Глава 283 — Перемены в обстановке

На второй неделе после оборонительного боя первая партия оперативников, разосланных Управлением военной безопасности и разведки, начала один за другим возвращаться во владения. Они привели с собой не только запрошенных Эмбер людей, но и доставили сведения, что запрашивал Гавейн.

Факты доказывали, что эти люди, что с самого начала тёрлись на дне общества и привыкли якшаться со всяким сбродом, и впрямь были талантами в добыче сведений. Пусть они не обладали сверхъестественными способностями, как Королевские Теневые Стражи, у них было куда больше хитрости и мелких уловок. В некоторых тёмных углах их плутовские приёмы действовали даже вернее, чем сверхъестественная сила Королевских Теневых Стражей.

В кабинете господского дома Гавейн слушал, как Эмбер докладывает ему разведданные. Сказать постыдно: первый набор оперативников ещё не завершил курса грамоты. Изрядная часть действующего состава и вовсе не умела читать и писать или могла лишь в очень ограниченных пределах. Поэтому для передачи сведений они пользовались исключительно всевозможными диковинными тайными знаками, скорописью и даже устной передачей — так, как это водилось у сточных крыс. Этот хаотичный способ передачи хоть и больше отвечал требованиям Гавейна о «секретности», но требовал от Эмбер предварительно всё разбирать. Именно из-за прибавки такой работы Эмбер теперь с каждым днём всё больше походила на настоящую начальницу разведки. По крайней мере, она уже знала, что надо хоть ненадолго появляться в Управлении и заниматься делом.

— Наши купеческие караваны расходятся по всем Южным Пределам. Торговые пути открыты. К тому же странствующие купцы сами по себе отлично разносят вести. В этом отношении всё, как вы изначально и планировали, — с серьёзным видом пересказывала Эмбер то, что видели и слышали Шрам-Антон и прочие в разных уголках Южных Пределов. — Кроме того, недавно ещё одна партия странствующих купцов ушла на восток. Падрик, кажется, хочет продавать снадобья во владения дома Лоуренс.

— Этот господин Падрик и не должен был оставаться всего лишь советником в виконтском владении. Его коммерческий ум и дерзость — редкий талант. Расширять сбыт алхимических снадобий на восток — это тоже было с моего ведома, — кивнул Гавейн. — Есть ещё какие-нибудь новости?

— Есть два дела, которые… меня, кажется, слегка заботят, — Эмбер нахмурилась и с очень редким для неё серьёзным лицом заговорила: — Во-первых, деятельность сектантов Культа Всеобщего Конца и Спящих повсюду в Южных Пределах, кажется, растёт. Да и купцы, что приходят из Центральных земель, тоже приносят вести: на равнинах Святого Духа, на западе королевства и даже на севере — везде мелькают тени сектантов. Теперь господа помещики по всему королевству ищут способы вырезать сектантские силы в своих владениях.

— Культ Всеобщего Конца и Спящие… — Гавейн моргнул. — Ах, с наступлением зимы они почти не показывались вблизи Сесила, и я уж было подумал, что эти ребята угомонились… Так выходит, в других местах они, напротив, ещё активнее?

— Точно. Ещё активнее. Будто хотят провернуть какое-то большое дело, — покачала головой Эмбер. — И второе дело тоже связано с ними. Из-за того, что злодеяния сектантов повсюду становятся всё злее, Церковь Святого Света в последнее время тоже делается чрезвычайно деятельной. Во многих местах Церковь Святого Света увеличила частоту высылки боевых пастырей и святых рыцарей. Всё больше священнослужителей помогает местным господам решать проблему распространения сект.

— Это, кажется, их прямая обязанность, — неторопливо произнёс Гавейн. — Святой Свет — естественный губитель для всякой отрицательной силы. Когда расползается злая сила, священнослужители Церкви Святого Света всегда впереди.

— Если бы они просто бегали повсюду и били сектантов, то, конечно, ничего такого. Но суть в другом поветрии, что недавно поползло на западе, — с лицом, выражавшим «Бог Святого Света что-то затевает», продолжала Эмбер. — Поскольку сила Святого Света в борьбе с сектантами всегда самая быстрая и самая действенная, повсюду всё громче ропот на другие церкви. Особенно на такие, как культ Кровавого Бога или Теневой культ, что сами по себе не искусны в борьбе со злом, да и природа их сил слегка отрицательна. Их положение становится всё щекотливее. Антон и прочие у графства Хосман, что ближе к западу, слышали, как в народе поговаривают, будто боги прочих церквей вовсе не справляются с падшими, и только Бог Святого Света всем сердцем оберегает смертных…

Брови Гавейна медленно сошлись к переносице:

— Эти толки широко разошлись?

— Пока что только в районе графства Хосман. Но как только зима кончится и умножится купеческое движение, скорость распространения толков сразу возрастёт. Если за это время деятельность сектантов не утихнет, а положение Церкви Святого Света и прочих церквей не претерпит больших перемен, такие толки рано или поздно станут господствующими.

Гавейн кивнул:

— Да… подобные вести всегда разносятся быстрее всего… Можно ли выяснить источник этих толков?

— Говорят, они возникли сами собой в народе. В конце концов, факты налицо. Перед лицом сектантской угрозы все церкви, кроме Церкви Святого Света, и впрямь реагируют на полшага медленнее, — покачала головой Эмбер. — Но как избранница Богини Теней, я всё равно чую, что Церковь Святого Света что-то затевает…

— Это у тебя предвзятость, — глянул на вечно зовущую себя избранницей полуэльфийку Гавейн. — Но я тоже чую, что Церковь Святого Света что-то затевает.

Эмбер вытаращила глаза:

— Так это же то же самое!

— Отстань, я не избранный, — махнул рукой Гавейн и тут же перевёл разговор. — Эти дела не должны затронуть наши владения.

— Скорее всего, нет, — кивнула Эмбер. — У нас во владениях всего один священник Святого Света, да и того пошиба. Я ни капли не боюсь, что он будет промывать всем мозги Святым Светом. Боюсь только, что в один день явится проповедник от Церкви Бога Войны, и слово за слово — Райт его отметелит…

— В общем, будем настороже. Нельзя не принимать в расчёт перемены во внешнем мире. Если Церковь Святого Света или сектанты и впрямь что-то затевают, они не оставят Сесил в стороне… Кстати, каковы успехи оперативников первого набора в работе за пределами? Я, помнится, ты установила им некое проверочное задание…

При этих словах Эмбер просияла лицом:

— Хорошо, что напомнил, а то я уж и забыла. Эти ребята и впрямь оказались ростками, что я тогда разглядела. Все как один мастера на выездной работе. Я каждому дала по восемьдесят серебряных монет на расходы, а вернулся тот, у кого меньше всего, — с лишним девяноста…

Гавейн слушал первую половину — ничего. А на последней фразе едва не прыснул чаем:

— Что?!

— Самая ловкая — Джиприл. Прикинулась, будто она послана своим наставником искать одарённых детей, и несколько дней объедала и обирала владения Каролла. Под конец, если б не помнила о задании, она, того и гляди, уболтала бы единственного сына виконта Каролла с ней уйти…

— Да ну!

— А «Быстроногий» ещё и едва не стал телохранителем местного господина. Чтобы вытащить нужного человека из тюрьмы, он затесался в солдаты, охранявшие темницу, и потом ненароком так отличился…

— Хм-м-м… А ещё?

— Антон в графстве Хосман связался с полутора десятками аптечных купцов, что хотят перейти под руку Сесила. Если сочтёшь нужным, я потом передам это дело Падрику…

Гавейн: «…»

Факты доказывали, что прихвостни Эмбер и впрямь были драконами, таящимися в пучинах. Конечно, и та подготовка, что они позже прошли во владениях Сесил, и герцогские удостоверительные грамоты, что они несли при себе, также оказали их действиям огромную помощь. Но сама их манера всюду попутно прибирать к рукам и проворачивать делишки была не из тех, что можно натаскать, — это был дар…

Впрочем, восхищаясь талантами этих ребят, Гавейн не мог подавить и толику беспокойства:

— Не перебарщивают ли они с делишками? Не вызовут ли слишком много шума и не раскроются? Ты должна знать: самое главное для оперативника Управления — собственная скрытность. Если они будут чересчур активны и станут на виду, это, напротив, испортит дело.

— Не беспокойся, эти ребята, конечно, знают это, — Эмбер в этом смысле и впрямь не тревожилась. — Во-первых, все они строго действуют в рамках своей маскировочной роли и ни на волос не делают ничего, что не отвечало бы их «роли». Даже если кто и обратит внимание, то лишь ещё крепче уверится в их фальшивой личности. Во-вторых, эти ребята в действиях не забывают про «подчистку хвостов», которой я их учила. Они являются в место назначения разумным образом и так же разумно его покидают. Ни в коем случае не вызовут подозрений. Ну и в-третьих, ты что же думаешь, все господа и их советники с учёными таковы, как ты? Эти ребята медлительны и косны. Ещё меньше они следят за тем, что творится среди простолюдинов. Кроме как печься о своём титуле и имуществе, всё, что делают простолюдины, в глазах старых дворян — «стоящая вне внимания блажь». Где уж им, как у тебя, иметь сверху донизу стройную систему посемейной переписи и строгое управление людьми, так что даже если во владениях появится один лишний человек, об этом в тот же день доложат в Управу…

Эмбер так сказала, и Гавейн тоже почувствовал, что впрямь так и есть. В эту эпоху, кроме Сесила, где ещё водился так называемый контроль и учёт населения? Господа и сами не знали, сколько у них в подчинении народу, не говоря уж о всевозможных понятиях шпионажа и контршпионажа, просачивания и контрпросачивания, что на Земле были отработаны до цветастого блеска. В эту эпоху, хотя и были лазутчики, велась разведывательная работа, имелись дворянские соглядатаи и уши, всё это было либо ещё очень примитивно, либо представляло собой «состязание равных» внутри самого дворянского класса. Никто никогда не думал о многослойной разведывательной работе с низов до верхов. Не будь так, разве могли бы лазутчики, что большие и малые южные дворяне засылали в Сесил, так легко и почти все раскрыться?

— Так-то оно отлично. Первые плоды Управления весьма недурны, — улыбнулся Гавейн и с удобством откинулся в кресле. — Это твоя заслуга. А потому…

— Прибавь мне плату за шесть-семь дней, заодно отдай ту бутылку покерского вина из своего погреба и дай мне отпуск, что ли…

Гавейн уставился на полуэльфийку и вдруг ощутил, что её способность беззастенчиво садиться на шею опять сделала огромный скачок. Он ещё и ободряющих слов не договорил, а Эмбер уже список вознаграждения составила…

Не иначе, составила ещё до того, как пришла с докладом…

.....

В то же время в древнем подземном дворце, далеко от Сесила, иные люди тоже следили за переменами в обстановке.

Они, облачённые в жреческие робы с удалёнными особыми религиозными символами, стояли в зале собраний подземного дворца. Разросшаяся плоть и растительные ткани были повсюду в разных углах дворца. Однако эти давно уж извратившиеся душой и телом сектанты уже привыкли к здешней зловещей и жуткой атмосфере.

После короткого молчания в зал вдруг вступила женщина. Она носила зелёное жреческое одеяние. Лицо её было миловидно, и верхняя половина тела — соблазнительно-изящна. Однако из-под полы её жреческой робы выползала куча копошащихся, внушающих безотчётный ужас корней и усиков, что и несли её вперёд.

Эта женщина окинула взглядом собравшихся, что пребывали в мрачном молчании, и с оттенком насмешки заговорила:

— Господа, ваши обсуждения ещё не принесли плодов?

Один из жрецов Культа Всеобщего Конца недовольно произнёс:

— Настоятельница Бельтира, вы опоздали.

— Неважно. Всё равно вы до сих пор лишь вели праздные разговоры, — бледно усмехнулась Бельтира и без всякого внимания направилась к своему месту. — Ведь суть в том, что война между Анзу и Тифоном, для разжигания которой мы столько и так долго старались, вот-вот обратится в дым, не так ли?

— Господа, примите действительность…

— В Пустоши… произошли перемены, которых мы не ожидали…

(Конец главы)