Глава 204 — Изменения магической силы

Хоум был крепостным, но он не родился крепостным. В более ранние времена он был рудокопом в шахте.

Рудокопом, а не рабом.

Люди, работавшие в шахтах, делились на два вида: обладавшие свободой рудокопы и лишённые свободы рабы. Первые были свободными людьми, которые ради прокорма семьи добровольно шли в опасные шахты «копать камень». Вторые же были частной собственностью владельца рудника и приравнивались к инструментам и скоту. Однако в некоторых отношениях между этими двумя видами не было разницы: и те, и другие были расходным материалом, который в любой момент мог умереть в шахте, и после смерти о них никто не вспоминал.

То, как Хоум потерял свободу, было полно иронии судьбы. Он не был «спокойным» рудокопом. Ему куда больше, чем монотонно долбить камень в шахте, нравилось искать новое — будь то новый минерал или растение, — словом, всё, что было новинкой. За это над ним часто подшучивали, говоря, что среди его предков, верно, затесалась толика дворфийской крови. Но Хоум всегда принимал эти насмешки с радостью. Работая в шахте, он дни напролёт думал лишь о том, не удастся ли ему откопать под землёй какое-нибудь невероятное сокровище. И вот однажды он и впрямь «откопал» «сокровище».

Он наткнулся на сцену прелюбодеяния между женой хозяина рудника и одним из надсмотрщиков.

Надсмотрщику убить одного-двух рудокопов или рабов было проще простого: достаточно было потом сослаться на обвал в шахте, и всё сходило с рук. Хоум даже видел такое собственными глазами, поэтому сразу же бросился бежать. И бежал так, что больше никогда не вернулся домой.

Пробыв год в бродягах, он осел в старом Сесиле. Тогдашний виконт Сесил не прогнал его, но ему, чтобы выжить, пришлось продать себя в крепостные.

Таково было всё содержание его короткой и горестной жизни. Прикованный к земле крепостной Хоум больше не знал бы ни перемен, ни новых встреч, ни надежд. Под тяжким гнётом землевладельца он до конца своих дней пресмыкался бы в грязи, прожив остаток жизни — десять, а может, пятнадцать лет — крепостным. И если бы ему в этом процессе посчастливилось (или, напротив, не посчастливилось) заиметь потомство, то его дети тоже унаследовали бы статус крепостных, и так из поколения в поколение жили бы под плетью землевладельца. А тот его давний опыт рудокопа и та малая, беспокойная искра любопытства, что была у него в молодости, в конце концов навсегда стёрлись бы из его памяти.

Но после той катастрофы всё изменилось.

Старого Сесила не стало. Не стало землевладельца. Не стало земли. Новый господин вышел из легенд и повёл уцелевших к подножию Тёмных гор строить новое пристанище. Столкнувшись с совершенно новой землёй и полными тайн Тёмными горами, господин издавал один за другим невероятные новые законы. А крепостной Хоум за участие в изготовлении ловушек во время той осенней «оборонительной войны» получил награду и снова обрёл свободу, да такую, что стал даже свободнее обычных свободных людей.

Господин дозволял жителям владения заниматься всевозможными работами по своим талантам и награждал всякого, кто усердно трудился. На доске указов в центре городка почти каждый день вывешивали новые объявления о найме, и любой житель, желавший получить лишний приработок для семьи, мог по этому каналу откликнуться на зов господина. Для людей этой эпохи то, что господин открывал столько рабочих мест и ещё и платил за это, было немыслимой милостью. К тому же сейчас была зима, когда в прежние годы оставалось лишь сидеть дома, голодая и ожидая смерти. Поэтому всякий раз, когда вывешивали новое объявление о найме, слетались толпы людей, ждавших работы (или, иными словами, ждавших возможности прокормить семью), чтобы найти подходящее для себя занятие.

Подавляющее большинство людей во владениях изначально было неграмотным. Они могли лишь слушать, как стоявший у доски указов солдат зачитывает им написанное. Однако солдат начинал зачитывать только спустя шесть часов после вывешивания нового указа. Чтобы на несколько часов раньше узнать содержание найма, Хоум всего за несколько месяцев выучил больше тысячи слов и уже мог, пусть и с запинкой, читать написанное на доске указов.

И в вечерних школах таких, как он, кто учился грамоте из подобных побуждений, было немало. Грамотные люди могли на несколько часов раньше узнать подробности о найме и пойти в отдел кадров Министерства внутренних дел записаться у писаря. А когда приходили неграмотные, все вакансии зачастую уже были заполнены. Те, кто поначалу не прилагал усилий к учёбе, теперь горько раскаивались.

Хоум был очень рад, что вовремя выучился грамоте. Когда господин объявил о формировании нового отряда для похода в горы, он в числе первых записался. В этот отряд требовалось немного людей. Пусть и был некоторый риск, но плата была даже выше, чем у технических работников на заводах. К тому же отряд сопровождала целая группа магических пехотинцев — так велик ли мог быть риск?

Новый разведывательный отряд по вновь открытой горной тропе вошёл в Тёмные горы и по дороге видел множество невероятных мутировавших зверей, растений и камней. Благодаря своему давнему шахтёрскому опыту, довольно гибкому уму и самому высокому уровню грамотности Хоум стал руководителем этого отряда (конечно, ещё одной важной причиной, почему он стал во главе, было то, что его когда-то лично наградил сам господин, а это была редкая честь). И под его руководством отряд в рыхлых, выветрившихся скальных породах нашёл тот самый странный «сырой камень» с бледно-фиолетовым отливом.

В этом процессе то любопытство, которое когда-то жизнь понемногу стирала в Хоуме, тоже стало понемногу возрождаться…

.....

Ведомый солдатами, Гавейн с Эмбер добрались до «опорного пункта разведчиков» в Тёмных горах. На небольшой ровной площадке среди гор стояло несколько простых палаток. Вокруг этого крохотного лагеря бдительно несли стражу полностью вооружённые бойцы Сесила. Гавейн встретился с руководителем этого разведывательного отряда — невысоким, но очень кряжистым мужчиной средних лет.

Глядя на его загорелое лицо и чуть сгорбленное тело, Гавейн ощутил смутное узнавание. Память духа-спутника отлично сработала, и он вспомнил, что и впрямь знает этого человека: во время осенней обороны Сесила от порождений Бездны крепостной по имени Хоум проявил исключительную доблесть и был награждён. А чтобы создать образец для подражания, Гавейн ещё и публично его отметил. И вот, как доказывала действительность, тогда он и впрямь не ошибся в человеке.

— Помнится, тебя зовут Хоум, — кивнул Гавейн этому выходцу из крепостных. — Ты участвовал в этом разведывательном отряде?

— Д-да, господин! — Хоум никак не ожидал, что Гавейн запомнит его имя, и тут же пришёл в благоговейный трепет. — Вы лично вручали мне… медаль!

— Ты немного поправился с тех пор. Это хорошо, — с улыбкой кивнул Гавейн. — Это ты обнаружил руду?

— Да, господин, — Хоум изо всех сил старался совладать с волнением. Он уже единожды поднимался на помост для награждения и всё-таки был чуть спокойнее обычного человека. — Первое место находки — здесь неподалёку. Я покажу…

На открытом скальном пласте недалеко от лагеря Гавейн увидел несколько точек сбора, раскопанных разведывательным отрядом.

Эта руда, обладавшая огромной потенциальной ценностью, оказывается, «залегала» так близко к поверхности.

Подойдя к точке сбора, Гавейн увидел, что руда покрыта толстым слоем серовато-белой пористой породы, словно выветрившейся, и в неё, точно какое-то ядро конденсации, были «вкраплены» куски руды с бледно-фиолетовым или бледно-синим отливом.

— На поверхности — лишь совсем мелкие куски руды. Чем глубже копаешь, тем выше качество и крупнее объём кусков. До рудной жилы, которая имеет настоящую ценность для добычи, скорее всего, придётся ещё копать вглубь, — пояснил рядом Хоум. — В такой рыхлой и мягкой выветренной породе рыть шахту не очень-то хорошо — легко обвалится. Так что лучше просто вскрыть открытый карьер. С кристаллами Ребекки взорвать породу не так уж трудно.

— Я видел отчёт, который вы прислали обратно, — кивнул Гавейн. — Вы нашли много такого, чего никогда не видели за пределами гор. И животные, и растения — всё носит следы мутаций.

— Да, господин, — ответил Хоум. — Но минералы в таком огромном масштабе, как здесь, обнаружены впервые.

Гавейн кивнул и чуть приподнял голову, осматривая окрестный рельеф. Семьсот лет назад Гавейн Сесил вёл войско через Тёмные горы в поисках пути, и тогда это место ещё не подверглось воздействию магического прилива. В памяти Гавейна Сесила здесь не было всех этих странных, необычных вещей.

Все они появились лишь после магического прилива.

Эмбер достала кинжал, с любопытством выковыряла из уже разрытой породы в одной из точек сбора осколок с сине-фиолетовым отливом и, подняв его к солнцу, принялась разглядывать:

— Вот так чудная штука. Ста… Гавейн, это и есть то, о чём ты говорил: природные вещества меняются под воздействием магического прилива?

— Сущность магического прилива — это чрезвычайно мощное истечение магической силы. Хотя эту часть магической силы смертные не могут использовать, она всё равно оказывает глубокое воздействие на природную среду, — небрежно сказал Гавейн. — Хочешь верь, хочешь нет, но в руинах древнего Колодца «Глубинная Синева» магических материалов можно найти куда больше, чем здесь.

Эмбер выпучила глаза:

— Это ж каким нужно быть отчаянным, чтобы полезть туда добывать руду!

Гавейн покачал головой, но не ответил на её вопрос.

Он смотрел на руду перед собой, но мысли его текли куда дальше.

Он когда-то предполагал, что магический прилив, возможно, происходил не единожды.

Оставленный в небе спутник-наблюдатель явно был устройством раннего предупреждения о магических приливах (или сходных явлениях). Катастрофа, случившаяся до этого в Сесиле, также явила признаки того, что магический прилив готов вернуться. А в его прошлых записях наблюдения с небес он тоже фиксировал, как цивилизации на земле вдруг ни с того ни с сего полностью исчезали, и вся биосфера перезапускалась, словно начиная с нуля.

В «эпоху спутника» его наблюдения земли из-за сильного «пропуска кадров» были лишены непрерывности, так что чаще всего он не мог понять, отчего происходят эти чудовищные перемены на поверхности. Моргнул глазом — первобытные люди создали магические пушки. Моргнул ещё раз — они уже снова жили в дуплах деревьев и в звериных шкурах плясали вокруг костра. Геологический рельеф и распределение растений в поле зрения тоже менялись до неузнаваемости. В промежутках, возможно, бушевали разрушительные войны по несколько десятков лет, а может, проносились потопы и цунами на сорок девять дней, — но для духа-спутника, для которого тысяча лет — один кадр, эти «стремительные и короткие» мгновения катастроф были поистине неуловимы.

Но что-то должно было вызывать эту «перезагрузку». Если иного ответа нет, то единственный ответ — магический прилив.

Магический прилив вызывает изменение свойств у веществ в природе. Вещи, которые находили в Тёмных горах и которых больше нигде не видели, — достаточное тому доказательство.

И даже когда магический прилив отступает, эти изменившиеся вещи не возвращаются в прежнее состояние, а, напротив, фиксируются, превращаясь в совершенно новые виды сырья и материалов. Руда, обнаруженная в Тёмных горах, — тоже тому подтверждение.

Тогда, если в мире магический прилив происходил не единожды, у Гавейна были все основания полагать: большинство вещей в этом мире, вероятно, подверглось его воздействию.

В его голове родилась самая дерзкая за всю историю догадка:

Все эти магические материалы, магические твари, а также обычные с виду почва и скалы, не имеющие, кажется, никакого касательства к магии, — всё это под многократным воздействием магических приливов мало-помалу приняло свой нынешний облик.

Магический прилив — это «явление формирования мира», которое происходит постоянно и до сих пор не проявляет признаков остановки.

(Конец главы)