Глава 107 — Среди последних звуков мелодии (1)
Больно. Для чего существует боль? Сколько ещё нужно вытерпеть, прежде чем удастся улыбнуться?
Артанис не знала. Нет — а улыбалась ли она хоть раз? Дарила ли когда-нибудь улыбку другому существу?
Этого она тоже не знала. Оставалось лишь принять нынешнюю боль, превратить её в мелодию и молиться, чтобы дорогие ей существа остались живы.
«Ах...»
Внутри печати открылись губы. Наружу робко просочился голос — или первая, бережно вылепленная нота.
Это было осквернение печати и одновременно торжество её жизни. Насмешка над проклятием, сковавшим Артанис, и плач по жертве, которую она приносила.
Мелодия медленно разлилась по воздуху — мягкая, тихая и немного печальная. В ней жило единственное желание, и оно проникло в уши всех присутствующих, в том числе троих слуг, продолжавших сломанное исполнение. Тогда всё и началось.
Дрожь едва заметно прошла по их плечам. В разбитой музыке впервые возникла гармония — или, возможно, трое музыкантов создали её заново, следуя голосу госпожи, её воле и жертве.
Руки перестали трястись. К запястью Ларго, из последних сил двигавшему кулисой тромбона, вернулась крепость; смычок Велоче больше не дрожал, а пальцы Анданте вновь нашли правильное место на струнах. И трое заплакали.
Они слишком хорошо понимали, к какому итогу приведут мелодия госпожи, заключённая в ней воля и стоящая за ними жертва.
«Госпожа...»
Чем ровнее становилось исполнение, чем чище переплеталась гармония и чем больше сил возвращалось к рукам, тем сильнее текли слёзы. А Артанис, видя их, старалась улыбаться глазами — едва заметно, но изо всех сил.
Возможно, так их сердцам станет хоть немного легче. Возможно, вина ослабнет хотя бы на крупицу.
Чтобы облегчить их слёзы и сказать: «Вы не виноваты», Артанис снова открыла рот внутри печати. Голос был слабым, но ясным; тихим, но живым. Она вплела его в ветер и окрасила закатом, чтобы песня проникла как можно глубже.
Артанис вложила в неё всё: мечту, которую хранила веками, отброшенные амбиции, бессильное будущее, которое предстояло терпеть до конца жизни, — и ни капли сожаления о выборе. Мгновение оказалось до боли коротким. И всё же Ким Джанчхоль хотел, чтобы оно длилось вечно.
«Это...»
Он не понимал, почему так думает, но был уверен в одном: за всю жизнь ему не доводилось слышать ничего прекраснее. Над такой музыкой не хотелось шутить. Более того, ему самому хотелось плакать, хотя он не сразу понял почему.
Наверное, потому, что она была слишком прекрасной. Или потому, что последняя нота уже приближалась и за ней этот голос исчезнет навсегда. Среди чужих сожалений, вины, тоски и горькой нежности мелодия закончилась.
— Ах...
Артанис посмотрела на слуг и сразу поняла: у неё получилось. Её голос стабилизировал их исполнение, мягко направил к безопасному завершению и разрушил музыкальные путы, связывавшие троицу с Кредосом. Все остались живы.
Теперь ей следовало уйти от них как можно дальше.
Кланг!
В сознание вонзилась раскалённая боль. Источником была печать, которая начала всё сильнее сжимать лицо с неизвестной прежде злобой и настойчивостью.
Кланг! Клац! Шлик!
С каждым металлическим звуком казалось, будто раскалённые гвозди входят через лицо прямо в череп. Перед глазами всё залило кроваво-красным, а рассудок рассыпался после каждого нового удара. Хотелось броситься бежать, крушить всё вокруг, лишь бы перестать чувствовать.
«Нет. Нельзя».
Это была цена песни — наказание за восстание против проклятия. Артанис должна была уйти далеко. С каждой волной боли воля и разум ослабевали; скоро она окончательно потеряет себя, склонится перед мучением и начнёт бесноваться.
А когда силы иссякнут и безумие отпустит, она увидит, что собственными руками разорвала всё вокруг. Артанис повернулась к троим слугам. Они только освободились от музыкальной связи, тяжело дышали и тоже смотрели на неё.
Госпожа и вассалы встретились глазами в последний раз. Прощание состоялось без слов.
«Госпожа?..»
Они поняли, что она собирается сделать.
— Госпожа!
Ларго отчаянно окликнул её, но Артанис уже оттолкнулась от земли и понеслась к Утёсу Мёртвых — туда, где никого не было. Тратить время на прощания и приказы нельзя. Чем дальше она окажется от слуг до начала безумия, тем безопаснее будет для всех.
Её верные последователи, Кредос и его подчинённые должны были выжить. Только так Артанис сдержит обещание.
«Быстрее...»
Она вложила в бег все силы, но каждый шаг затягивал печать сильнее. Раскалённые гвозди будто проходили через челюсть, лицо и череп, проворачиваясь внутри.
Чем больнее становилось, тем яростнее Артанис гнала себя вперёд. Однако вместе с болью исчезал разум: зрение гасло и ненадолго возвращалось, а скорость падала против её воли.
«Нет... я ещё недостаточно далеко...»
Сознание исчезало слишком быстро. Если она потеряет его сейчас, пострадают все — и обещание будет нарушено.
Но следующая волна оказалась пределом. Разум помутился, цепи печати бессмысленно зазвенели, и Артанис, цепляясь за последнюю ниточку сознания, почти отчаялась.
— Эм, простите, можно на секунду?
Хлоп-хлоп!
Совершенно спокойный голос внезапно раздался рядом. Артанис резко обернулась и увидела Кредоса.
— Ничего личного. Просто нам всем сперва надо выжить!
«Почему ты здесь?»
Она изо всех сил убегала от остальных, а этот человек зачем-то оказался рядом. Более того, в правой руке он держал нечто чёрное, густое и мягкое, уже занесённое над её лбом.
— Приготовься!
Ким Джанчхоль без тени вины махнул рукой.
ШЛЁП!
Холодная вязкая масса расплющилась о лоб Артанис. Боли не было, урона тоже — только жуткая, затхлая и слегка щиплющая ноздри вонь.
«Запах... Лоб... Что это?» Чёрная мягкая масса пахла знакомо — именно это они разбрасывали по полям.
«Компост? Он ударил её компостом по лицу?»
— Ты... зачем...
Дрожащие пальцы Артанис вывели вопрос в воздухе. Остаток рассудка ждал ответа. Но Ким Джанчхоль лишь широко улыбнулся, развернулся и побежал к Утёсу Мёртвых.
Стоило ей увидеть удаляющуюся спину, как сознание окончательно исчезло.
БУМ!
Безумие поглотило Артанис. Инстинкт требовал разрушать всё вокруг — но, как ни странно, налитые кровью глаза не метались между целями. Они видели лишь одного человека.
«Ха... ха...»
Ким Джанчхоль убегал, будто не сделал ничего плохого после того, как шлёпнул ей компостом по лбу. Уничтожить. Обязательно убить.
БАХ!
Артанис выбрала единственную цель и бросилась в погоню. Ким Джанчхоль добежал до края Утёса Мёртвых и прыгнул вниз, а обезумевшая Ведьма Мелодии без колебаний последовала за ним. Именно такой реакции он и добивался — ради безопасности всех остальных.
***
Не всё идёт по плану. Не всё желаемое сбывается. Но это не повод отступать от цели, которую однажды поклялся достичь.
— Фух...
Пот стекал по лицу. Выдержанный Кимчи открыл глаза и оглядел просторный полутёмный тренировочный зал, предоставленный семьёй Асрахан.
Здесь было всё необходимое, но результатов по-прежнему не было. Прошло немало времени с того дня, как он заперся внутри, и за всё это время цель не стала ближе.
Он посмотрел на Волшебную палочку Сердечного Сияния и вспомнил Ким Джанчхоля — воплощение Призыва долга. В подземном хранилище тот сумел пробудить истинную природу оружия.
«Я тоже хочу...»
Достичь того же уровня. Увидеть то, чего добился Ким Джанчхоль, и по-настоящему сделать переданное оружие своим. Ради этого он начал тренироваться и не имел права останавливаться.
Выдержанный Кимчи сел ровнее, закрыл глаза и сосредоточился. Он направлял ману в палочку разными путями, ожидая ответа и надеясь, что однажды она покажет истинную сущность своей силы.
Он пытался снова и снова. Даже когда энергия иссякала, мана заканчивалась и лёгкие разрывались от нехватки воздуха, он не сдавался.
«Пожалуйста. Позволь и мне увидеть твою истинную суть. Даруй мне эту силу».
И посреди отчаянных попыток из глубины палочки донёсся незнакомый тёмный голос — то ли галлюцинация, то ли сладкое искушение:
— Ты желаешь силы?