ещё полыхал инфернальным пламенем, и даже если старик просто займётся тушением огня, это зачтётся как вклад в битву, спасая его от клейма дезертира. И пусть награда за тушение костров была смехотворной, хитрого лиса интересовало совсем иное — манящая возможность разграбить тайники бокового зала!
Мэн Куй, чьему взору с высоты открывалось всё поле боя, лишь презрительно вздохнул. Движением пальцев он небрежно бросил вниз Ядро Персика Отрешенности.
Косточка растворилась в воздухе, чтобы в следующую секунду материализоваться прямо над плешивой макушкой Праотца семьи Нин. Небеса расколол оглушительный треск — изумрудная весенняя молния, подобная копью карающего божества, прошила густые облака дыма.
Праотец в ужасе вскинул руки, лихорадочно возводя щиты, но весенний гром играючи разорвал их в клочья. Персиковое ядро, неся в себе сокрушительную мощь небесной кары, пробило все слои магической брони и с мерзким хрустом впечаталось старику прямо в череп!
Праотец издал жалкий, булькающий вскрик. На его темени образовалась кровавая вмятина. Первобытная сила молнии ворвалась в его меридианы, мгновенно парализовав тело.
Захлебываясь кровью, старик на одних лишь рефлексах активировал экстренное заклинание, заморозив собственные внутренности, чтобы хоть как-то удержать искру жизни в остывающем теле. Забыв о жадности и сокровищах, он, не оглядываясь, с позором бросился вон из Дворца Бессмертных!
Плеть Висельника Косматого Гостя!
Нин Чжо крутил длинным хлыстом, высекая в воздухе смертоносные узоры, разрывая в клочья набрасывающихся на него мстительных духов. Но это была лишь капля в море — его со всех сторон зажимало плотное, копошащееся кольцо призраков, жаждущих полакомиться живой плотью. Арсенал заклинаний Ци Бая казался неисчерпаемым, а его призрачная орда — бесконечной.
С самого начала этого кошмара мастер Золотого Ядра отступил лишь единожды. Всё остальное время он давил их, словно бетонная плита. Жизни Нин Чжо и Сунь Линтуна балансировали на тончайшем лезвии ножа, вися на волоске от пропасти.
Загнанный в угол, истекающий кровью Нин Чжо стиснул зубы. Пришло время вскрыть козырь, который он планировал приберечь напоследок.
Бум! Бум! Бум!
Серия оглушительных взрывов сотрясла землю как внутри поля боя, так и далеко за его пределами.
— И куда ты палишь, слепой щенок? Я стою здесь! — надменно расхохотался Ци Бай, с презрением глядя на вздымающиеся клубы пыли.
— А я целюсь не в тебя… — губы Нин Чжо изогнулись в кровавой ухмылке. — Я взрываю Великую Формацию Города Бессмертных!
Лицо Ци Бая мгновенно исказилось от дикого ужаса.
В следующее мгновение небеса вспыхнули. Титанические руны защитного барьера проявились в воздухе, переплетаясь в сложнейший узор, накрывший всю зону конфликта. Божественная мощь формации обрушилась вниз — безжалостная, всепоглощающая, абсолютно необоримая. В этот миг всё живое и мертвое на поле брани стало целью бездушного механизма защиты!
От армии Нин Чжо к тому моменту оставалась лишь пара полуразрушенных кукол, так что терять ему было нечего. А вот бесчисленный легион призраков Ци Бая угодил прямо в мясорубку — леденящая кровь орда испарилась за доли секунды, словно роса под палящим солнцем!
Даже сам Ци Бай, застигнутый врасплох, оказался намертво пригвожден к небесному своду, корчась от невыносимого давления формации, которая перемалывала его кости.
Нин Чжо и Сунь Линтун даже не попытались воспользоваться шансом для атаки. Гнев формации настиг и их, накрыв тяжеловесными рунами. К счастью, статус законных жителей города спас им жизни — они отделались лишь полным параличом, оказавшись скованными по рукам и ногам.
Глаза Ци Бая налились кровью от первобытного бешенства! Призрачная орда, которую он поглощал и культивировал десятилетиями, развеялась прахом. Но настоящая агония разрывала его черное сердце из-за потери трех призрачных генералов. Каждого из них он выкармливал собственной кровью, скрупулезно возвышая до пика Заложения Основ!
Теперь же от них не осталось и следа!
Ужасающая Великая Формация Города Бессмертных, способная укрыть от гнева небес весь город, работала на полную мощность, а они находились вблизи одного из главных энергетических узлов. Лишенные малейшей надежды на сопротивление, трое гордых генералов были раздавлены в пыль. От них остались лишь три жалкие крупицы духовной эссенции.
— Разорвись! — неистово взревел Ци Бай. Вены на его искаженном яростью лице вздулись толстыми червями. Если он прямо сейчас не вложит все свои силы в прорыв, этот массив сотрет его в кровавую кашицу.
Заклинание: «Инфернальное Пекло Подземного Мира»!
Заклинание: «Лес Призрачных Теней»!
Заклинание: «Плач Душ Бездонной Бездны»!
Мертвенно-зеленый огонь резко сменил оттенок на ядовито-желтый. Взметнувшись на высоту шести чжанов, пламя завыло, пожирая воздух. Из-под земли вырвался титанический призрачный силуэт, своими гигантскими ручищами упершись в давящие с небес руны, пытаясь разорвать путы формации. А следом по ушам ударил пронзительный, скрежещущий вой миллионов замученных душ, проникающий в самые глубины сознания, сотрясая поле битвы.
Выплеснув сразу три козырных заклинания, Ци Бай одновременно активировал свой талант — Мёртвые Очи, Пронзающие Тьму. Сила магии многократно возросла, ударив по барьеру с мощью тарана!
Мгновение — и незыблемые руны формации задрожали, начав стремительно бледнеть. Невидимые путы, сковывающие Нин Чжо, ослабли, возвращая юноше контроль над затекшими мышцами.
— Немыслимо! — выплюнул Сунь Линтун, с расширенными от ужаса глазами наблюдая за происходящим. — Это же Великая Формация...
Ци Бай, полагаясь лишь на собственные силы, заставил содрогнуться защитный массив! Вот она — истинная, неприкрытая ярость мастера Золотого Ядра. Во время всей их стычки он играл с ними, словно кот с мышами, даже не вспотев. Пропасть в их силах была просто астрономической.
И всё же в глазах Нин Чжо не мелькнуло ни капли паники. Он с самого начала трезво оценивал их шансы. Запрокинув голову, юноша устремил горящий лихорадочным предвкушением взгляд на вершину Горы Огненной Хурмы.
— Давай же… — едва слышно, словно молясь, прошептали его окровавленные губы. — Давай… Ударь!
Далеко в облаках, над шпилями гор.
Мэн Куй слегка повернул голову. Его густые брови сошлись на переносице, когда он устремил свой взор на локальный апокалипсис, устроенный Ци Баем.
В этот самый момент по всему мегаполису вспыхивали сотни ожесточенных стычек. Культиваторы рвали друг другу глотки из-за пустяковых недопониманий или брошенных вскользь оскорблений.
Наблюдение с Горы за схваткой тигров!
«Потоки удачи кипят, — мысленно констатировал Мэн Куй, чувствуя, как пульсируют мировые нити. — Этот ритуал достиг своего кровавого апогея. Конец уже близок».
В его холодных, бездонных зрачках с кристальной четкостью отразилась безумная фигура беснующегося Ци Бая.
«Посягнуть на Великую Формацию Города Бессмертных... Пусть ты и истинный преемник Секты Пожирателей Душ, но тебе не стоило быть столь дерзким», — пронеслось в разуме мастера.
— Сгинь, — коротко бросил Мэн Куй и щелчком пальцев отправил вниз еще одно Ядро Персика Отрешенности.
Косточка камнем рухнула с небес, оставляя за собой шлейф грохочущей весенней молнии.
Оглушительный взрыв! Разряд божественного гнева ударил Ци Баю прямо в темя. Его глаза закатились, обнажив белки, а из разбитого черепа фонтаном брызнула густая кровь!
— А-а-а-а-а! — его нечеловеческий вопль захлебнулся в собственной крови.
Ментальный контроль над заклинаниями оборвался, и чудовищная энергия трех искусств ринулась обратно в тело своего творца. Чем разрушительнее была магия, тем беспощаднее оказалась отдача! В мгновение ока плоть и меридианы Ци Бая превратились в кровавое месиво. Тяжелейшее ранение!
«СЕЙЧАС!» — глаза Нин Чжо вспыхнули хищным блеском.
Чжаньцзи, который он так отчаянно вычислял, ставя на кон собственную жизнь, наконец-то настал! Заложенная взрывчатка предназначалась отнюдь не для врага, а лишь для активации защитного массива города. А сам массив служил лишь наживкой, призванной спровоцировать Мэн Куя на удар с небес!
«Каждый раз, когда я порывался вмешаться, чтобы выведать судьбу Босса Суня или попытаться его спасти, моя Печать Сердца Будды и Разума Демона буквально кричала об опасности! — мысли Нин Чжо неслись со скоростью молнии. — И это было в высшей степени ненормально! Самый логичный вывод: Мэн Куй окутал город своим божественным Наблюдением с Горы!»
Пусть шпионская сеть Нин Чжо не шла ни в какое сравнение с возможностями Чжу Сюаньцзи, но о коронном навыке правителя он знал достаточно.
«Пока действует божественное Наблюдение с Горы, Мэн Куй ограничен в своих атаках: единственное его оружие — это пара Ядер Персика Отрешенности. Но это атаки уровня Зарождающейся Души! И как бы ни был силен Ци Бай, он всего лишь жалкое насекомое с Золотым Ядром!»
Мэн Куй плёл свои глобальные ритуалы, а Нин Чжо выстраивал свою локальную, смертоносную партию на доске.
«О да, Мэн Куй… Ты возвышаешься над миром смертных, словно бог, восседающий на вершине горы. Но когда безумец пытается разнести в щепки защитный барьер твоего драгоценного города — неужели ты закроешь на это глаза? Чтобы раздавить наглеца вроде Ци Бая, я ставил свою жизнь на то, что ты швырнешь в него свой проклятый персик!»
Ради спасения Босса Суня, Нин Чжо добровольно шагнул в этот кипящий котел чужих интриг, зная, что потоки удачи здесь смертоносны. Но он никогда, ни на секунду не считал себя безвольной пешкой.
Даже могущественный монстр уровня Зарождающейся Души мог стать великолепным клинком в его руках!