Глава 282 — На границе

Весть о том, что владения Сесил вновь подверглись нападению чудовищ из Гондорской Пустоши и в тот же день успешно истребили вторгшегося врага, стала самой быстро и широко распространившейся новостью этой холодной зимы. И распространение вести шло не только стараниями всевозможных лазутчиков, странствующих купцов и наёмников. Молчаливое попустительство, а то и тайное подталкивание со стороны самого Гавейна также оказало огромное влияние.

Выражаясь словами Гавейна: «Нужно дать этой праздной южной знати и столичным жителям узнать о существовании угрозы».

Этой холодной зимой многим предстояло лишиться сна и покоя.

Восточная граница Анзу, Крепость Ветров.

Будучи Верховным Стражем Востока, герцог Сайлас Лоуренс годами лично стоял в этой твердыне. Сейчас он стоял на верхней террасе центрального замка крепости и вглядывался вдаль, на громоздящиеся ярус за ярусом стены и валы, а за ними — на бескрайние, заснеженные пустоши.

Эта твердыня, завершённая лишь десять лет назад, была гордостью дома Лоуренс с востока. Она вобрала в себя труды целых трёх поколений. Восточный дом заплатил огромными средствами, ресурсами, людьми и даже кровью членов семьи, чтобы наконец воздвигнуть на этой земле, что стояла лицом к лицу с Тифонской империей, эту крепкую твердыню. Она издалека переглядывалась с Волчьей Крепостью Тифона и подчинёнными ей фортами, что стояли на границе, являя собой и заслон, и устрашение.

Строительство Крепости Ветров было вызвано стремительным ухудшением отношений между Анзу и Тифоном.

Во Внутренней смуте Месяца Туманов столетней давности дом Лоуренс с востока лучше всех Четырёх Предельных Герцогов сохранил свои силы. С самого начала этот дом осознал, что Тифонская империя, что всегда звалась братом Анзу, на деле является гигантской угрозой. Потому на протяжении всей Внутренней смуты дом не позволил своим основным силам ввязываться в ту хаотичную и жестокую борьбу за престол. Немногочисленные шаги дома Лоуренс в ходе гражданской войны были направлены лишь на сохранение своего положения и влияния внутри королевства. А бóльшая часть их сил была неизменно сосредоточена на этой восточной границе. Позднейшие события доказали, что тогдашняя осмотрительность и добросовестная защита герцога Лоуренса оберегли всё королевство.

Когда внутренняя смута завершилась и обстановка в Анзу была быстро усмирена основанием Второй Династии и громовыми мерами северного дома Вильдер, дом Лоуренс начал возводить вдоль линии границы череду оборонительных сооружений. Крепость Ветров была среди всех оборонительных сооружений той, в которую вложили больше всего сил, что строилась дольше всех и имела самую мощную оборону.

Это была не просто военная твердыня, а скорее «город-крепость», сочетавший в себе функции и крепости, и города. Внутри неё имелись все устройства, чтобы поддерживать действие крепости и обеспечивать самодостаточность. Воины дома Лоуренс были здесь и солдатами, оборонявшими стены, и жителями этого города. А цель существования этого города-крепости была в том, чтобы при любых обстоятельствах стоять неколебимо на этой приграничной земле и ни за что не пасть.

Когда Анзу из-за внутренней смуты сильно ослабел, а Тифонская империя, всё более усиливаясь, возымела недобрые замыслы, именно потому, что на государственной границе стоял этот заслон, воздвигнутый домом Лоуренс, недобрые замыслы Тифона так и оставались лишь замыслами.

По сути, четыре великих дома Анзу во Внутренней смуте сыграли совершенно различные исторические роли. Западный дом Франклина неизменно поддерживал дипломатические и торговые отношения с Огурейским Племенным Царством, сохранив экономический жизненный нерв королевства и заложив основу для послевоенного восстановления. Северный дом Вильдер, выставив знаменем одного бастарда, громовым ударом усмирил внутреннюю смуту во всём королевстве и принудительно стабилизировал державу, пока обстановка не стала окончательно непоправимой. Восточный дом Лоуренс, как заслон, удержал границу Анзу и в пору внутренней смуты преградил путь тем недобрым врагам из-за рубежа.

Конечно, можно сказать, что каждый из них имел свои корыстные помыслы и в ходе гражданской войны они были почти что расколоты и враждебны. Но, как бы то ни было, в решающий миг они всё же спасли это королевство.

А разительным контрастом этому стал дом Сесил на юге, что в то же самое время был основан первым из четырёх Великих Герцогов-Основателей и шесть столетий подряд сиял немеркнущей славой… и не сделал ровно ничего путного.

Теперь, когда их прародитель ожил, никто уже не смел прямо задевать честь дома Сесил. Говорили лишь, что их дом постигло несчастье и в самый ключевой миг он встретил наихудшего наследника, и наследие предков едва не погибло в одночасье.

У историков в таких делах никогда не было недостатка в рвении. Они всегда с упоением обсуждали, что за факторы привели к тому, что четыре дома в период Внутренней смуты повели себя столь различно. Но, на взгляд герцога Лоуренса, все эти обсуждения той истории не имели смысла. Он полагал, что главной причиной тогдашнего положения было то, что Гавейн Сесил умер слишком рано. Герцог Сесил, что пал в бою в тридцать пять лет, слишком рано покинул этот мир и потому не успел передать свой свет и славу потомкам. Оттого преемственность дома Сесил и дала столь большую трещину в поколении Грумана Сесила.

Это воскресение герцога Сесила, кто знает, может, как раз и случилось ради того, чтобы проучить потомков.

Сайлас Лоуренс стоял на террасе и тихо размышлял об этих вопросах, что касались истории королевства и передачи славы. Многие считали этого герцога легендарной силы лишь грубым воякой. Но он полагал, что всё это — глупое мнение невежд. Ему никогда не были чужды глубокие раздумья. Просто его дарования на поле брани далеко превосходили его думы, и потому люди замечали лишь его силу.

Знакомая аура приблизилась. Сайлас Лоуренс отвёл взгляд от далей, обернулся и увидел, как на террасу всходит молодой человек с короткими каштановыми волосами, облачённый в доспехи. Этот с головы до ног вооружённый, воинственный и статный юный рыцарь слегка склонился перед ним:

— Отец, пришли вести.

— Приветствуй рыцарским салютом! — строго произнёс Сайлас Лоуренс. — Бельк, ты сейчас докладываешь военные сведения!

— Так точно! — молодой человек поспешно выпрямился и отдал безупречный рыцарский салют. — Генерал, новейшие сведения.

Сайлас кивнул:

— Говори.

— Подтверждено, что гарнизон Волчьей Крепости Тифона несколько дней назад и впрямь вёл бой. Но не с нами, а с какими-то неведомыми «чудищами». Гарнизон Волчьей Крепости одержал победу, твердыня не была взята. Однако внешняя стена получила повреждения средней тяжести. Потери гарнизона неясны, но, вероятно, не малы.

Сайлас слегка кивнул, но не стал ни соглашаться, ни спорить. Юный Бельк, старший сын Сайласа Лоуренса, видя это, не сдержался:

— Отец, это же наш отличный шанс ослабить врага!

Сайлас без выражения посмотрел в глаза Бельк:

— Ты и впрямь так считаешь?

— Усталость врага — наше преимущество, — глядя в глаза отцу и гордо подняв голову, ответил Бельк. — Их стена ослаблена, чинить её зимой трудно. За короткое время оборона Волчьей Крепости будет иметь слабые места. Во-вторых, они пережили нападение чудовищ, и паника в короткое время ослабит их боевой дух. Наконец, их солдаты понесли потери. Поэтому это — удачное время для нашей атаки.

— Глупец.

Бельк выпрямился, ничуть не отступая.

— Ты знаешь, что Волчья Крепость — не одинокий форт, а один из целой группы твердынь? Ты знаешь, что сейчас зима и между нами и Волчьей Крепостью лежит огромная ледяная и заснеженная земля? Ты знаешь, сколько резервных солдат тифонцы разместили в своей группе твердынь, чтобы в любой миг сменить понёсшие урон легионы?

— Эти повреждения для Тифона вовсе не пошатнули основ. Напротив, они заставят их в короткое время усилить оборону Волчьей Крепости и окрестностей по крайней мере вдвое. Масса резервных войск будет переброшена из тыла твердынь на передовую, чтобы восполнить бреши в обороне. Мы должны пересечь ледяную пустыню, чтобы напасть на Волчью Крепость. Эти снега и льды уже сильно подкосят наши войска. Усталость врага — наше преимущество? Пока ты добежишь до подножия Волчьей Крепости, усталым будешь ты! И самое-самое важное: наступление — это полная война. Но говорил ли я, что хочу воевать с Тифоном сейчас?

Бельк лишь теперь смущённо опустил голову, но всё же не сдержался:

— Война с Тифоном у нас… на носу.

Сайлас посмотрел на своего чересчур юного сына. Он чувствовал в его груди мужество и жажду победы и славы. Именно этому он и старался научить его. Но сейчас он всё же покачал головой:

— Не жди этой войны. Ни капли не жди.

— Отец?

— Воин и впрямь должен жаждать победы на поле брани. Но нельзя жаждать самой войны, особенно войны с Тифоном, — медленно проговорил Сайлас Лоуренс и тихо вздохнул. — К тому же, слышал ли ты другие вести?

— Другие вести? — Бельк нахмурился, явно не зная, что имеет в виду отец. — Что за вести?

— Группа купцов пришла с юго-запада. Они принесли в город некие алхимические снадобья, — неторопливо произнёс герцог Сайлас. — Они говорят, что то новое владение Сесил на юго-западе тоже подверглось нападению чудищ. Эти чудища — мутировавшие твари из Гондорской Пустоши. Твои вести идут чересчур медленно. Даже вести из Сесила уже дошли сюда с купцами, а ты лишь теперь разузнал, что творится с Волчьей Крепостью!

Бельк слегка устыдился. Хотя он и знал, что это не от его бессилия. Странствующие купцы ходят по безопасным и стабильным внутренним землям. А ему нужно разведывать обстановку тех враждебных групп твердынь за границей, где вести наглухо заперты. Трудности и расторопность тут решительно разные. Но даже и так: то, что он не сумел довести дело до лучшего, тоже было фактом.

Поэтому он молча принял упрёк отца и из упомянутых им вестей уловил некое тревожащее чувство:

— Те чудища… это те самые, о которых герцог Гавейн Сесил предупреждал всех дворян в столице?

— Верно, — кивнул Сайлас Лоуренс. — Поначалу, когда он выступил с предупреждением, мало кто поверил. Даже я не придал большого значения. Но теперь, судя по всему… я, боюсь, совершил ошибку.

Бельк с изумлением смотрел на отца. Он редко видел, чтобы отец признавал ошибки.

— Эти чудовища и впрямь существуют. И они угрожают людским владениям, — Сайлас, не обращая внимания на взгляд сына, будто сам с собой продолжал: — Они нападают и на Тифон, и нападут на нас. В глазах этих порождений Пустоши нет разницы между Тифоном и Анзу. А эта внезапно явившаяся угроза… боюсь, изменит всю обстановку.

(Конец главы)