Глава 253 — Стычка
Поблизости что-то неладно — это сигнал опасности.
Сам патрульный командир не был одарённым и ещё не мог воспринимать окружение магическим чутьём. Однако опытный ветеран в ощущении поля боя мало чем уступит обычному низшему одарённому. Многократно пережитое на грани жизни и смерти взрастило в нём чутьё на кризис, позволявшее остро улавливать дыхание опасности в окружении. А действие малого очищения разума в форменном шлеме ещё и давало ему особую собранность, обостряя восприятие почти до уровня низшего одарённого.
Враждебные особи затаились поблизости. Число неясно, но, похоже, это не горное зверьё.
Они уже заметили патруль, но пока не предприняли действий. Должно быть, ещё не выбрали угол атаки или не определились с силами этой стороны.
Патрульный командир не стал опрометчиво подавать голос, а незаметно, за спиной, показал несколько жестов. Такой простой тактический язык рук был обязательным навыком бойцов Сесила. Говорили, что первый замысел его подал один молодой человек из первой волны беженцев. Каждый в патруле владел им в совершенстве.
Солдаты, увидев жесты командира, без лишних движений перестроили походный порядок и, изготовившись в направлении, указанном командиром, стремительно рванули к ближайшему укрытию, снимая с предохранителя лучевые ружья. Но едва они начали эти движения, как уже донёсся тонкий свист рассекаемого воздуха!
Сердце патрульного командира дрогнуло. Скорость реакции нападавших превзошла его ожидания. Его солдаты перестраивались достаточно непринуждённо, а передача сигналов между ним и бойцами была вполне скрытной. Но враг всё равно в первый же миг осознал, что раскрыт, и решительно нанёс удар. Это не обычные разбойники, и даже не заурядные строевые наёмники!
Однако, по счастью, он уже заранее насторожился. В миг, когда раздался свист, старый вояка уже подсознательно вскинул левую руку. Полупрозрачный энергетический щит мгновенно оформился и прикрыл бóльшую часть его тела. Несколько арбалетных болтов со звоном врезались в щит и, соскользнув с силового поля, упали на землю.
В то же мгновение рука патрульного командира метнулась к поясу, выхватила кристаллическую гранату и, размахнувшись во всю силу, швырнула её туда, где засели нападавшие. Солдаты позади повторили его движение точь-в-точь. Семь-восемь тикающих железок, прочертив воздух, по дуге улетели вдаль. Всё было проделано слитно и гладко, поистине как условный рефлекс.
В точности как наставлял господин на учениях: если никак не выяснить обстановку врага, то по крайней мере метнуть волну гранат — уж точно не ошибка. Не убьёшь, так смятёшь картину боя. А там, будь то наступление или отход, всегда создашь себе возможность.
Всё произошло в считанные секунды. И если сесильские бойцы выполнили череду ответных действий почти на уровне рефлексов, то затаившийся сбоку от тропы тифонский отряд с самого начала впал в полную оторопь.
Не то чтобы они не были хороши — просто такого они ещё не видели.
Всё шло не так, как они предполагали. Не так, как они слыхали или знали о бое!
Этот отряд был одной из диверсионных групп, что вошли в Тёмные горы одновременно с отрядом Сольдеррина. Они избрали маршрут ближе к северной стороне хребта. В отряде были двое низших рыцарей и один низший маг. Патруль они заметили давно, но особый рельеф горной тропы делал встречу неизбежной. Тогда они решили, пользуясь мёртвой зоной обзора, устроить засаду и уничтожить тот отряд, что выглядел со странным снаряжением. По изначальным прикидкам тифонских солдат, это было совершенно плевым делом. Имея преимущество внезапности, первым же залпом арбалетов они снимут командира и двух-трёх патрульных. Затем маг, пользуясь суматохой, обрушит на смешавшийся патруль огненный шар или арканный снаряд. А под конец рыцари с солдатами бросятся вперёд и довершат зачистку. Дело верное.
Но не успели они ударить, как этот анзуский патруль среагировал. Слаженно, будто на учениях, они стремительно сменили построение и заняли выгодные позиции. Как они обменялись сигналами — было решительно непонятно!
Тифонские солдаты были вынуждены поспешно начать атаку. Но первый же залп арбалетных болтов оказался полностью отбит магическими щитами.
Отбит ма-ги-чес-ки-ми щитами!
Этот, в пехотном доспехе, с виду чистый воин, командир патруля, — он что, маг, способный мгновенно выставить силовое поле?!
В тот краткий миг, пока тифонские солдаты пребывали в ступоре, они увидели, как противник перешёл в контратаку. Несколько диковинных металлических желваков полетели в их укрытие.
Пусть они и не знали, что это за желваки, но многолетнее обучение и въевшийся в плоть боевой рефлекс худо-бедно сработали. Маг отряда в самый критический миг выставил магический щит. И тут же снаружи щита разразился громоподобный взрыв.
В конце концов, сила человеческих рук ограничена. Брошенные кристаллические гранаты не достигли самой убойной позиции, и бóльшая часть взрывов прогремела на удалении. Лишь две гранаты ударили прямо перед магическим щитом имперских солдат. От мощного магического взрыва щит разлетелся вдребезги, а каменная глыба, служившая прикрытием, обрушилась. Однако из-за того, что щит задержал взрыв, его сила была сильно ослаблена, и солдаты внутри остались невредимы.
В клубах пыли и дыма один из тифонских рыцарей, возглавлявших отряд, выхватил длинный меч. Окутанный сиянием магической силы, он первым вырвался из ставшего бессмысленным убежища и ринулся на тех анзуских солдат, что швырялись «взрывными магическими приспособлениями».
— За мной, в атаку!
По команде рыцаря остальные тифонские солдаты также посыпались из укрытий, намереваясь в рукопашной на этой узкой тропе решить исход боя.
Всё шло вразрез с планом, но эти закалённые в боях тифонские ветераны всё ещё были полны уверенности. Они не сомневались, что ни в одной стране солдаты не смогут одолеть их в ближнем бою. Командир патруля, возможно, и был слегка чудаковатым в выборе наряда магом, но не мог же он привести с собой отряд, где каждый солдат — одарённый!
Когда враг высыпал из укрытия, сердце патрульного командира успокоилось. Он громко крикнул:
— Сосредоточить огонь на переднем рыцаре!
Нескончаемые лучи палящего жара один за другим пронзили густую завесу пыли, поднятую взрывами гранат. Имперский рыцарь, что мчался впереди, был немедленно накрыт чередой попаданий. Защитная аура на его теле яростно замерцала и, продержавшись мгновение, быстро угасла.
Только теперь этот рыцарь осознал, сколь глупым было вырваться вперёд. Но на узкой горной тропе укрыться было негде. Под лёгким звуком пробитого стального доспеха он рухнул на пути атаки.
А солдаты за его спиной, пока рыцарь не упал, так и не поняли, что произошло. Они оторопело смотрели, как их могучий командир на полпути в атаке рухнул наземь, а их собственные тела всё ещё по инерции неслись вперёд. Лёгкая броня обычных солдат и подавно не могла противостоять мощи палящих лучей. Один за другим они валились на землю.
Хотя ход боя был односторонним, патрульный командир ничуть не ослаблял внимания к той стороне, откуда выбежали враги. Он помнил, как только что видел мерцание магического щита. По опыту он знал, что вражеский маг наверняка ещё прячется в тылу и, пользуясь прикрытием передних солдат, вынашивает заклинание. Пусть передние бойцы и полегли все разом, что, вероятно, изрядно ошарашило вражеского мага, но его магическая атака всё равно последует.
И точно. В колеблющейся пыли вдруг сверкнула вспышка пламени, и огненный шар, рассекая воздух, и впрямь полетел в них.
Куда меньше, чем те, что скатывает госпожа Ребекка. Госпожа Ребекка в последнее время не только успешно скатывает шары размером с таз, но даже пытается слепить два шара вместе и придать им форму штанги. Эти заезжие огненные маги — просто тьфу.
Патрульный командир с изрядным пренебрежением мысленно оценил противника, а затем изо всех сил принял огненный шар на силовое поле левой руки. Шар отклонился и взорвался ослепительным пламенем среди ближних скал, а сам вражеский заклинатель оказался полностью раскрыт.
— Сосредоточить огонь на том направлении!
Патрульный командир громко выкрикнул приказ и тут же сам начал яростно обстреливать позицию вражеского мага из двух лучевых ружей, закреплённых на обеих руках. Все выскочившие враги уже полегли на пути атаки, и весь огонь разом обрушился на указанное командиром место. В пелене пыли патрульный командир увидел, как там замелькали разноцветные магические сполохи. Возможно, это был щит, а возможно, защитный магический амулет. Но что бы это ни было, пока огневой напор не ослабевает, мерцание когда-нибудь да кончится.
Эти мечущиеся магические сполохи продержались какое-то мгновение и наконец угасли.
Патрульный командир, не унимая тревоги, выпустил в ту сторону ещё десятка полтора палящих лучей, пока не иссяк энергетический хрусталь в одном из наручей. Лишь тогда он остановился, сменил хрусталь на новый и повёл солдат осматривать добычу.
Они прошли по узкой тропе. Старый командир, умудрённый опытом, отдавал указания своим солдатам:
— Смотрите за этими, которые попадали. Некоторые только ранены в руки или ноги, не дайте им уйти. Свяжите.
В мёртвом углу у скал, обрушенных гранатами, патрульный командир увидел насмерть убитых врагов. Здесь был не один маг. Был ещё и рыцарь в доспехах. В обоих зияло по нескольку дыр, а маг к тому же был убит палящим лучом прямиком в голову.
Этот рыцарь, должно быть, оставался в тылу, чтобы защищать заклинателя. Его задачей было не дать скрытным убийцам или смертникам подобраться и заколоть хрупкого мага. Но он, очевидно, не предполагал, что весь бой от начала и до конца не перейдёт в рукопашную, и магические атаки, что лились без счёта, сразу сокрушат всю оборону.
Это, наверное, самая позорная смерть для рыцаря-телохранителя.
Впрочем, патрульный командир не испытывал жалости к врагу, особенно к тому, который устроил засаду на горной тропе.
Наклонившись, он осматривал улики, что остались на трупах, желая выяснить происхождение этих людей.
Хотя их разгромили, это случилось потому, что они не были готовы к новому способу боя, да и у этой стороны было преимущество в снаряжении. А не то, знай они друг о друге всё и сразись в открытую, командир не думал, что ему бы так повезло.
Приведённые им солдаты, хоть и вымуштрованы, но большей частью не имели боевого опыта. А эти враги… Судя по тому, как в хаосе и спешке они всё же смогли организованно нанести удар, это были отборные части.
Такие отборные части не могли взяться ниоткуда.
(Конец главы)