Глава 258 — Что-то разговор не туда свернул

Опасные чудовища диких гор и магическая радиация Гондорской Пустоши — вовсе не главная беда для эльфийского следопыта вдали от родины. Главная беда — что волосы редеют день ото дня. Сольдеррин Инелист, завещание.

Ладно, Сольдеррин таких слов никогда не произносил. Но Гавейн верил, что именно в них — самое искреннее, что таилось в глубине души этого высокорангового эльфийского следопыта.

Он знал Сольдеррина. Вернее, Гавейн Сесил знал Сольдеррина. Это было во время Великого Освоения семьсот лет назад. Тогда этот эльфийский следопыт был ещё безымянным юнцом, всего несколько лет как покинувшим родину и странствовавшим по северу континента. Пусть он и обладал силой высокорангового следопыта, но в ту пору у него не было этого вроде бы внушительного прозвания «Златокудрый Сольдеррин». И, на свою беду, он как раз тогда находился на территории Империи Гондор. Когда внезапно грянул Магический прилив, этот эльфийский следопыт оказался заперт в Пустоши человеческой империи, отрезанный от родных мест.

Северная армия первопроходцев в хаосе спасла этого одинокого эльфийского следопыта, и Гавейн Сесил зачислил его в своё подчинение.

После этого они сражались бок о бок много лет. Лишь в самые последние годы перед смертью Гавейна Сесила Сольдеррин покинул человеческую армию и продолжил странствовать по северу континента уже как вольный наёмник.

Почти никто не знал, отчего Сольдеррин один покинул Серебряную Империю, и никто не ведал, ради какой цели этот высокоранговый следопыт бродил по континенту. А семьсот лет спустя и подавно никто не знал, почему этот могучий вольный наёмник никогда в бою не пробуждает более семи десятых силы. Только Гавейн знал эту тайну: Сольдеррин носил парик…

Этот злополучный парень в своё время покинул родину просто чтобы найти народное средство от облысения…

По чести, когда эти воспоминания всплыли в голове, Гавейн едва не порвал все лицевые мышцы, лишь бы не расхохотаться на месте. Рассмейся он — и конец его образу, а следом и нечего надеяться восстановить дружбу с Сольдеррином. Ладья дружбы не только перевернётся, но ещё и завертится волчком на месте два десятка раз, а потом рухнет обоим на головы. И они немедля сойдутся в кровавой битве…

Поэтому он отчаянно сохранял хладнокровный вид и, следуя тому отношению, что Гавейн Сесил из воспоминаний выказывал к Сольдеррину, неторопливо продолжал беседу со старым знакомым:

— Помнишь, как я тогда обнаружил твою тайну?

— Я-то почём знал, что один из верховных командующих объединёнными силами людей, когда дерётся, ещё и за волосы хватается! — Сольдеррин, поминая это, до сих пор питал толику непрошедшей за семьсот лет досады и с изрядным неудовольствием покосился на Гавейна. — Счастье ещё, что вокруг никого не было, а не то я бы и впрямь пролил кровь в пяти шагах…

Гавейн развёл руками:

— Ты всё равно не мог меня победить.

— Тогда не мог. А сейчас? — Сольдеррин оглядел Гавейна с головы до ног. — Я же чую, ты изрядно ослаб.

— И сейчас не сможешь, — Гавейн, памятуя о принципе «что бы ни было на душе, лицом держись», невозмутимо ответил. — Когда я только очнулся, у тебя, может, и был шанс. Но сейчас я уже восстановился на семьдесят-восемьдесят процентов.

Сольдеррин затих и уставился на Гавейна не моргая. Он таращился так долго, что тот уж было заподозрил эльфа в проблемах с ориентацией, но Сольдеррин прервал молчание:

— Мне до сих пор не верится, что ты и впрямь ожил… Я ещё в Тифоне узнал эту весть. Но поначалу думал, что это фарс, устроенный королевским домом Анзу с какой-то целью. Я даже в душе проклинал этого короля-бастарда, что он вконец потерял стыд и превратил героя-основателя своего же королевства в политическое орудие… И никак не ждал, что ты окажешься настоящим.

Помедлив, он покачал головой и продолжил:

— Я сразу хотел прийти и лично проверить, но всё не было случая.

Гавейн глянул на него:

— Выходит, ты взялся вести этот отряд для проникновения, чтобы попутно улучить возможность и проверить, правда ли это я?

— Это было одной из целей, — откровенно ответил Сольдеррин. — Я получил приказ. Тифонцы не знали, что у меня с тобой дела семисотлетней давности. Они назначили меня командовать операцией по просачиванию на направлении Тёмных гор. Вот я и пришёл. Хотел увидеть, настоящий ли «Гавейн Сесил». Если нет — я бы лично убил самозванца… По правде, я на девяносто процентов был уверен, что ты — подделка.

Гавейн опешил:

— Отчего такая уверенность?

— Когда тебя хоронили, я был там, — Сольдеррин посмотрел Гавейну в глаза. — Я странствовал в районе равнин Святого Духа, когда услышал весть о твоей гибели на передовой Южных Пределов. И сразу же отправился в твои владения, как раз поспел к последним мгновениям перед твоим погребением. Благодаря тому, что мы с тобой сражались бок о бок в те годы, твоя супруга позволила мне приблизиться и осмотреть… твоё тело. Я могу подтвердить: тогда ты был и впрямь мёртв, и душа уже оставила эту оболочку. Я уверен, что моё восприятие не могло ошибиться. Чутьё эльфов на жизнь далеко превосходит ваше, человеческое.

Выражение лица Гавейна слегка дрогнуло, а в душе поднялись огромные волны. Он вдруг осознал, сколь много значит для него появление этого «старого друга»-эльфа. Он осознал, что перед ним — человек, что воочию видел саму жизнь Гавейна Сесила и даже видел его кончину. Его слова достовернее любых позднейших исторических книг и точнее любых сторонних пересказов!

Хоть он и унаследовал подавляющую часть памяти Гавейна Сесила, но всегда подозревал, что унаследованная память содержит лакуны и искажения. Так, может, этот эльф восполнит эти лакуны?

Но, чтобы не вызвать у Сольдеррина подозрений излишне странным поведением, Гавейн не стал сразу выказывать провалы в памяти, а до поры подавил бурю в душе и, следуя ходу слов Сольдеррина, задал другой, столь же занимавший его вопрос:

— Как я тогда выглядел? В смысле, когда лежал в гробу.

Обсуждать лицом к лицу с умершим собственное мёртвое тело — очевидно, то ещё жуткое переживание. Даже семьсот лет скитаний по континенту не помешали Сольдеррину непроизвольно дрогнуть уголком губ. Но он всё же серьёзно ответил:

— Ты умер от истощения сил. Твои гвардейцы ценой жизни вырвали твоё тело, так что на тебе почти не было внешних ран. Причиной смерти стало полное угасание всех органов. Поскольку в последние мгновения меня не было на поле боя, точных обстоятельств твоей смерти я не знаю.

Говоря это, Сольдеррин невольно помрачнел лицом и посмурнел. Очевидно, он до сих пор не мог простить себе, что не сражался с Гавейном Сесилом в его последний час. Эта тень вины, верно, преследовала его все семь столетий. Долгоживущие эльфы, общаясь с коротковечными людьми, неизбежно опутываются подобными чувствами. Гавейн, видя это, мог лишь мысленно вздохнуть и с утешительной улыбкой произнести:

— Полно, всё уже в прошлом, не казнись.

Едва сказав, он осознал промашку и поспешно поправился:

— Раз уж я снова жив, то и подавно нечего казниться.

У Сольдеррина дрогнуло лицо, а Гавейн насильно увёл разговор дальше:

— Что ещё было на похоронах?

— Сама церемония прошла гладко, необычайно торжественно и сурово, незабвенно. Король Чарльз сам забил первый и последний стальные гвозди. Все герцоги и маркизы королевства присутствовали. Под конец похорон ненадолго проявились силы элементов. Воплощения четырёх элементальных сил недолго задержались снаружи твоего склепа. Учёные сочли, что это был знак завершения твоего договора со стихиями.

Гавейн наконец ухватился за ключевой момент:

— Ты говоришь, воплощения четырёх элементов тогда явились?

— Да. По крайней мере, я сам видел, как ненадолго явился элементаль воздуха. Одну стену снаружи склепа тогда окутало облако пара, — кивнул Сольдеррин. — Только воплощения элементов не общались с людьми. Они лишь проявились, наверное, меньше минуты.

Гавейн Сесил заключил договор с четырьмя элементами. Это не только легенда, что ходила в Анзу семьсот лет, но и предание, которое все барды на континенте вечно пересказывали с упоением. И «предание» это не было полной выдумкой.

Гавейн Сесил и впрямь общался с элементалями. То, что он за свою короткую, в тридцать пять лет, жизнь вырос в Легендарного бойца, тоже было неразделимо связано с силой элементов. Однако договор тот был вовсе не так прост и ясен, как воображали люди. По сути, даже сам Гавейн не мог понять, о чём же тогда Гавейн Сесил договорился с элементалями.

Воплощения сил элементов обладают хаотичным и трудноуловимым «разумом». Человеческая психика почти неспособна к истинному общению с ними. Даже шаманы, что якобы могут говорить с элементалями, не смеют утверждать, что понимают язык элементов. Для большинства смертных, изучающих путь элементов, так называемое «общение со стихиями» — всего лишь смутное угадывание направления потоков элементальной силы. А если кто-то заявляет, что установил разумную, логическую связь с «неким воплощением элемента», то он либо обманщик, либо безумец, либо просто бедолага, одураченный каким-нибудь «князем стихий».

Те «элементальные существа», что живут в различных планах, и подлинные «силы элементов» — совершенно разные вещи. Первые по сути — лишь крайне однобокие в магическом плане существа, обладающие формой и субстанцией и образованные из одного элемента. А вторые ближе к некоему проявлению самой сути мира.

А в легенде говорилось, что Гавейн Сесил заключил договор с четырьмя великими элементами, и объектом договора были, похоже, именно эти сути элементов, а не некие могучие элементальные существа. Именно этот факт более всего потрясал Гавейна и казался самым невероятным.

Однако, как и с воспоминаниями о «море Вечной Тьмы» и «тайном плавании», в унаследованной им памяти о том, как Гавейн Сесил заключил договор с четырьмя великими элементами, тоже зиял провал.

И сегодня, даже если бы он захотел разузнать истину у самих воль элементалей, он совершенно не представлял, с чего начать.

В голове Гавейна кружили всевозможные познания о сути элементов и элементальных существах. В размышлениях он не забыл напомнить себе: когда анализируешь элементальных существ, в первую голову выноси за скобки этих глубинных комических божеств. Хотя Тиль и утверждает, что морские девы — тоже элементальные существа, он чувствовал, что в любом случае эту вяленую рыбью секту нужно выносить за скобки отдельно. Уж больно они нелепы. Возьмёшь их за образец — и рассудка лишишься с одного взгляда…

— Ты о чём задумался? — Сольдеррин заметил, что Гавейн долго не открывает рта, а лицо его меняется то мрачнее тучи, то светлее, и не удержался от вопроса.

— Ты много знаешь о пути элементов? — невзначай спросил Гавейн.

Сольдеррин поразмыслил:

— Я в совершенстве знаю четыре варианта написания «пути элементов» — на общем людском и на эльфийском. И ещё знаю, кто написал высший труд о четырёх великих элементах — «Теорию элементов»…

— …Тогда мне больше не о чем спрашивать, — у Гавейна чуть дрогнул уголок глаза. — А кроме этого, было ещё что-нибудь примечательное на моих похоронах?

Сольдеррин добросовестно порылся в памяти и наконец покачал головой:

— Больше ничего. Ты тогда лежал внутри весьма умиротворённый.

— …Давай-ка, пожалуй, сменим тему.

— Я тоже так думаю.

(Конец главы)