Глава 266 — Зажжённое лезвие

Андреа Вендел смотрела на солдат диверсионных отрядов, что вернулись из Тёмных гор, и брови её были крепко сдвинуты.

Операция по просачиванию в Тёмные горы провалилась. Хотя Андреа с самого начала допускала возможность провала, она не ожидала, что это случится так скоро, и уж тем более не ожидала, что могучий эльфийский следопыт не сумеет вернуться.

Судя по сведениям, что принесли отступившие солдаты, первая половина операции прошла на редкость гладко. Можно сказать, они играючи обошли «Ущелье Тёмных гор» на восточной линии обороны Анзу. Но едва они приблизились к тому легендарному осваиваемому владению на юго-востоке Анзу, обстановка резко переменилась. Один малый отряд внезапно потерял связь. По найденным позже следам можно было установить, что они подверглись атаке анзуской армии и были полностью уничтожены. Вслед за тем основная группа под началом Сольдеррина отправилась на разведку и тоже быстро потеряла связь.

Никто не успел передать ни единой весточки — не успели даже выпустить магическое насекомое-гонца. Такое бывает лишь тогда, когда отряд подвергается мгновенному сокрушительному удару.

Поэтому остальные малые группы стремительно отступили, не задержавшись ни на лишнюю минуту.

Солдаты поступили верно. Если уж основная группа под началом Сольдеррина была мгновенно уничтожена, то более слабые низовые отряды, продолжив действия, шли бы лишь на верную смерть. Отступив, они сохранили часть живой силы и доставили командующей уже добытые сведения. Однако это ничуть не улучшило настроения молодой Волчьей Генерал. Вернее сказать, после подтверждения существования и угрозы этого осваиваемого владения её настроение стало только хуже.

Это осваиваемое владение и впрямь существовало. Судя по его мощи, и Гавейн Сесил был настоящим. Даже если это и не подлинный древний герой, то по меньшей мере это был выпестованный Анзу могучий персонаж, сравнимый с герцогами Трёх Пределов. То, что считалось слабейшим звеном на границе Анзу, теперь обернулось досадной помехой. А этот прогнивший и косный королевский дом Анзу оказался вовсе не так ничтожен, как предполагалось поначалу… Они своевременно осознали серьёзную брешь в обороне страны и уже начали её латать.

Успев как раз перед официальным наступлением Тифона.

Андреа велела солдатам идти отдыхать, а сама подошла к столу и развернула перед собой огромную карту.

По тем крохам сведений, что с таким трудом добыли диверсионные отряды, она могла приблизительно вычислить расположение этого осваиваемого владения. Оно лежало у самого конца нижнего течения Белой реки, близ точки, где начинался восточный отрог Тёмных гор. Спиной к Тёмным горам, перед собой — река, по бокам — обширные открытые равнины и густые леса. Место и впрямь отличное. Этот «Гавейн Сесил» выбрал землю недурным глазом.

Это загадочное осваиваемое владение в глазах Андреа было словно бездна: знаешь, что она там, а что внутри — не разведать. Это чрезвычайно раздражало всегда и во всём стремившуюся к превосходству Волчью Генерал. Но, как достойная наследница дома Вендел, Андреа быстро подавила юношеское нетерпение. Она тихо выдохнула, взяла бумагу и перо и начала писать донесение:

«Донесение из Крепости Зимних Волков… Ущелье Тёмных гор и впрямь имеет слабое место, через него можно обойти линию обороны Восточных Пределов Анзу… Осваиваемое владение Сесил и впрямь существует, там, вероятно, развёрнуты серьёзные военные силы, однако точная обстановка остаётся загадкой… На остальных участках линии обороны всё как обычно, сторона Анзу не проявляет больше никаких движений. В последние дни…»

Донёсшийся снаружи шум прервал письмо Андреа. Молодая Волчья Генерал нахмурилась и подняла голову, громко спросив:

— Что там снаружи?

Тяжёлая деревянная дверь отворилась, и вошёл доверенный гвардеец:

— Командующая! По равнине перед крепостью приближается… нечто странное!

— «Нечто странное»? — Андреа была недовольна таким описанием. — Выражайся яснее.

— Ка… кажется, огромные человекоподобные чудовища! Они выбежали со стороны Тёмных гор!

.....

Уже загудел гулкий колокол. В его звоне смешивались резкие звуки рогов и громкие крики командиров всех рангов. Крепость Зимних Волков перед лицом неизвестного сделала самое правильное: ворота стремительно затворились, солдаты взошли на стены и приготовились к обороне. Кипящее масло и тяжёлые брёвна подкатили к зубцам стен. А на обширной заснеженной равнине, что простиралась перед стеной, сгущались одна за другой зловещие багровые тучи.

Андреа взошла на стену. Острое зрение высокорангового рыцаря позволило ей ясно разглядеть, что представляют собой чудовища на равнине. Эта самая молодая женщина — командующая Зимними Волками за всю историю — впервые изобразила на лице изумление:

— Что… это за твари?!

.....

Огромные кроваво-красные человекоподобные существа колыхались на равнине. Словно древние гиганты из мифов и легенд, они имели громадные, далеко превосходящие человеческие размеры. Но у них совершенно не было человеческих черт лица и конечностей. Нечто, похожее на кровавую грязь, струилось и текло по их поверхности. Их безликие головы были столь ужасны, что даже Андреа, видя, как целое полчище таких гигантов надвигается на крепость, не могла сдержать мороз по коже!

Это было подобие самых кощунственных, самых искажённых, самых жутких кошмаров. Однако они явились сюда, явились пред лицо Крепости Зимних Волков!

— Живо выкатывать камнемёты! Таких громадных тварей нужно бить камнемётами! — немедля вскричала Андреа. — Ты, и ты! Позвать магический полк! Пусть поднимаются в боевые магические башни!

Пока Андреа стремительно выстраивала оборону, гигантские человекоподобные чудовища, колыхавшиеся на равнине, тоже начали ускоряться. Казалось, они наконец «учуяли» запах живых людей и магии и в один миг из сомнамбулического брожения перешли в яростное возбуждение. Эти жуткие твари беззвучно ревели и, пригнув головы, бросались на Крепость Зимних Волков в самоубийственном порыве. А часть из них, обладавшая способностью к заклинаниям, на бегу высоко вскинула руки. Снопы хаотических энергетических стрел с зловещим чёрно-красным свечением с пронзительным визгом рассекали воздух и, прочертив длинные дуги, тяжко били в крепкие стены Крепости Зимних Волков.

Крепкий стеновой кирпич под разъедающим действием этой неведомой энергии быстро выветривался и крошился, словно хрупкий песок!

Даже в тех местах, куда энергетическая стрела не попала напрямую, поверхность стен выказывала явные признаки ослабления!

Андреа с первого же взгляда заметила разъедающее действие этих хаотических энергетических стрел и осознала всю их чудовищность. При толщине стен Крепости Зимних Волков урон от этих стрел за короткое время не был смертельным. Однако их способность «изменять природу» камня ослабляла общую прочность всего замка!

— Остановить их! — Андреа выхватила длинный меч и яростно обрушила серебристо-белую ударную волну, точечно поразив несшихся впереди чудовищ-заклинателей. — Не дайте им приблизиться к стене!

Хаотичный и жуткий жестокий бой разразился перед Крепостью Зимних Волков.

.....

В то же время в недавно отстроенном Оружейном заводе владений Сесил Байрон с торжественным видом поднёс и вручил Гавейну одноручный меч диковинной формы и удивительной красоты.

— Господин, первый готовый образец Плавильного меча успешно прошёл испытания.

Гавейн внимательно разглядывал это новенькое оружие, вобравшее в себя бессчётные усилия техников и мастеров-кузнецов, и сердце его мало-помалу наполнялось радостью.

Это было красивое оружие, красивое и смертоносное. В целом оно имело глубокий тёмный оттенок. Почти чёрный клинок и рукоять повсюду отражали точёную красоту промышленного изделия. Это был однолезвийный меч, на взгляд Гавейна — скорее нечто среднее между боевым клинком и рассекающим мечом. Хребет его был прям и жёсток. На чёрном металле виднелись рунные матрицы для теплоотвода и упрочнения. Лезвие же ближе к острию слегка изгибалось и отливало глубокой синевой. Рукоять этого меча выглядела чуть тяжелее и сложнее, чем у обычного одноручного меча. На внутренней стороне гарды виднелся малозаметный спусковой крючок. Его расположение и размер были подобраны так, чтобы не мешать солдату при фехтовании. Рядом с крючком виднелся и откидной предохранитель — он не давал мечу случайно включиться при ношении и поранить владельца.

Гавейн взял в руки этот образец Плавильного меча и сперва пару раз небрежно им взмахнул. Для него этот меч был слегка легковат, но всё равно лежал в руке на редкость удобно. Очевидно, при его разработке техники внимательно учли советы рыцаря Байрона.

— Я уменьшил часть веса клинка и с помощью подгонки центра тяжести добился того, чтобы баланс остался весьма неплох, — пояснил стоявший рядом рыцарь Байрон. — Более лёгкий меч бережёт силы солдата. И поскольку Плавильный меч наносит урон главным образом высокотемпературным лезвием, а не так, как обычный рассекающий меч, — силой тяжести и инерцией пробивая броню, — то облегчение веса не снижает его убойной мощи.

Гавейн кивнул и затем активировал высокотемпературное лезвие.

С едва слышным звуком изнутри рукояти энергия, запасённая в магическом конденсаторе, устремилась к нагревательным рунам, что были скрыты внутри клинка. Обжигающие руны, которые прежде служили для создания магических ловушек, начали действовать. Гавейн увидел, как изначально тёмно-багряное лезвие стремительно заалело и за какие-то одну-две секунды раскалилось добела, ярко засияв, подобно застывшему золотисто-алому пламени, что облекло клинок.

Жар от него не рассеивался. Даже стоя рядом с Плавильным мечом, можно было ощутить лишь лёгкое тепло. Но когда Гавейн приложил лезвие к приготовленной для испытаний железной плите, оно почти без усилий прорезало её насквозь, словно кусок довольно твёрдого масла.

Гавейн, не надев защитной перчатки, внимательно ощупал нагрев рукояти и с любопытством спросил стоявшего рядом маготехника:

— Как вы решили проблему теплозащиты и стабильности самого Плавильного меча?

— Господин, багряное стальное лезвие Плавильного меча и тело клинка — не единое целое. Между ними мы добавили теплоизоляционный слой из смеси кварцевого песка и хрустальной пыли. А соединение осуществили сквозными багряными стальными заклёпками, проходящими сквозь хребет клинка. Заклёпки всё же передают часть тепла, поэтому вокруг них мы добавили рунную матрицу, повышающую стойкость к высокой температуре, и усилили теплоотводящую структуру на хребте. Так всё тепло своевременно отводится, не сжигает сам меч и не вредит владельцу.

— Не падает ли от этого прочность клинка?

— Чуть-чуть падает. Но поскольку багряная сталь сама по себе очень прочный и стабильный магический материал, а выплавляемая у нас теперь обогащённая сталь и без того куда прочнее и вязче прежней, прочности этого меча всё равно достаточно. К тому же, в большинстве случаев ему и не нужно «биться твёрдым о твёрдое».

Тут рыцарь Байрон добавил:

— Конечно, если энергия иссякнет или случится иное неизбежное, солдаты всё равно смогут этим мечом биться насмерть. Само багряное стальное лезвие достаточно острое, и короткое время им можно работать как обычным клинком.

— Отлично, — Гавейн легко взмахнул Плавильным мечом в руке, и содержащее поразительный жар лезвие прочертило в воздухе ослепительный поток света. — Безопасность владений получила ещё один залог.

(Конец главы)