Глава 265 — Запущенная сеть

Почти месяц, проведённый во владениях Сесил, был самой невероятной страницей в жизни Шрама-Антона.

Он родился в сточной канаве одного из окраинных посёлков владений Лесли в Южных Пределах, вырос среди отребья и нищих, тёрся среди самых низов общества. Он крал, обманывал, бывало, и честно трудился. Бессчётное число раз дрался, и его самого избивали до неузнаваемости. У полуслепого, спившегося наёмника он выучился кое-каким никчёмным приёмам скрытности, но из-за природных ограничений так и не стал одарённым. Долгое время он служил вышибалой, а потом, благодаря силе плеч и тем крохам Теневых способностей, выбился в сточной канаве в «важного человека» — стал хозяином дрянной таверны.

Он мнил себя повидавшим виды. Пусть не на своей шкуре, но он смел утверждать, что повидал всякое — от грязи и разрухи низов до роскоши и блеска дворян. По крайней мере, видел издали.

Но на этой земле он осознал, сколь же ничтожны были его познания.

Грохочущие машины, дисциплинированная армия, бодрые духом подданные, расторопные и чёткие чиновники — всё здесь было невероятно.

И обучение, которое он проходил, было столь же невероятным.

Он помнил, как недавно их, всю эту шайку, прежняя Глава привела в это невероятное место, и их заперли в сооружении, смахивавшем на военный лагерь. Каждый терзался тревогой, гадая, что же этот великий дворянин хочет от них, крыс из канавы, если держит их в лагере. Не объявись Старшая Сестрица, эти люди, пожалуй, уже в первый же день пошли бы на попятный.

А затем начались напряжённые, без продыху, тренировки и… обучение.

Каждый день разные наставники вдалбливали в них всевозможные знания и навыки. Изнурительная телесная закалка была лишь основой. Их учили обращению с клинком и с некими удивительными магическими приспособлениями — эти занятия вели люди с виду как солдаты. А после полудня приходили другие, с виду не солдаты, говорили — учителя из вечерней школы. Они учили их грамоте, счёту и даже простым правилам этикета.

Всё это давалось с огромным трудом. Подавляющее большинство и вовсе не хотело учиться. Они никогда не думали, что им когда-нибудь понадобятся эти знания. Умение читать и писать для крыс из канавы было ненужным. Шрам-Антон поначалу тоже так думал. Но в конце концов каждый, стиснув зубы, продолжал учиться.

Потому что отказ от учёбы означал карательную телесную муштру, что изматывала едва не до смерти.

А ещё страшнее было то, что Эмбер лично надзирала за ними. Величие Большой Сестрицы не давало никому и мысли о сопротивлении.

Дни и ночи напролёт в муштре, дни и ночи напролёт в учёбе. Закалка тела, отработка боя, владение оружием, чтение и счёт. Шрам-Антон и его товарищи поначалу изнемогали, но меньше чем за две недели мало-помалу приспособились. А приспособившись, они почувствовали, что такая жизнь вовсе недурна. Пусть муштра была тяжкой, здешний господин каждому каждый день давал мясную похлёбку и хлеб. Сколько бы они ни съедали за день, Антон и его друзья ни разу не знали голода.

Мясная похлёбка, хлеб, яйца, и всё — до отвала. И новая одежда. И в казарме наверняка было тепло. Можно сказать, милосердный господин дал всем наилучшие условия. Требовалось лишь тренироваться и учиться по заведённым им правилам. Это была весьма выгодная сделка. Куда лучше, чем сидеть на ледяном ветру, дрожа от голода, и ждать смерти.

Так Шрам-Антон и его товарищи выстояли, по мере сил осваивая эти знания и умения. Теперь эти бывшие полные ничтожества выучились каждый день умываться, мыть руки и купаться, выучились одеваться опрятно, выучились притворяться другими людьми и общаться, и как при этом читать по лицам и передавать вести… это было их исконное ремесло.

Конечно, обучение ещё далеко не завершилось. Их навыки чтения, письма и специальные познания в скрытных действиях были недоучками из недоучек. Но за полмесяца телесной закалки и при полноценном питании эти люди по крайней мере с виду уже выглядели как надо. Могли стоять прямо, ходить ровно, хладнокровно притворяться купцами, рыцарскими оруженосцами, магическими подмастерьями и говорить с людьми. Для выполнения первого задания этого было довольно.

Огласив задание, Эмбер распределила партии и направления, а затем раздала каждому в руки удостоверительные грамоты от герцога Гавейна Сесила.

— С этими грамотами вы — приличные люди, что по поручению герцога ведут всевозможные дела в Южных Пределах. Вы можете входить в города и городки, не боясь досмотра. А уж как вы будете вытаскивать людей — это вам испытание, — Эмбер смотрела, как её подчинённые с жаром переворачивают и разглядывают полученные грамоты, и неторопливо продолжала с помоста: — Вы получите деньги на действия. Этих денег хватит, чтобы с помощью покупки фальшивых удостоверений, подделки наёмных грамот и подкупа стражников выуживать людей из чужих дворянских владений. Но запомните: когда вернётесь, я проверю остаток. Кто принесёт больше остатка — получит больше награды. А десять человек с наименьшим остатком — заставлю бегать вокруг всей Рыцарской улицы с тыквой на голове пятнадцать кругов! В самый людный полдень! Ясно вам?!

Все в один голос:

— Ясно!!

Шрам-Антон и первые курсанты Управления военной безопасности и разведки отбыли с герцогскими грамотами в руках. И в то же самое время множество купцов, что везли с собой «сесильские алхимические снадобья», уже начали растекаться по всем Южным Пределам. Изначально это были разрозненные вольные торговцы, что действовали повсюду без всякой организации. Но благодаря беготне и усилиям Падрика один за другим странствующие купцы были подкуплены и убеждены. Перед лицом соблазна выгоды и под давлением громкого имени герцога они подписали клятвенный договор своим родом и стали движущимися вовне щупальцами Торговой гильдии Сесила.

Очень скоро эти купцы обнаружили, что вступить в гильдию — не такой огромный риск, как им представлялось. Герцог Сесил не был похож на других дворян, что лишь искали предлог обобрать купеческие барыши. Он не урезывал товара, не измышлял хитрых статей для взимания непомерных добавочных сборов. Глава Падрик, как представитель герцога, в точности по нормам, прописанным в договоре, поставлял каждому торговому посреднику полновесный и добротный товар, а при разделе прибыли был столь честен, что не ошибался ни на один медяк. Это было, поистине как во сне, отличное дело.

Многие члены гильдии дивились: откуда же берутся эти ровно упакованные, стабильного качества и несметные количеством алхимические снадобья? Но это, очевидно, была тайна герцога Сесила. Умный купец не станет лезть выведывать секреты великого дворянина. Они дивились, но в то же время добросовестно блюли купеческий долг и сосредоточенно думали, как бы побыстрее обратить эти снадобья в звонкую прибыль.

Торговая гильдия Сесила в договоре прописала продажную цену снадобий и способ раздела прибыли. Эти статьи нельзя было менять по усмотрению. А вот как быстрее продать снадобья — об этом мелкие купцы, что промышляли всю жизнь, как раз были мастера думать.

.....

Владения виконта Каролла, центр Южных Пределов. Странствующий купец Бобб разложил три склянки алхимического снадобья как образцы на прилавке гильдии наёмников и объяснял уже несколько раз имевшему с ним дело главе местного отделения происхождение и действие этих снадобий. А за спиной его стояли несколько наёмников, что сопровождали его сюда от самых владений Конд.

Купец, явившийся в гильдию наёмников расхваливать снадобья, уже привлёк всеобщее внимание. В зале, греясь у камина, наёмники, что ждали заказов, стали поворачивать головы к прилавку. Именно этого Бобб и добивался. Неважно, заинтересуют ли стоявшего перед ним главу эти снадобья, главное — ему удалось приковать взоры наёмников. Это и было его изначальной целью.

— Я уже слышал об этом снадобье. Его производят в том осваиваемом владении на юге? — Глава гильдии, выслушав Бобба, слегка нахмурился. — Говорят, оно чуть уступает настоящим алхимическим снадобьям, но цена баснословно низка… Неужто оно и впрямь так хорошо, как ты говоришь?

— Можете спросить вот этого храбреца рядом со мной, — Бобб посторонился и указал на одного из наёмников. — Он-то уж пробовал это снадобье.

— Старый Золотозуб, могу подтвердить: это отменная штука! — Наёмник, что был на целую голову выше Бобба, осклабился. — Видишь этот новый шрам у меня на шее? Не будь этого снадобья, сейчас твоё имя висело бы на доске у тебя за спиной!

— Снять прилавок в гильдии наёмников и торговать снадобьями… такого прежде никто не делал, — Глава гильдии, очевидно, доверял знакомому наёмнику, но всё же испытывал некоторую тревогу. Он посмотрел на стоявшего перед ним странствующего купца: — Ты должен обеспечить стабильный подвоз и неизменное качество снадобий, как ты говоришь. Наёмники в большинстве — народ вспыльчивый. Я не хочу, чтобы они, разбушевавшись, разнесли твой прилавок, а мне потом пришлось бы соскребать тебя с пола и вышвыривать вон.

— Купец держит слово, — Бобб не глядя полез за пазуху и вытащил договор о поставках от гильдии, шлёпнув его на прилавок. — Смотрите сами. Это грамота, что я подписал с герцогом Сесилом. С собственноручной подписью герцога! Уж эту-то печать вы должны узнать!

Так сделка была заключена.

Глядя, как приведённые им охранники, получив плату, разошлись, Бобб прищурился. Ему казалось, что вся гильдия наёмников полна ходячих серебряных монет. Он уже предвкушал тот день, когда, скопив довольно средств, он купит собственный лабаз в землях Каролла и станет оседлым купцом. По обещанию господина Падрика, Торговая гильдия Сесила окажет всем снабженцам, что готовятся приобрести лабаз, добавочную денежную помощь и, по обстановке, пришлёт людей в содействие. Бобб отлично понимал: эти люди, что прибудут на помощь, на деле — глаза и уши господина герцога. Они будут следить за ним. Но что тут плохого?

С того самого дня, как он стал членом Торговой гильдии Сесила, странствующий купец Бобб знал, что ведёт герцогское дело, и даже сам станет частью герцогского дела. А какой же дворянин не пошлёт кого-то следить за своим делом?

Пока есть веское золото и серебро, нет ничего дурного в том, чтобы быть ястребом и гончей дворянина.

(Конец главы)