Глава 256 — Старый знакомый
Один из отрядов, действовавших неподалёку, потерял связь и даже не успел выпустить магическое насекомое. Это заставило группу Сольдеррина в Тёмных горах повысить бдительность.
В довольно скрытой пещере тифонские солдаты, пользуясь случаем, навёрстывали отдых, а несколько рыцарей отряда вполголоса обсуждали пропавшую команду. Атмосфера царила весьма мрачная.
— Этот отряд скорее мёртв, чем жив. Возможно, их действия раскрылись, и они напоролись на анзускую армию поблизости, — произнёс один из рыцарей. — Суметь в короткий срок уничтожить целый отборный отряд, не дав им подать ни единой весточки, — это, скорее всего, крупные силы регулярных войск.
— Где-то здесь, должно быть, то осваиваемое владение, основанное легендарным «возрождённым первопроходцем»? — припомнил другой рыцарь разведданные, полученные перед выходом. — Неужто этот «Герцог-Основатель» уже перекрыл горные районы вокруг своих владений? Разве не говорили, что он только-только закрепился на этой земле?
— Возможно, наши сведения были ошибочны, и он получил мощную поддержку королевского дома Анзу, — предположил последний рыцарь. — Если он намерен отстроить всю южную линию обороны Анзу, то должен был привести с собой крупное войско…
— Связь с остальными отрядами пока в норме…
Рыцари тихо переговаривались, но бóльшая часть их внимания была прикована к Сольдеррину, что неподалёку сидел с закрытыми глазами, погружённый в думы.
Рыцари прекрасно сознавали: хотя здесь действовало так много имперских солдат, вся программа проникновения в Тёмные горы на деле целиком держалась на одном этом эльфийском командире как на стержне. Этот высокоранговый следопыт был мозгом всей операции, а роль обычных солдат и даже рыцарей с магами заключалась лишь в том, чтобы собирать для мозга сведения и разведывать дорогу.
Будучи всего лишь предвоенным просачиванием, эти группы, вошедшие в Тёмные горы, были отборными, но не имели крупных боевых величин. С одной стороны, диверсионные части не для того и создавались, чтобы биться с врагом в открытом поле. С другой — даже если бы, не считаясь с затратами, отрядили на такую операцию группу могучих мастеров, эти высшие по боевым качествам мастера в деле сбора разведданных и черчения карт вряд ли сильно превзошли бы опытных солдат. И точно так же, в случае раскрытия и уничтожения, мастер, угодивший в кольцо вражеской обороны, имел бы столь же мало шансов вернуться живым, что и обычный солдат. Затраты взлетели бы до небес без всякой дополнительной выгоды. Поэтому во всей операции, помимо Сольдеррина — одного высокорангового следопыта, — лишь в ещё одном, «вспомогательном» отряде, сидел маг среднего ранга.
И здесь Сольдеррин был для них всех стержнем, на котором всё держалось.
А этот самый стержень, узнав о пропаже одного отряда, не сделал никакого движения. Он лишь тихо сидел в стороне, размышляя о жизни.
— Господин, — не выдержал один из магов отряда и по своей воле подошёл к Сольдеррину, — нам следует предпринять действия. Отправить ли донесение или продолжить поиски следов пропавшей группы — всё лучше, чем просто ждать здесь.
Сольдеррин только теперь открыл глаза и неторопливо произнёс:
— Как думаешь, правдив ли слух о том древнем герцоге, что воскрес из мёртвых?
— По чести, не верю, — опешил маг и покачал головой. — О воскресении из мёртвых я слышал только в мифах и сказках. Но маги — народ практический. Пока не увижу воочию, я в такое необъяснимое теорией явление не поверю.
— Вот как… — неопределённо отозвался Сольдеррин и после недолгого молчания продолжил: — Но тот Гавейн Сесил семисотлетней давности как раз и был мастером бросать вызов устоям. И я вполне допускаю… что он мог исхитриться и семьсот лет спустя вылезти из гроба.
Маг растерялся:
— Господин?
— Не обращай внимания, — покачал головой Сольдеррин. — Я ведь раньше выслал двоих солдат. Жду вестей от них.
Казалось, именно в ожидании этих слов Сольдеррина двое солдат, посланных разведать обстановку, и вернулись в укрытие.
— Господин, — один из вернувшихся солдат поспешно подошёл к Сольдеррину, — мы обнаружили открытый карьер на склоне горы! Он действует!
— «Действующий открытый карьер»? — опешил маг рядом с Сольдеррином. — В этакую-то зиму?
Сам же Сольдеррин стряхнул с себя былое безразличие и взбодрился:
— Дайте карту. Где примерно находится карьер?
Кто-то рядом протянул грубую карту местности, а вернувшийся солдат описал примерное расположение:
— Здесь, между двумя горными грядами, есть обширная открытая площадка. Карьер громадный, одни Небеса знают, сколько же нужно было копать, чтобы он стал таким. Внутри трудится немало народа, да и солдат в охранении по краям много. Мы, опасаясь выдать себя, не посмели приблизиться.
Сольдеррин тут же опустил голову и стал разбирать карту:
— Пропавший отряд исчез на этом маршруте… А карьер находится здесь… Так и есть.
Несколько рыцарей отряда к этому времени уже сгрудились рядом и быстро поняли ход мыслей Сольдеррина:
— Пропавший отряд по неосторожности наткнулся на охрану вокруг карьера?
— Скорее всего. И это, напротив, хорошие вести, — поднял голову Сольдеррин. — Значит, этот господин-основатель не перекрыл весь горный район. Пропавший отряд просто по несчастливой случайности налетел прямиком на опорный пункт врага.
— Но в таком случае местный господин уже должен был повысить бдительность…
— Да, он наверняка повысил бдительность. Охрана на карьере и вокруг него точно стала строже прежнего. Но мы обязаны пойти и взглянуть, — Сольдеррин ткнул пальцем в приблизительное место карьера на карте. — Работать зимой, добывать руду в глухих горах — это требует гигантских затрат. И плюс к этому карьер окружён чрезвычайно мощной стражей! Место это, несомненно, чрезвычайно важное!
И стоявший рядом маг тоже осознал всю значимость этого открытого карьера и не сдержал слов:
— Даже то, что королевский дом Анзу намеренно сотворил «Великого Герцога-Основателя» и услал его именно сюда вести освоение, может быть, тоже ради этого карьера… Они отводят людям глаза?
Сольдеррин убрал карту:
— Гасите лагерный огонь, заметайте следы. Идём выясним, что именно анзусцы творят в этом горном хребте.
.....
Наученный опытом предыдущих, отряд Сольдеррина с ещё большей осмотрительностью приближался к затаённому в глубине гор открытому карьеру. Они избегали любых троп, где могли быть патрули, пробирались по обрывистым скалам и лианам. Подкреплённая эльфийской магией, вся группа совершила этот немыслимый бросок и наконец затаилась на превосходной наблюдательной точке вблизи карьера.
Как и доложил разведчик, это и впрямь был чрезвычайно большой карьер. Он скрывался в глубине гор (ничуть не скрывался), и, судя по всему, его разрабатывали очень долго, чтобы он достиг такого размаха (взрывали два с половиной дня). Множество несчастных рудничных рабов под надзором солдат, невзирая на ледяной ветер, вели добычу (всё утро отстояли в очереди в Управе, чтобы записаться). А вне поля зрения, вокруг карьера, одни Небеса знают, сколько ещё анзуских солдат охраняли это тайное месторождение (всего несколько патрулей).
С виду всё так и кишело несметными тайнами. Чего доброго, под карьером был сокрыт древний заклятый затвор, готовый вызвать Падшего Бога.
— Ближе нельзя. Видишь несколько дозорных вышек по краям карьера? — предупредил Сольдеррин стоявшего рядом мага. — Вызови Око Мага, попробуем незаметно обогнуть подножия вышек и разглядеть, что именно эти люди копают в горах.
— Понял, — кивнул маг и беззвучно прочёл короткое заклинание. Вслед за тем из воздуха рядом с ним возникло испускающее слабое свечение и почти незаметное при дневном свете Око Мага.
Маг, управляя оком, осторожно двинул его к карьеру. Когда взгляд проходил мимо вышек, он невольно заинтересовался: солдаты на вышках, приставив к глазам какой-то странный металлический цилиндр, осматривали окрестности. Что это за штука?
Никакой магической реакции. Наверное, не стоит волноваться.
Маг отложил мысли о солдатах с цилиндрами и сосредоточился на управлении Оком Мага, потихоньку огибая основание вышки. Но именно в этот миг откуда-то рядом донёсся странный щелчок «кр-р-р», заставив его сердце вздрогнуть, а ведение заклинания — прерваться.
А ещё прежде, чем раздался этот щелчок, Сольдеррин уже ощутил ауры, что вдруг проявились со всех четырёх сторон. Он мгновенно осознал, что и он сам, и его люди раскрыты. Не таясь больше, он прямо вскочил, и в руке его уже был короткий лук. Три оперённые стрелы, окружённые бледно-зелёным вихрем, неведомо когда уже лежали на тетиве. Совершенно не целясь, он вскинул руку и выпустил три стрелы подряд в направлении самой мощной из ощущаемых аур, громко подав сигнал тревоги:
— К бою!
Тотчас издалека донеслись три звонких удара «данг-данг-данг» — это кто-то отбил напитанные магией стрелы. Сольдеррин и только-только опомнившиеся тифонские солдаты подняли головы и увидели рослого, закованного в полный доспех мужчину, что стоял на огромном валуне вдалеке. В руке он держал чёрный длинный меч. Взгляд был остр и спокоен. А за его спиной и со всех сторон поднимались один за другим солдаты, быстро образуя кольцо окружения.
Гавейн издалека смотрел на златовласого эльфа, что стоял среди тифонских солдат, и с некоторым удивлением и смехом произнёс:
— А я ведь угадал. Сольдеррин — как ты оказался в этом месте?
В сравнении с относительной невозмутимостью Гавейна, Сольдеррин при его виде был ближе к потрясению. Он вытаращил глаза на знакомую фигуру, и его долго хранимое равнодушно-спокойное лицо едва не дало трещину:
— Ты…
— У эльфов память не должна быть дурна, — Гавейн развёл руками. — Старого начальника забыл?
— Ты и впрямь тот самый Гавейн Сесил? — лицо высокорангового эльфийского следопыта быстро обрело серьёзность, а взгляд стал исключительно суров и остр. Он не опустил короткий лук, а, напротив, наложил на тетиву ещё одну стрелу. — Ты и впрямь воскрес из мёртвых?
Уста его задавали вопрос, но руки отнюдь не выказывали желания опустить оружие. И не только он — тифонские солдаты вокруг тоже один за другим изготовились к бою. Хотя они уже уразумели, что их командир и тот анзуский господин вдали — старые знакомцы, и осознали, что этот анзуский господин, скорее всего, и есть тот легендарный герой семисотлетней давности, — оба эти факта изрядно их ошеломили. Однако многолетним муштрой въевшийся в плоть инстинкт и верность империи заставили их почти рефлекторно стиснуть в руках клинки и посохи.
(Конец главы)