Глава 273 — Взрывы и пламя

Они пришли.

Неся с собой разъедающую магию, пыль и дым, преисполненные ненависти к живым людям и магической силе, принеся разрушение и безумие Гондорской Пустоши, они ступили на западни и минные поля владений Сесил.

Их наступление было воистину потрясающим небо и землю.

В миг, когда раздался сигнал тревоги, воздух на стене мгновенно сгустился от напряжения. Новобранцы, снаряжённые Стрелковыми Лучами Теплового Излучения, выставив силовые поля, под началом командиров и ветеранов взошли на стену и построили линию обороны. А в их взорах те чудовища, бешено ревя, словно не имея никакого ощущения боли, топтали усыпанную фугасами равнину. Зрелище было жестоким, потрясающим, но и заставляло сердце сжиматься от страха.

Сесильский боевой корпус имел такую долю новобранцев, от которой у любого командира пошла бы голова кругом. Из тысячи с лишним человек, составлявших корпус, более восьмисот были завербованы уже после первой оборонительной битвы. Пусть у них было самое лучшее снаряжение и полная выучка, но новобранец, как бы хорошо он ни был обучен, остаётся новобранцем. Не прошедшие через давление настоящего боя, они всегда будут отделены от ветеранов непереходимой пропастью. Чтобы смягчить дурное влияние этого, Гавейн по мере возможности увеличил долю практических занятий для новобранцев. Он посылал их в глубь чащоб защищать изыскательские команды и биться с магическими зверями, посылал их в горы на учения, даже направлял в пустоши на севере и в окрестности владений Конд — истреблять разбойников и отчаянных наёмников, что сбились в шайки, пользуясь хаосом во владениях Конд. Лишь таким способом он худо-бедно добился, что каждый в боевом корпусе Сесила хоть раз стрелял и видел кровь, и благодаря этому новобранцы в корпусе подросли. Но лишь пройдя сегодняшнее испытание, они смогут считаться по-настоящему миновавшими стадию новобранцев.

После сегодняшнего дня они, может, ещё и не станут какими-то там умудрёнными опытом ветеранами, но по крайней мере начисто снимут с себя шапку новичков.

Кроваво-красный дым, валивший из пролома в горах, всё густел, мало-помалу образуя чудовищных размеров кровавое облако. А из облака всё прибывали мутанты, волна за волной, бросаясь в самоубийственном порыве на южную стену Сесила. Запах живых людей и повсюду разлитая в городе магическая реакция были для этих чудовищ словно светоч в ночи. Едва вырвавшись из гор, они прямиком неслись сюда. Пусть впереди и расстилались непрерывно взрывающиеся минные поля, они ни мгновения не колебались.

Фугасы — славная вещь. Гавейн был в этом неколебимо уверен. Особенно когда имеешь дело с безмозглыми чудовищами. Сколько бы мин ни было зарыто на поле боя, эти упёртые твари без тени сомнения бросались вперёд и по прямой линии пропахивали всё минное поле. Но факты доказывали: даже отличные фугасы не могли полностью снять угрозу мутантов. Потому что тела этих чудовищ были чересчур уж сильны, а «физиологическое устройство» — чересчур зловеще.

Один кристаллический фугас мог до основания разворотить нижнюю половину твари, но с такими ранами они вовсе не умирали и не отступали в страхе, а, напротив, продолжали ползти на уцелевшей верхней половине, пока не задевали второй, а то и третий фугас, и только тогда их убивало окончательно. Поэтому, хотя эти твари наступали на мины с молниеносной быстротой, они же с поразительной эффективностью «разминировали» поле собственными телами.

Под несмолкаемые громовые раскаты взрывов кроваво-дымная линия фронта стремительно приближалась к стене. Дозорные на наблюдательных вышках уже могли в подзорные трубы видеть ужасное зрелище: передних чудовищ взрывами вздымало в воздух, и они разлетались в клочья. Когда осквернённое дыхание Магического прилива накрыло особый деревянный шест с флагом, что стоял посреди минного поля, раздался второй сигнал тревоги, и зычный голос рыцаря Байрона разнёсся по всей стене:

— Противник в зоне поражения! Камнемёты, готовсь! Залп!!

С чередой гудящих звуков отпущенных воротов особые малые камнемёты пришли в действие. Одна за другой кристаллические бомбы размером с человеческую голову, прочертив в воздухе длинные дуги, падали на далёкое поле боя, что было окутано зловещей чёрно-красной пылью и дымом. В следующий миг непрерывные, ещё более ошеломляющие взрывы расцвели над полем брани. Гигантские вспышки, гром и пламя, казалось, рвали в клочья сами облака дыма. Среди тварей взвивались вихри залпов и жарких потоков.

— Подтянуть вороты! Продолжать залп!

— Продолжать залп! Бальто, подтяни ворот! Продолжать залп!!

Крик собрата вывел Бальто из ступора. Сердце этого рыцаря Тифонской империи бешено колотилось, кровь гулко стучала в груди. Он потерянно глядел на ту далёкую равнину, что покрылась взрывами и пламенем. В голове его сейчас была лишь одна мысль: «Вот с каким полем боя они столкнулись?»

Бальто подсознательно выполнял движения. Управлять камнемётом было нетрудно. Для рыцаря с чудовищной силой крутить ворот и подавно не было задачей. Однако, машинально натягивая ворот и устанавливая новые кристаллические бомбы, он чувствовал, что его мозг уже слегка отделился от тела, и какое-то онемение медленно затапливает его сознание.

Это не было похоже на то поле боя, что он представлял! Не было похоже и на те поля брани, где он бывал!

Он был отборным воином Тифона, рыцарем, закалённым в сотнях битв. Он не был молокососом-новобранцем, не был деревенским ополченцем, что не видел мира. На линии границы между Анзу и Тифоном он и его солдаты прошли через всевозможные кризисы. Хотя два государства ещё не начали открытой войны, тайные трения меж ними уже дошли до стадии кровавых клинков. На тех малых полях брани, что не признавались ни одной из сторон, он принимал на себя клинки и самолично разил врагов. Но ни одно поле боя не было таково, как то, что он видел сейчас.

Стороны сражались на расстоянии в сотни метров, а битва уже кипела вовсю. Кровь и пламя, гром и взрывы накрыли всё поле. Неведомые чудища, несмотря на взрывы, неслись вперёд, не боясь смерти, а защитники стены всё обрушивали на врагов новые раскаты грома и взрывов.

До сих пор даже не настал ещё миг, когда обнажают клинки.

Конечно, в этом мире существуют боевые маги. В бою они тоже призывают громы, пламя, арканные снаряды и прочее, чтобы атаковать врага на расстоянии. Но сколько же боевых магов может быть на одном поле? И сколько раз один боевой маг способен применить заклинания такой мощи?

А здесь заклинания уровня Огненного Взрыва накрывали всё поле битвы!

Бальто когда-то воображал себе картину, как его, анзусцами, выталкивают на стену для оборонительного боя: за спиной — заградотряд, а он с тифонскими собратьями, с клинками в руках, стоит впереди как живой щит. Лишь ценой отчаянного махания мечом можно избежать меча заградотряда и отыскать луч надежды на этом поле. И уж никак он не ожидал, что здесь он будет управлять камнемётом, и тем более не думал, что эти «камни», которые швыряют камнемёты, окажутся столь ужасающей штукой!

Бальто вдруг вспомнил, как днём, когда таскал эти кристаллические бомбы, у него случайно соскользнула рука и несколько «железных шаров» грохнулись на кирпичи стены. Его прошиб холодный пот ужаса при мысли, что могло бы случиться.

Он не знал, что у этих железных шаров есть весьма надёжный предохранитель, и они управляются рунным шепталом, пружиной и замыкателем. Они вовсе не «взрываются от прикосновения». Только если вынуть медную чеку из шара перед тем, как уложить его в метательный лоток, он обретает способность взрываться. И только выдержав мощный удар, когда камнемёт швыряет его о землю, шептало внутри высвобождается и вызывает взрыв…

Вторая партия кристаллических бомб была брошена камнемётами и подняла новую волну взрывов в гуще чудовищ. А к этому времени те твари уже, полагаясь на свои чудовищные нечеловеческие тела, преодолели половину поля боя. Порой физическая мощь действует именно так, без всяких резонов: никакого командования и тактики, но одним лишь «натиском» они продвигаются вперёд. Людям же перед лицом такого врага остаётся полагаться, помимо численности, лишь на мудрость и силу.

Сольдеррин натянул длинный лук. Передний край лука закрутился бледно-зелёный магический вихрь. Три стрелы на тетиве были усилены магией и наполнились хрустально-прозрачным сиянием. Затем тетива разжалась, и три стрелы с пронзительным свистом рассекли воздух, а мгновение спустя три твари на поле боя были разнесены в клочья прямо в воздухе.

Один выстрел высокорангового следопыта мощью ничуть не уступал кристаллической бомбе.

Сольдеррин даже не глядел на плоды своего выстрела. Он лишь безмолвно продолжал выхватывать стрелы, натягивать лук, стрелять.

Эти твари были такими же, как и семьсот лет назад. А вот старый друг, кажется, наизобретал уйму нового, чего в те годы не было. Эти взрывающиеся «камни для метания» и ловушки имели весьма впечатляющую мощь. Одарённые среднего и даже высокого ранга, попади они под сосредоточенный удар таких вещей, скорее всего, не выжили бы. После этого боя, наверное, стоит спросить старого друга, разузнать, как работает это весьма заводное оружие. Но это при условии, что он сможет удержать свою позицию и поможет этим владениям выдержать эту волну чудищ.

Кровавый фронт, что волокли за собой чудовища, в движении истончался, но они всё же мало-помалу приближались к стене. Когда вторая метка оказалась накрыта врагом, солдатам передали новый приказ:

— Гренадеры, готовсь!!

Солдаты на стене по команде немедля выступили вперёд. За зубцами стен уже были заготовлены корзины, полные кристаллических гранат. К этому мигу изначальное напряжение и страх уже мало-помалу онемели, и повиновение командам стало глубочайшим инстинктом этих солдат. Они брали гранаты, снимали с предохранителя и ждали лишь одного приказа.

— Гранатами — пли!!

С прибавкой в высоту стены в десять с лишним метров дальность броска этих гранат была сильно увеличена. Густые взрывы спустя мгновения накрыли головы тех чудовищ, что по счастливой случайности преодолели зону мин и бомбардировку камнемётов.

Гавейн стоял на высокой стене и смотрел, как валы атакующих чудищ под ударом волны за волной огня постепенно редеют и теряют мощь. Эта волна мутантов была выкошена на восемьдесят процентов ещё до того, как они приблизились на дистанцию, с которой могли метать свои разъедающие энергетические стрелы. Без сомнения, они полягут у подножия новой стены владений.

Однако он ни на миг не ослаблял бдительности. Потому что те «крупные особи», о которых сообщалось в донесении, ещё не вступили в бой. Атакующие сейчас твари составляли лишь половину от заявленного числа.

Его взгляд был прикован к центру поля битвы. На краю дальности камнемётов сгущались несколько особенно бросающихся в глаза тёмно-красных облачных сгустков. Внутри этих сгустков угадывались несколько громадных, до ужаса огромных фигур. А позади них из горного прохода валили остальные мутанты, собираясь в новую волну.

Когда первая волна мутантов была истреблена гренадерами и частыми палящими лучами, эти гигантские фигуры наконец двинулись с места.

(Конец главы)